10 scientifiques qui étaient leurs propres cobayes

L'auteur écossais Robert Louis Stevenson nous a donné une mise en garde assez succincte contre l'auto-expérimentation lorsqu'il a publié "L'étrange cas du Dr Jekyll et de M. Hyde" en 1886. Dans le roman, le Dr Henry Jekyll, un homme respectueux des lois et membre de la société généralement aux manières douces, expérimente sur lui-même une concoction qui le transforme en une version amorale et violente de lui-même, le répugnant et meurtrier M. Hyde.

Avec seulement lui-même comme sujet de test et expérimentateur, Jekyll perd le contrôle de son expérience et découvre qu'il se transforme en Hyde sans l'aide de la drogue. Alors que les enquêteurs se rapprochent de son secret, il se suicide. Au moins une morale de l'histoire est assez claire : ne vous utilisez pas comme un cobaye humain.

Lorsque l'histoire de Stevenson a été publiée, c'était à une époque où l'auto-expérimentation était courante, voire généralisée. Des chercheurs de tous les domaines ont conclu qu'il n'y avait pas de meilleure personne pour décrire les effets d'un médicament, d'une procédure médicale ou d'une maladie qu'eux-mêmes et ont mené des expériences en tant que sujets de test et scientifiques.

Aujourd'hui, l'auto-expérimentation est abhorrée par l'establishment scientifique. C'est dangereux pour soi et ça rend aussi impossible une marque de fabrique de la recherche scientifique, l'étude en double aveugle, puisque l'expérimentateur sait qu'il n'y a ni témoin ni placebo . Mais au fil des siècles, les chercheurs qui expérimentent eux-mêmes ont beaucoup contribué à notre compréhension du cerveau , de la médecine et de la physiologie. Cette liste est une ode incomplète à ces personnes qui font passer la science avant leur propre santé.

1. Sir Henri Head
2. Frédéric Serturner
3. Santorio Santorio
4. Albert Hofman
5. Jean Purkinje
6. Hermann Ebbinghaus
7. Karl Landsteiner
8. Jack Goldstein
9. Georges Straton
10. Elsie Widdowson

Sir Henry Head, un neurologue britannique du 19e siècle, était intrigué par le concept selon lequel les personnes souffrant de lésions nerveuses pouvaient retrouver la sensation une fois de plus. Head voulait cartographier avec précision la route par laquelle la sensation revenait – la sensation de chaud et de froid revenait-elle avant la réponse à des stimuli douloureux comme des piqûres d'épingle ? Cependant, Head a fait face à un obstacle : les patients qu'il a interrogés ont peint des images assez obtuses de leurs sensations lors d'expériences.

Confronté à un groupe moins que souhaitable de participants à l'étude, Head a choisi d'étudier pleinement la nociception (douleur) en expérimentant sur lui-même. "J'en saurai beaucoup sur la douleur lorsque cette expérience sera terminée", a-t-il écrit [source : Watt-Smith ]. Le 25 avril 1903, chez un ami chirurgien, Head subit une intervention chirurgicale pour sectionner le nerf radial de son bras gauche (il était droitier) [source : Voytek]. Le nerf radial se ramifie de la colonne vertébrale aux doigts et contrôle à la fois les sensations de mouvement, de toucher et de douleur dans le bras et la main. C'est un nerf important - et Head s'est fait sectionner chirurgicalement. Une section a été retirée et les deux extrémités restantes ont été attachées ensemble avec de la soie pour permettre la régénération. Trois mois après son auto-chirurgie, Head avait retrouvé une grande partie de sa capacité à ressentir la douleur dans son bras.

Au cours des cinq années suivantes, Head a été soumis à toutes sortes de stimulations de la main et du bras par son co-expérimentateur, WHR Rivers. Head a développé un processus qu'il a appelé l'attitude négative de l'attention , une sorte d'état méditatif d'introspection profonde où il concentrait son attention exclusivement sur les moindres détails de ses sens. Grâce aux premières études de Head sur la nociception, nous avons une bien meilleure compréhension de la façon dont le cerveau humain traite les différentes sensations tactiles.

