Comment fonctionne le scrutin politique

Le cycle de l'actualité est bourré de sondages. Allumez les émissions nocturnes ou parcourez les articles de presse en ligne et vous serez bombardé par les dernières "statistiques" sur le pourcentage d'Américains qui croient en Dieu ; la répartition des amoureux des chiens par rapport aux amoureux des chats ; et combien de personnes âgées de 65 à 85 ans possèdent une Nintendo Switch. Lorsqu'il s'agit d'une année électorale, les chiffres des sondages font les gros titres en eux-mêmes : "Clinton mène Trump parmi les électeurs diplômés d'université ;" "Les républicains sont plus susceptibles de voter que les démocrates ;" et même occasionnellement "Dewey bat Truman!"

Bien sûr, les sondages font de grands titres, mais quelle est leur précision ? Quelle confiance devrions-nous accorder aux sondages, en particulier aux sondages politiques qui tentent de prédire le résultat d'une élection ? Qui mène ces sondages et comment décide-t-on à qui s'adresser ? Est-il possible d'obtenir un échantillon représentatif d'électeurs en tirant au hasard des numéros de l'annuaire téléphonique ?

Le sondage politique est un type de sondage d'opinion publique. Lorsqu'ils sont bien faits, les sondages d'opinion publique sont une science sociale précise avec des règles strictes concernant la taille de l'échantillon, la sélection aléatoire des participants et les marges d'erreur. Cependant, même le meilleur sondage d'opinion publique n'est qu'un instantané de l'opinion publique à un moment donné, pas une vérité éternelle [source : Zukin ]. Si vous interrogez l'opinion publique sur l'énergie nucléaire juste après une catastrophe nucléaire , elle sera beaucoup plus faible que la veille de la catastrophe. Il en est de même pour les sondages politiques. L'opinion des électeurs change considérablement d'une semaine à l'autre, voire d'un jour à l'autre, alors que les candidats s'affrontent sur le terrain de la campagne.

Les sondages politiques n'ont pas toujours été aussi scientifiques. À la fin du 19e et au début du 20e siècle, les journalistes effectuaient des sondages fictifs informels auprès des citoyens moyens pour évaluer l'opinion publique sur les politiciens et les élections à venir [source : Crossen ]. Un journaliste voyageant dans un train pourrait poser la même question à tous ceux qui sont assis dans sa voiture, comptabiliser les résultats et les publier comme faits dans le journal du lendemain.

Dans les années 1930, le magazine populaire "Literary Digest" a mené des sondages d'opinion auprès de ses nombreux abonnés par courrier et par téléphone, estimant qu'un échantillon de grande taille générerait automatiquement des résultats infaillibles. Le magazine n'a pas remarqué que son lectorat était plus riche et plus susceptible d'être républicain que l'électeur américain moyen, ce qui a conduit le magazine à prédire à tort une victoire écrasante d'Alf Landon sur Franklin D. Roosevelt en 1936 [source : Crossen ].

Aujourd'hui, les principales organisations de sondages politiques utilisent des méthodes mathématiques et des analyses informatiques pour recueillir les réponses du meilleur échantillon représentatif du public votant américain. Mais il y a encore beaucoup d'"art" dans la science des sondages politiques. Même les réponses aléatoires doivent être ajustées et passées au crible pour identifier les tendances subtiles de l'opinion des électeurs qui peuvent aider à prédire le vainqueur éventuel le jour du scrutin.

Commençons notre examen des sondages politiques par l'indicateur de précision le plus important : un échantillon représentatif.

1. Obtenir un échantillon représentatif
2. Marges d'erreur
3. Questions et réponses du sondage
4. Pondération des résultats du sondage
5. Note de l'auteur

La mission des sondages politiques est d'évaluer l'opinion politique de l'ensemble de la nation en ne demandant qu'à un petit échantillon d'électeurs probables. Pour que cela fonctionne, les sondeurs doivent s'assurer que le groupe échantillon représente avec précision la population plus large . Si 50 % des électeurs sont des femmes, alors 50 % de l'échantillon doit être une femme. Il en va de même pour les caractéristiques telles que l'âge, la race et la situation géographique.

