Dans le daguerréotype noir et blanc capturant toutes les icônes du Far West américain , Bartholomew William Barclay Masterson est là, avec Wild Bill Hickok et Buffalo Bill et Doc Holliday et plusieurs autres, et avec son vieil ami, Wyatt Earp , aussi, tous fixant sans sourire et sans ciller dans le flash dur du photographe. Le vieux WB Masterson - connu dans la vie et dans la tradition sous le nom de "Bat" - pourrait bien se tenir au dernier rang, si une telle empreinte existait réellement.
Mais c'est un Temple de la renommée de l'Ouest américain qui n'existe que dans l'imagination. Aucune honte à figurer parmi ces grands.
Bien qu'il ait peut-être un profil plus bas que nombre de ses contemporains, Bat Masterson (1853-1921) mérite probablement, et l'histoire lui a largement fourni, sa propre place dans le panthéon du Far West. Chasseur de bisons, éclaireur, homme de loi, joueur, tireur et, plus tard, écrivain sportif, journaliste, conteur et ami d'un président ; Masterson était vraiment quelqu'un qui prenait tout ce qu'on lui jetait et en prenait plus. Né au Canada mais élevé dans l'Ouest américain, Masterson a quitté la ferme familiale à l'adolescence, a pris un fusil et a rarement regardé en arrière.
« Ce qui m'a intrigué à propos de Bat, c'est qu'il avait ce sens de la curiosité et de l'émerveillement : « Quelle est la prochaine étape ? » », explique l'auteur Tom Clavin, dont l'intérêt pour Masterson a conduit à « Dodge City : Wyatt Earp, Bat Masterson et la Wickedest Town in l'Ouest américain ", un best-seller du New York Times en 2018. "Il était à l'époque où l'Amérique était plus jeune, et une grande partie de la philosophie américaine de l'époque était" Quelle est la prochaine étape ? Qu'y a-t-il de l'autre côté de cette colline ? Qu'y a-t-il de l'autre côté de ces montagnes ? Voyons le découvrir. "
"Cela aurait pu être sur la pierre tombale de Bat Masterson:" Voyons le découvrir. " C'est ainsi qu'il voyait la vie."
La fabrication d'une légende
La famille de Masterson a émigré du Québec dans les plaines, s'installant finalement au Kansas, non loin de là où Bat gagnerait sa plus grande renommée. Il a commencé sa carrière, comme de nombreux jeunes aventuriers à l'époque, en chassant le bison, et s'est d'abord distingué dans une sortie de panhandle du Texas connue sous le nom d'Adobe Walls. C'est là, en 1874, que lui et plus de deux douzaines d'autres chasseurs (et une femme) ont combattu jusqu'à 700 Amérindiens hostiles - les Indiens considéraient les chasseurs de bisons rivaux comme une menace existentielle - en tuant jusqu'à 70. L'histoire du stand s'étendit rapidement. Masterson avait 20 ans.
Pas deux ans plus tard, dans un bar d'une autre ville du Texas, Masterson a sorti son arme pour la première fois dans un combat contre un autre homme . L'histoire varie – les récits à la première personne de fusillades sont notoirement sommaires, qu'ils proviennent de participants ou de témoins – mais à la fin, un Masterson blessé a abattu son adversaire, un soldat de cavalerie en colère nommé Melvin King. Selon la légende, le combat, peut-être prévisible, impliquait une femme, une "fille du saloon" nommée Mollie Brennan. Elle et King ont été tués. Masterson en est sorti avec une boiterie que beaucoup disent qu'il a porté le reste de sa vie (bien que cela aussi soit contesté).
Dans la série télévisée " Bat Masterson " de 1958-1961, l'acteur Gene Barry a joué une chauve-souris dandified en portant une canne avec son arme. Cependant, aucune photo connue de Masterson avec une canne n'existe.
Quels que soient les détails, lorsque Masterson, âgé de 50 ans, s'est rendu à Washington, DC en 1903, le Washington Times a annoncé son arrivée avec un hommage éclatant qui a démontré à quel point sa réputation a résisté aux rigueurs du temps :
La légende de la Dodge City
Masterson est revenu peu de temps après sa fusillade au Texas en 1876 dans sa sorte de base d'attache, Dodge City, Kansas, une ville frontière qui était en passe de devenir l'épicentre d'un commerce de bétail en plein essor. Dodge City à l'époque était pleine de riches éleveurs et de cow-boys avec de l'argent à dépenser et de la vapeur à souffler. C'était une ville remplie de saloons, de salles de jeux, de maisons closes et de violence.
"C'était un endroit qui faisait de bonnes affaires parce que les cow-boys étaient payés... des hôtels s'ouvraient, des restaurants. Il y avait des gens là-bas qui voulaient faire de Dodge City une bonne ville paisible et élever une famille, construire des églises et écoles et toutes sortes de choses », dit Clavin. "Mais c'était aussi un endroit assez anarchique. Si vous essayiez d'être un homme de loi vraiment efficace au milieu des années 1870 à Dodge City, il y avait beaucoup de balles avec votre nom dessus.