Environ 100 ans avant que Sir Head ne se fasse couper le nerf radial , Friedrich Wilhelm Serturner, un chimiste de la ville allemande de Westphalie, est devenu le premier à isoler ce qu'il pensait être l'alcaloïde qui sert d'ingrédient actif dans l'opium. Après un processus en 52 étapes utilisant de l'ammoniac pour séparer l'alcaloïde, Serturner a isolé des cristaux qu'il a surnommés la morphine, d'après Morphée, le dieu grec des rêves [source : Altman ]. Serturner avait de bonnes raisons d'adopter le nom de ses cristaux - il avait expérimenté des chiens errants en ville et la drogue avait littéralement endormi les chiens . Quelques minutes plus tard, ils s'endormirent de façon beaucoup plus permanente.

Malgré la mort des chiens qui ont été ses premiers sujets de test, Serturner, âgé d'à peine 20 ans, a choisi de passer aux essais cliniques sur l'homme, en utilisant lui-même et trois amis de 17 ans. Le chimiste a ingéré et donné à chacun de ses amis un « grain » de morphine égal à environ 30 milligrammes [source : Cohen ]. Serturner a distribué une autre série de céréales 30 minutes plus tard, suivie d'une autre série 15 minutes plus tard. En moins d'une heure, Serturner et ses amis avaient ingéré 90 milligrammes de morphine, soit 10 fois la limite recommandée aujourd'hui [source : Altman ].

En peu de temps, il est devenu clair que lui et ses compagnons de test avaient fait une overdose, alors Serturner a provoqué des vomissements en utilisant du vinaigre. Tout le monde a vécu, mais au moins un ami a passé la nuit dans un sommeil profond. Les cristaux du chimiste qu'il a lui-même utilisés pour prouver se sont avérés être le principal médicament contre la douleur utilisé encore aujourd'hui.

Ce noble italien du XVIe siècle au nom si joli qu'il l'a utilisé deux fois était un véritable homme de la Renaissance. Santorio a tous deux vécu à la Renaissance à Padoue, en Italie, et a partagé son intérêt entre plusieurs activités, dont la physiologie. Santorio s'est demandé si ce que nous ingérons sous forme de nourriture et de boisson était égal à la quantité que nous expulsons sous forme d'excréments et d'urine. Scientifique dévoué, Santorio a décidé qu'il passerait 30 ans à mener une expérience quotidienne pour se peser, ainsi que ce qu'il mangeait et ce qu'il expulsait, et comptabiliser la différence.

Pour mener à bien son expérience, Santorio a construit une chaise de pesée, un banc à baldaquin suspendu à une poutre qui le pesait, ainsi que sa nourriture et ses expulsions. Santorio a passé presque tout son temps à travailler, à manger, à expulser, à dormir et, surtout, à peser au cours de cette expérience de 30 ans. Il a découvert que ses soupçons étaient fondés : ce que nous ingérons pèse plus que ce que nous expulsons, mais cette différence ne peut pas être entièrement expliquée par le poids que nous prenons en mangeant et en buvant. Cela a conduit Santorio à sa théorie de la transpiration insensible, ou l'idée que nous expulsons constamment les déchets de notre peau. Alors qu'il était révolutionnaire, il n'avait aucune application pratique. Mais les travaux de Santorio ont conduit à l'étude du métabolisme, une percée dans notre compréhension de la vie [source : Minkel ].

L'un des scientifiques auto-expérimentateurs les plus notoires était Albert Hofmann, le chimiste suisse qui a synthétisé le LSD-25, la drogue qui a finalement alimenté l'esprit en expansion de millions de personnes dans les années 1960 et au-delà. Mais il fut un temps avant que Hofmann ou n'importe qui d'autre ne sache ce que le LSD était capable de faire à l'esprit humain, et c'est à ce moment-là que le chimiste s'est utilisé comme cobaye pour son nouveau composé.