Pour obtenir l'échantillon représentatif le plus précis, les sondeurs politiques s'inspirent de la théorie des probabilités [source : Zukin ]. Le but de la théorie des probabilités est de donner un sens mathématique à des données apparemment aléatoires. En créant un modèle mathématique pour les données, les chercheurs peuvent prédire avec précision la probabilité des résultats futurs. Les sondeurs politiques essaient de proposer des modèles qui prédisent avec précision le résultat des élections. Pour ce faire, ils doivent commencer avec un échantillon parfaitement aléatoire, puis ajuster l'échantillon afin qu'il corresponde étroitement aux caractéristiques de l'ensemble de la population.

La méthode la plus populaire pour obtenir un échantillon aléatoire est la composition aléatoire (RDD) . Les enquêteurs commencent par une base de données continuellement mise à jour de tous les numéros de téléphone répertoriés dans le pays. Pour la terre - à la fois les téléphones fixes et les téléphones portables . S'ils n'appelaient que les numéros de la base de données, ils excluraient tous les numéros non répertoriés, ce qui ne constituerait pas un échantillon vraiment aléatoire. À l'aide d'ordinateurs, les enquêteurs analysent la base de données des numéros répertoriés pour identifier tous les blocs de numéros actifs, qui sont des indicatifs régionaux et des échanges (les trois seconds chiffres) activement utilisés. Les ordinateurs sont ensuite programmés pour composer au hasard toutes les combinaisons de numéros possibles dans chaque bloc actif [source : Langer] . Notez que les lignes fixes et les téléphones portables sontattribué différents blocs d'échanges ou les quatre derniers chiffres. C'est ainsi que les sondeurs contournent le fait qu'il n'y a pas d'annuaires de numéros de téléphones portables, comme il y en a pour les lignes fixes et déterminent à qui ils s'adressent.

Pour un échantillon vraiment aléatoire, les enquêteurs doivent non seulement composer des numéros aléatoires, mais choisir des répondants aléatoires au sein du ménage. Les statistiques montrent que les femmes et les personnes âgées sont beaucoup plus susceptibles de répondre au téléphone que les autres Américains [source : Zukin ]. Pour randomiser l'échantillon, les sondeurs politiques demandent souvent à parler au membre de la maison dont l'anniversaire est le plus récent. Cette méthode n'est utilisée que lors de la numérotation de téléphones fixes.

Une fois qu'un organisme de sondage politique a recueilli les réponses d'un échantillon suffisamment aléatoire, il doit ajuster ou pondérer cet échantillon pour qu'il corresponde aux données de recensement les plus récentes sur le sexe, l'âge, la race et la répartition géographique du public américain. Nous parlerons davantage de la pondération dans une section ultérieure, mais d'abord, réglons une partie du mystère derrière les marges d'erreur.

Téléphones portables et sondages

La prolifération des téléphones cellulaires et la disparition des lignes fixes ont créé de nouveaux défis pour les organismes de sondage. ABC News, par exemple, n'a commencé à inclure les numéros de téléphone portable qu'en 2008. Désormais, il s'assure que le pourcentage de numéros de téléphone portable par rapport aux numéros de téléphone fixe dans ses sondages correspond à la répartition nationale. En mars 2020, l'agence de presse a mis à jour son taux de sondage à 75 % de téléphones portables et 25 % de lignes fixes [source : Langer] . La loi fédérale interdit aux sondeurs d'utiliser des systèmes de numérotation automatisés pour appeler des téléphones portables, ce qui signifie que ces numéros doivent être composés manuellement. Cela rend l'interrogation plus coûteuse à effectuer (mais plus précise) lorsque les numéros de téléphone portable sont inclus.

