11: Missions Voyager - 865 millions de dollars

Aucune autre mission n'englobe probablement le désir de l'humanité d'atteindre les étoiles que les missions Voyager . C'est difficile à croire maintenant, mais il y a quelques décennies à peine, nous ne savions pas grand-chose des planètes extérieures de notre système solaire. Issus du programme Mariner , et juste après la fin des missions Apollo, les vaisseaux spatiaux Voyager étaient destinés à parcourir notre système solaire et à étudier les planètes extérieures avec des détails fascinants.

Ils ont profité de l'alignement planétaire de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune qui ne se produit qu'une fois tous les 175 ans. Cet alignement permettrait à un seul vaisseau spatial de visiter l'ensemble de ces quatre géantes gazeuses en utilisant les assistances gravitationnelles de celles-ci. Surnommé le Grand Tour planétaire , il a été présenté comme une opportunité de visiter toutes les planètes extérieures en moins de temps et avec moins d'argent. Aucun programme spatial sérieux ne pourrait laisser passer cette opportunité unique.

Pourtant, ce n'était pas une tâche facile lorsque personne ne savait quelle quantité de carburant et quels instruments pourraient être nécessaires. Il y avait aussi le grand défi de concevoir le vaisseau spatial lui-même. La technologie existante à l'époque n'avait pas le même rapport « puissance de traitement/taille » que celle d'aujourd'hui. Comme le prédit la loi de Moore , je peux taper sur mon téléphone tout en écoutant de la musique et en exécutant plusieurs applications en arrière-plan. La puissance de traitement était beaucoup plus limitée à l'époque.

Et pourtant, Voyager-2 a été lancé le 20 août 1977, depuis Cap Canaveral, en Floride, à bord d'une fusée Titan-Centaur . Le 5 septembre 1977, Voyager-1 a été lancé, également de Cap Canaveral à bord d'une autre fusée Titan-Centaur.

Construits à l'origine pour ne durer que 5 ans et visiter principalement 2 planètes, ces engins spatiaux ont immensément réussi à dépasser nos rêves les plus fous. Ils ont suivi la voie tracée par la NASA pour tirer parti des assistances gravitationnelles planétaires, tout en tirant efficacement parti de leur puissance nucléaire et de leur reprogrammation intelligente.

Tout cela a permis aux engins spatiaux de se rapprocher de leurs cibles - Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et plusieurs de leurs lunes comme la plus grande lune de Saturne, Titan . Mieux encore, ils ont observé divers détails qui nous étaient auparavant inconnus. Plusieurs nouvelles lunes se sont avérées être en orbite autour de ces planètes, il y avait une activité géologique qui se passait sur ces lunes, ces planètes avaient des anneaux extérieurs et ces anneaux étaient encore plus magnifiques qu'on ne le pensait auparavant.

Les survols de Jupiter en 1979 et de Saturne en 1980/81 auraient suffi à eux seuls à satisfaire la curiosité scientifique et la demande du public. Mais nous ne nous sommes pas arrêtés là.

Au moment où Voyager 2 est arrivé sur Uranus en 1984, après avoir visité Saturne, le vaisseau spatial montrait des signes certains d'usure. Le récepteur principal ne fonctionnerait pas. La sauvegarde ne fonctionnerait que partiellement. Obtenir une image était déjà compliqué en raison de la vitesse de Voyager de 30 000 milles à l'heure et de la lumière du soleil 400 fois plus faible que sur Terre. De plus, Uranus est spéciale en termes d'orientation - elle tourne en fait sur le côté. Cela signifie que ses lunes sont également à un angle de 90 degrés par rapport au reste du système solaire

Les missions Voyager ont encore une fois dépassé nos attentes. Nous avons appris que le champ magnétique était aussi étrange que les pôles magnétiques d'Uranus résident à l'équateur. Un certain nombre de nouvelles lunes et d'anneaux planétaires ont également été découverts. L'une des lunes, Miranda , s'est avérée être la vedette du spectacle avec sa surface complexe et dentelée.

Voyager 2 a ensuite continué jusqu'à Neptune pour l'atteindre en 1989. Une planète si lointaine que nous n'en avions jamais pris une image correcte avant Voyager. Son orbite autour du Soleil, qui prend 165 ans, a été principalement prédite par des calculs mathématiques. Neptune ne reçoit également que 3% de lumière par rapport à Jupiter.

Inutile de dire que ce fut un autre succès monumental pour les missions Voyager, car de nouveaux détails fantastiques sur la dernière planète de notre système solaire ont été découverts. Voyager a trouvé 6 nouvelles lunes, a finalement résolu le mystère de son anneau (qui était en fait complet) et a découvert que Neptune avait les vents les plus forts de notre système solaire à environ 1200 mph. Semblable à la grande tache rouge de Jupiter, Neptune avait également une grande tache sombre de la taille de la Terre, surnommée la «grande tache sombre». Comme Uranus, le champ magnétique de Neptune s'est également avéré très incliné. La lune de Neptune, Triton , était la vedette de ce spectacle.

L'une des grandes réalisations scientifiques des missions Voyager a été de nous éloigner de la pensée d'une « zone de boucle d'or » lors de la recherche de signes de vie. Pendant un moment, nous avons pensé qu'à moins qu'une planète ne soit dans la zone habitable autour de son étoile hôte, elle n'aurait pas de vie. Ce qui est logique car l'énergie nécessaire pour maintenir un environnement propice à la vie proviendrait de l'étoile. C'était jusqu'à ce que les missions Voyager renvoient de nouvelles données scientifiques qui ont changé à jamais notre façon de penser.

De toutes les données qui reviennent, tout le monde a été surpris de trouver des systèmes planétaires dynamiques. Comme les volcans sur Io de Jupiter , les éruptions actives de geyser sur le Triton de Neptune et l'atmosphère sur Titan de Saturne . Ces activités géologiques étaient dues aux fortes forces de marée exercées par leurs géantes gazeuses. Cette découverte a élargi la gamme de la zone habitable et des endroits possibles pour chercher la vie dans l'univers. Chaque vaisseau spatial et télescope qui a succédé à Voyager, y compris le JSWT , continue d'affiner notre capacité à rechercher la vie en fonction du succès de Voyager.

La quantité d'innovation technologique requise par cette mission, et l'effet démesuré qu'elle a eu sur nos progrès scientifiques, est certainement comparable à toute autre grande entreprise humaine. Étonnamment, l'histoire des vaisseaux spatiaux Voyager ne s'arrête pas là. Plus à venir!