Jacques Cousteau , explorateur de la mer renommé et pionnier de la plongée sous-marine, a passé des décennies à explorer les océans et les rivières du monde entier, mais peu d'entre eux pourraient égaler la riche biodiversité du golfe de Californie - une mer étroite de 700 milles de long (1 126 kilomètres) qui sépare le Péninsule de Basse-Californie du Mexique continental. Cousteau l'appelait affectueusement "l'aquarium du monde" en raison de son remarquable éventail d'espèces marines. Mais aujourd'hui, le chef-d'œuvre sous-marin est en danger critique de perdre à jamais l'un de ses habitants uniques - et les scientifiques ne sauraient trop insister sur la gravité de la situation pour l'un des mammifères les plus adorables au monde.
Le nombre total de vaquita ( Phocoena sinus ), un petit marsouin endémique du golfe de Californie, est tombé à seulement 10 au moment d'écrire ces lignes, faisant du vaquita le mammifère marin le plus menacé au monde. Bien que tout espoir ne soit pas perdu pour leur survie, cela dépend de l'action immédiate du gouvernement mexicain et des pêcheurs locaux.
L'une des six espèces de marsouins, le vaquita est également le plus petit cétacé du monde - l'ordre des mammifères aquatiques qui comprend les baleines, les marsouins et les dauphins. Ils ne mesurent que 5 pieds (1,5 mètre) de long et ne pèsent pas plus de 120 livres (55 kilogrammes). Leurs visages sont indéniablement mignons, avec des cernes noirs autour des yeux et des lèvres qui donnent l'impression d'un sourire perpétuel. Les vaquitas ont une tête arrondie, des dents en forme de pique et pas de bec. Malgré leur petite taille, leur nageoire dorsale triangulaire est plus grande que celle des autres marsouins, ce qui les aide probablement à abaisser leur température corporelle dans leur habitat d'eau chaude.
Si vous n'avez jamais entendu parler du vaquita, c'est très probablement dû au fait qu'il n'a été identifié et étudié pour la première fois qu'au milieu du XXe siècle et qu'il est connu pour être assez timide. Même s'ils habitent des eaux relativement proches du rivage et ne nagent pas souvent à plus de 90 pieds (28 mètres), ils ne remontent à la surface que toutes les quelques minutes pendant 3 secondes à la fois et ont tendance à rester en petits groupes et à l'écart des véhicules motorisés. bateaux.
Qu'est-ce qui tue le Vaquita ?
Bien que de nombreuses espèces en voie de disparition meurent en raison de la perte d'habitat, de la pollution ou de la maladie, Sarah Uhlemann, directrice du programme international et avocate principale du Center for Biological Diversity , a partagé dans une interview par e-mail que la disparition du vaquita découle de quelque chose de beaucoup plus simple qui pourrait être facilement remédié. "Le vaquita fait face à une seule menace : l'enchevêtrement dans des engins de pêche destinés à attraper des crevettes et un poisson géant appelé le totoaba", dit-elle. « Historiquement, la plupart des crevettes pêchées dans l'habitat du vaquita étaient expédiées vers le marché américain ; la vessie natatoire du totoaba est consommée principalement en Chine, où on pense qu'elle a des propriétés médicinales. La population de vaquita a diminué de 98 % au cours des 30 dernières années. années, entièrement à cause de l'enchevêtrement dans des filets de pêche mortels. »
Alors pourquoi les pêcheurs - et les gouvernements locaux - n'interviennent-ils pas et n'arrêtent-ils pas la pêche nuisible dans la région ? Tout se résume à l'argent; une vessie de poisson totoaba , selon son poids et d'autres facteurs, rapporterait entre 2 000 $ et plus de 30 000 $, créant un marché noir lucratif et florissant.
Le Vaquita a-t-il une chance de survie ?
De nombreuses espèces en voie de disparition luttent contre les effets génétiques de la consanguinité une fois que leur population atteint une si petite taille, mais il y a de bonnes nouvelles pour le vaquita. Barbara Taylor, chercheuse principale sur le vaquita à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) , a déclaré dans une interview par e-mail : "Même s'il n'en reste qu'une dizaine, nous avons la preuve qu'ils ne sont pas menacés par des facteurs génétiques. Ces survivants et leurs les veaux ont besoin d'être protégés des filets maillants en surveillant la petite zone où ils restent et en s'assurant qu'il n'y a aucune pêche au filet maillant d'aucune sorte là-bas."
Uhlemann est d'accord. "Nous sommes au bout du fil pour le vaquita", précise-t-elle. "Pendant des décennies, le public mexicain, les scientifiques et les défenseurs de l'environnement ont supplié le gouvernement mexicain de protéger enfin le vaquita. Le Mexique a mis en place les bonnes lois - il est illégal de pêcher avec des filets maillants mortels dans l'habitat du vaquita. Mais le gouvernement mexicain n'a pas le volonté d'appliquer sa propre loi. La semaine dernière, des dizaines de bateaux ont été documentés en train de pêcher illégalement dans l'habitat du vaquita. Le Mexique doit réprimer et mettre fin à la pêche illégale maintenant, sinon nous perdrons le vaquita pour toujours.
Il y a un facteur supplémentaire qui fait de l'application de la loi la seule option viable pour la survie du vaquita : l'élevage en captivité s'est avéré trop difficile et trop risqué avec le vaquita. "Les deux vaquitas capturés ont mal réagi à la manipulation, l'un a été relâché avec des signes de stress et le second est mort", explique Taylor. "La myopathie de capture [dans laquelle des dommages musculaires résultent d'un effort, d'une lutte ou d'un stress extrêmes] est courante chez les mammifères, mais avec seulement 10 individus restants, les vétérinaires ne pensaient pas qu'ils pouvaient se permettre d'apprendre à arrêter la cascade de stress résultant en mort. Un tel apprentissage doit se produire lorsqu'il y a des centaines ou des milliers d'individus, pas des dizaines.
Sauver le Vaquita
Le vaquita est un véritable trésor de la mer qui, bien qu'en grand danger, peut être sauvé avec une action rapide. Il est courant de se sentir impuissant à changer les choses, mais vous pouvez aider à sauver le vaquita en soutenant les diverses organisations qui mènent des efforts de conservation urgents, notamment le Center for Biological Diversity , Defenders of Wildlife et le World Wildlife Fund . La Porpoise Conservation Society offre même un moyen de ressentir cette connexion directe - vous pouvez symboliquement adopter un vaquita et aider à lui donner une chance de nager dans les mers pour les années à venir.
Maintenant c'est intéressant
Vaquita signifie « petite vache » en espagnol. Les pêcheurs locaux ont probablement choisi le nom parce que les marques faciales du marsouin ont une ressemblance bovine. Les scientifiques ne savent pas si les marques servent à quelque chose, mais ils conviennent que cela les rend absolument adorables.