"C'était donc une ville très bruyante où les cow-boys régnaient. Mais il y avait aussi un élément commercial qui ne voulait pas apprivoiser Dodge City qui ne voulait pas que ce soit un endroit pour élever une famille. Surtout le commerce des berlines . Ils gagnaient des tonnes et des tonnes d'argent, alors pourquoi tuer la Golden Goose ? »
Là-bas à Dodge City, le député Wyatt Earp – encore à quelques années de son rôle principal dans la plus célèbre confrontation avec des armes à feu de l'histoire de l'Ouest américain, à OK Corral dans la ville de Tombstone dans le territoire de l'Arizona – a approché Masterson pour devenir un homme de loi. Environ un an plus tard, quelques jours avant son 24e anniversaire, Masterson a été élu shérif du comté de Ford. Son frère Ed a été nommé marshall de Dodge City, et une nouvelle ère d'application de la loi dans l'ouest du Kansas a été lancée.
De nombreuses histoires du temps de Bat à Dodge City impliquent, comme on pouvait s'y attendre du moment et du lieu, des coups de feu et la mort. Après son retour du Texas, mais avant d'être élu shérif, il a été impliqué dans une bagarre avec un homme de loi local – le shérif Larry Deger, qu'il allait plus tard vaincre lors d'une élection pour le shérif – lorsque Masterson a manifestement interféré avec une arrestation. Masterson a été arrêté, mais il n'est pas parti tranquillement.
« Bat Masterson semblait posséder une force extraordinaire », disait une dépêche du 9 juin 1877 dans le journal de Dodge City , « et chaque centimètre du chemin était étroitement contesté, mais le donjon de la ville fut enfin atteint, et il entra. Si il avait mis la main sur son arme avant d'entrer, il y aurait eu une tuerie générale."
En tant que shérif, en 1878, Masterson a vengé la mort par balle de son frère en abattant les deux coupables. Il a capturé des hors-la-loi connus. Il a formé des troupes pour traquer les hors-la-loi. Il était connu comme une présence forte et imposante dans tout le comté. Pourtant, il a été démis de ses fonctions en 1879, clôturant peut-être le chapitre le plus excitant de ce qui allait devenir une vie passionnante et itinérante.
Masterson a peaufiné sa réputation d'armurier après la fin de sa carrière d'avocat à Dodge City, a passé beaucoup de temps dans des saloons, est brièvement devenu shérif d'une ville du Colorado, a déménagé à Denver, est entré dans un autre ou deux morceaux, est retourné à Dodge dans le cadre d'un célèbre " Commission de la paix " qui a réinstallé un favori de Masterson au pouvoir, et est devenu un expert quelque peu renommé sur les sports (en particulier la boxe) et les jeux d'argent. Il a assisté à des combats de prix dans tout le pays et s'est lié d'amitié avec de nombreux boxeurs et autres athlètes.
De Dodge à la Grosse Pomme
Au début des années 1900, après avoir basculé entre des intérêts en Occident et à New York, Masterson s'est installé à New York et, en 1903, est devenu un écrivain et chroniqueur sportif (il a touché à des articles sur Broadway et la politique) pour le New York Morning Telegraph . Il a été présenté au président Theodore Roosevelt, qui partageait l'amour de Masterson pour la boxe et l'Occident, et les deux sont devenus des amis prolifiques pour la rédaction de lettres. En 1905, Roosevelt nomma Bat maréchal américain pour un district de New York, poste qu'il occupa jusqu'à ce que William Howard Taft prenne en charge le bureau ovale en 1913.
Masterson a vécu encore plusieurs années, régalant les admirateurs et les habitués de ses points d'eau préférés à New York et se délectant généralement de sa propre célébrité. Clavin raconte l'histoire d'un habitant de l'extérieur qui a insisté pour acheter l'arme de poing de Masterson, celle à 28 crans, utilisée (soi-disant) pour tuer 28 hommes. Masterson a continué à refuser l'homme, mais l'acheteur potentiel n'a pas accepté un non pour une réponse.
"Finalement", dit Clavin, "le prix est devenu suffisamment élevé pour que Bat dise:" OK, mais écoutez, vous devez quitter la ville, parce que si le bruit circule, je vous ai dit oui mais j'ai dit non à tout le monde .. ..' Alors le gars remet l'argent, attrape le pistolet, court jusqu'à la gare, et le lendemain Bat irait au prêteur sur gages et récupèrerait le même pistolet [modèle], y collait les encoches et le remettait à sa ceinture ou partout où il la portait."
Masterson a écrit des centaines de chroniques au cours de ses dernières années, tenu le coin pour de nombreux combats professionnels, fréquenté les bars de la ville et venait de terminer un article pour le journal une nuit d'octobre 1921 lorsqu'il a eu une crise cardiaque et est décédé à son bureau. Il avait 67 ans.
"Pour un journaliste", dit Clavin, un ancien journaliste du Times, "je suppose que c'est comme mourir avec les éperons."
Il est enterré au cimetière de Woodlawn dans le Bronx, à New York.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT
Le personnage du joueur Sky Masterson dans la comédie musicale "Guys and Dolls" de Broadway serait inspiré de Bat Masterson. La comédie musicale est basée sur des nouvelles et des chroniques d'un autre journaliste new-yorkais renommé, Damon Runyan. Marlon Brando a joué Sky Masterson (en face de Frank Sinatra) dans la version cinématographique de 1955.