En 1943, Hofmann était chimiste chez Sandoz Pharmaceuticals et expérimentait la synthèse de l'ingrédient actif de l'ergot, un champignon qui pousse sur les céréales et qui contient des propriétés extrêmement hallucinogènes . Il a isolé l'ingrédient actif, le LSD-25, et pendant qu'il manipulait la préparation, il a commencé à se sentir malade. Il rentra chez lui, mais les effets du composé étaient suffisamment intrigants pour qu'il s'en approche à nouveau trois jours plus tard.

Cette fois, Hofmann a mesuré 250 microgrammes (millionièmes de gramme) et l'a ingéré. En peu de temps, il a recommencé à se sentir bizarre et il a quitté le laboratoire, rentrant chez lui à bicyclette. Cette balade à vélo, qui fait partie du premier voyage au monde, est commémorée chaque 19 avril comme la Journée du vélo par les adeptes du LSD [source : NNDB ]. Chez lui, Hofmann a enregistré les effets de la drogue qu'il a lui-même expérimentée ce jour-là. Il a écrit : « J'ai perçu un flux ininterrompu d'images fantastiques, des formes extraordinaires avec un jeu de couleurs intense et kaléidoscopique » [source : Tweney ].

Alors qu'il était initialement utilisé pendant plusieurs années en psychothérapie et par la CIA comme drogue de lavage de cerveau, le LSD a été interdit en 1967. Hofmann a ensuite écrit une autobiographie sur sa drogue, intitulée "LSD, My Problem Child".

Moine tchécoslovaque devenu médecin en 1819, Jan Purkinje était très sceptique à l'égard des doses recommandées de médicaments prescrits par les médecins de son époque. Il les considérait comme bien trop petits et "rien d'autre que du mysticisme" [source : Altman ]. Il entreprit donc de déterminer les dosages appropriés en ingérant lui-même les médicaments, tout en portant une attention particulière aux effets des médicaments sur ses facultés mentales et physiques.

Purkinje a essayé un certain nombre de plantes médicinales, comme la digitale (digitalis), qui ralentit le cœur et est connue pour brouiller la vision. Pour étudier la physiologie de la vision, il a fait une overdose de digitale et a dessiné et décrit les problèmes de vision qu'il a endurés. Il a ingéré de la morelle (atropine), qui arrête le cœur en le surmenant, pour étudier également ses effets sur la vision. On utilise maintenant l'atropine pour dilater les pupilles grâce à Purkinje. Et quand on a appris que ce médecin qualifié faisait des expériences sur lui-même, d'autres ont demandé son aide. Un de ses professeurs lui a donné des extraits d'ipéca et lui a demandé de décrire ses réactions. À la fin de l'expérience de trois semaines, il a conditionné une réponse de vomissement à la vue de toute poudre brune ressemblant à la drogue.

Au fil des ans, Purkinje s'est auto-expérimenté avec de la noix de muscade, du camphre, de la térébenthine et une foule d'autres médicaments, ce qui a conduit à une meilleure compréhension de la posologie et des interactions médicamenteuses.

La psychologie expérimentale a également reçu une aubaine de la part de chercheurs désireux de s'auto-expérimenter. Le principal d'entre eux est peut-être le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus. Il a été parmi les premiers à appliquer les rigueurs des sciences traditionnelles comme la physique et la médecine à l'étude des fonctions cognitives supérieures, en particulier la mémoire humaine . Ebbinghaus a fourni la méthodologie et pour étudier l'esprit, ainsi que des données, qui sont encore utilisées par les psychologues aujourd'hui.

De 1879 à 1880, Ebbinghaus a mené une auto-expérimentation de sa mémoire en concevant une série de 2 300 syllabes absurdes, chacune consistant en une chaîne de trois lettres consonne-voyelle-consonne, qu'il a mémorisée [source : Abbot ]. Ebbinghaus s'est donné la peine de créer son propre ensemble de syllabes afin de réduire les chances qu'il conserve la mémoire de vraies syllabes en utilisant une association préalable avec elles. En d'autres termes, il peut avoir un souvenir affectueux du patinage sur glace relevé par la syllabe skÄ-, et cela pourrait donc donner à sa mémoire un coup de pouce supplémentaire qui pourrait fausser les résultats.

Ebnbinghaus a observé à partir de sa première expérience d'un an et d'une expérience de suivi en 1883, un certain nombre d'aspects de la mémoire humaine que nous tenons maintenant pour acquis aujourd'hui. Il a conclu que plus l'augmentation de la quantité de matière à apprendre est grande, plus le temps qu'il faut pour l'apprendre est grand; une fois que la matière est apprise et oubliée, il faut moins de temps pour la réapprendre qu'il n'en a fallu pour l'apprendre à l'origine; et que l'apprentissage est plus efficace lorsque le cerveau a le temps d'absorber l'information, une découverte qui, à ce jour, exclut encore le bachotage pour les examens [source : Plucker ].

Lorsque le médecin autrichien Karl Landsteiner a commencé à étudier le sang , la science a expliqué le phénomène selon lequel les globules rouges d'un individu s'agglutinaient lorsqu'ils étaient mélangés au sang d'autres personnes à la suite d'une maladie ou d'un trouble inconnu. Landsteiner n'était pas convaincu et il a utilisé son propre sang ainsi que le sang de certains collègues pour prouver sa théorie selon laquelle différentes personnes ont différents types de sang.

Landsteiner a utilisé des échantillons pour montrer que les humains ont différents types d'antigènes dans le sang. Certains de ces antigènes attaquaient les cellules sanguines hébergeant d'autres types d'antigènes. Lorsque les antigènes s'attaquent les uns aux autres, l'effet provoque l'agglutination des globules rouges, ce qui entraîne à son tour le rejet d'une transfusion sanguine et, avant les recherches de Landsteiner, généralement la mort. En 1901, Landsteiner a identifié trois (et plus tard quatre) groupes sanguins grâce à des recherches sur son propre sang : A, B, O et AB [source : NobelPrize.org ]. Grâce à son auto-expérimentation, il a ouvert la voie à l'appariement des groupes sanguins qui permet les transfusions sanguines et le don d'organes qui sauvent des vies aujourd'hui.

En 1981, 80 ans après que Karl Landsteiner ait saigné son propre sang pour prouver l'existence de groupes sanguins, un autre médecin expérimentant lui-même, le Dr Jack Goldstein, a fait avancer le domaine du groupe sanguin. Ce faisant, il a réussi à élargir le bassin de donneurs disponibles pour les personnes atteintes de sang de type O nécessitant des transfusions sanguines. Ce fut un moment important sur le terrain; bien que les personnes ayant du sang de type O puissent donner du sang à n'importe qui, elles ne pouvaient recevoir que du sang de type O elles-mêmes.

Goldstein a découvert qu'une enzyme présente dans le café , l'alpha-galactosidase, pouvait rendre les antigènes du sang de type B inoffensifs. Cette réaction chimique a effectivement transformé le sang de type B en ce qui ressemblait à du sang de type O. S'il était transfusé à des receveurs O, il augmenterait également le nombre de donneurs disponibles pour le type B.

Comme Goldstein avait du sang de type O, il a subi une transfusion sanguine de globules rouges de type B qui avaient été traités avec l'enzyme, le transformant en sang de type O. Ayant reçu la transfusion sans réaction indésirable, Goldstein a montré que la technique fonctionnait [source : Altman ].

De temps à autre, un chercheur se soumet à une expérience qui rendrait presque n'importe qui d'autre fou. Ce fut le cas de George Stratton, psychologue à l'Université de Californie dans les années 1890. Les informations visuelles que nos rétines reçoivent sont inversées ; une fois qu'elle atteint le cerveau , l'impulsion électrique est à nouveau inversée afin que nous percevions les objets de notre environnement comme étant à l'endroit. Stratton voulait savoir si les théories suggérant que des informations inversées étaient nécessaires pour que nous percevions les choses comme étant droites étaient correctes.

Pour le savoir, Stratton a mis la main sur une paire de lentilles inversées, qui renversent essentiellement le monde lorsque le porteur les met. Lors de sa première tentative d'expérimentation, Stratton a découvert que deux lentilles étaient trop lourdes à supporter. Au lieu de cela, il a fixé une lentille devant un œil, a bandé les yeux de l'autre et a commencé une expérience époustouflante de huit jours.

Dans l'article présentant ses découvertes, Stratton écrit : « Au début, toutes les images semblaient être inversées ; la pièce et tout ce qu'elle contenait semblaient à l'envers. Les mains, lorsqu'elles étaient tendues par le bas dans le champ visuel, semblaient entrer par le haut. les images étaient claires et précises, elles ne semblaient pas au début être des choses réelles, comme les choses que nous voyons dans la vision normale , mais elles semblaient déplacées, fausses ou illusoires," [source : Stratton ]. Le quatrième jour, Stratton a recommencé à voir l'environnement comme à l'endroit et après cinq jours, il a pu se déplacer avec précaution dans sa maison [source : Cullari ]. Stratton a prouvé que l'information visuelle peut être présentée dans les deux sens au cerveau, qui finira par s'adapter.

Si Santorio Santorio a établi une fière tradition d'abnégation dans le domaine de la recherche métabolique, alors peut-être que son plus grand héritier était le Dr Elsie Widdowson. Pendant une grande partie de ses 60 années d'études sur la nutrition et le métabolisme, la chercheuse britannique du XXe siècle s'est utilisée comme sujet de test volontaire dans ses expériences.

Au début de sa carrière, Widdowson et son collaborateur de longue date, le Dr RA McCance, ont combiné leurs recherches sur les fruits, les légumes et les viandes pour écrire "La composition chimique des aliments ", un livre historique sur la nutrition encore utilisé aujourd'hui. C'est la Seconde Guerre mondiale, cependant, qui a conduit Widdowson et son collègue à l'auto-expérimentation. Parce que le gouvernement britannique rationnait la nourriture, Widdowson a décidé de déterminer quelle alimentation saine pouvait être obtenue à partir des assortiments maigres et quelque peu aléatoires d'aliments qui étaient les plus largement disponibles pour le Britannique moyen pendant la guerre. Se soumettant à des régimes de famine, Widdowson a produit un régime à base de chou, de pommes de terre et de pain qui pouvait maintenir une personne en bonne santé et l'a soumis au gouvernement britannique, qui l'a défendu [source : Martin]. Pour prouver leur régime alimentaire, Widdowson et McCance ont montré qu'il pouvait supporter même le régime de combustion des calories le plus brutal. Alors qu'ils étaient à moitié affamés, les deux hommes se sont rendus dans les montagnes pour des entraînements exténuants, brûlant en une journée 4 700 calories en marchant 36 miles (58 kilomètres) et en escaladant 7 000 pieds (2,13 kilomètres). Gardez à l'esprit que la dépense énergétique quotidienne moyenne pour une femme est d'environ 2 200 calories [source : Martin , Smith ]. Leurs découvertes alimentaires ont été utilisées pour aider à nourrir les survivants de l'Holocauste affamés.

Widdowson a également auto-expérimenté d'autres aspects de l'alimentation, y compris la détermination de l'apport en sel et par l'auto-injection de fer, elle a découvert que le minéral est régulé dans le corps par absorption, et non par excrétion, une découverte qui constitue la base du traitement de l'anémie [source : MRC ].

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