Qu'est-ce que cela signifie vraiment lorsque le présentateur de nouvelles dit : « Les derniers sondages montrent Johnson avec 51 % des voix et Smith avec 49 %, avec une marge d'erreur de 3 % » ? S'il y a une marge d'erreur de 3 % et que Johnson ne devance Smith que de 2 points de pourcentage, alors le sondage n'est-il pas inutile ? N'est-il pas également possible que Smith gagne d'un point ?

La marge d'erreur est l'un des aspects les moins compris des sondages politiques. La confusion commence par le nom lui-même. Le nom officiel de la marge d'erreur est la marge d'erreur d'échantillonnage (MOSE) . La marge d'erreur d'échantillonnage est un nombre statistiquement prouvé basé sur la taille de l'échantillon [source : AAPOR ]. Cela n'a rien à voir avec l'exactitude du sondage lui-même. La véritable marge d'erreur d'un sondage politique est impossible à mesurer, car il y a tellement de choses différentes qui pourraient altérer l'exactitude d'un sondage : questions biaisées, mauvaise analyse, simples erreurs de calcul, etc.

Au lieu de cela, le MOSE est une équation simple basée uniquement sur la taille du groupe échantillon (en supposant que la population totale est de 10 000 ou plus). En règle générale, plus l'échantillon est grand, plus la marge d'erreur est faible. Par exemple, un échantillon de 100 répondants a un MOSE de +/- 10 points de pourcentage, ce qui est assez énorme. Un échantillon de 1 000 répondants a cependant un MOSE de +/- 3 points de pourcentage. Pour atteindre un MOSE de +/- 1 point de pourcentage, il faut un échantillon d'au moins 5 000 répondants [source : AAPOR ]. La plupart des sondages politiques visent 1 000 répondants, car ils fournissent les résultats les plus précis avec le moins d'appels.

Revenons à notre course politique serrée entre Johnson et Smith. Une avance de 2 % signifie-t-elle quelque chose dans un sondage avec une marge d'erreur d'échantillonnage de 3 % ? Pas vraiment. En fait, c'est pire que vous ne le pensez. La marge d'erreur s'applique à chaque candidat indépendamment [source : Zukin ]. Lorsque le sondage indique que Johnson a 51% des voix, cela signifie en réalité qu'il a entre 48 et 54% des voix. De même, les 49 % de Smith signifient en réalité qu'il a entre 46 et 52 % des voix. Ainsi, le sondage pourrait tout aussi probablement faire gagner Smith 52 à 48.

Ensuite, nous examinerons l'un des facteurs les plus importants qui déterminent l'exactitude d'un sondage politique : la formulation des questions et des réponses.

Les questions et les réponses sont la raison pour laquelle nous avons des sondages politiques. "Pour quel candidat voterez-vous lors de l'élection?" "Approuvez-vous la performance du président?" "Quelle est la probabilité que vous votiez aux élections de mi-mandat au Congrès ?" Mais l'ordre de ces questions et les réponses parmi lesquelles les répondants peuvent choisir peuvent grandement affecter l'exactitude du sondage.

L'ordre des questions est connu pour jouer un rôle important dans l'influence des réponses aux sondages politiques. Prenons l'exemple de la question « course de chevaux », dans laquelle on demande aux répondants pour qui ils voteraient dans une course en tête-à-tête : le candidat A ou le candidat B. Pour garantir le résultat le plus précis, les sondeurs politiques demandent à ce cheval -question de race d'abord. Pourquoi? Parce que la formulation des questions précédentes pourrait influencer la réponse du répondant.

Les sondages, comme nous l'avons mentionné, sont un instantané de l'opinion du répondant au moment où la question est posée. Bien que de nombreux électeurs aient une opinion ferme et solidement ancrée sur la politique et les candidats politiques, les opinions des autres électeurs évoluent constamment, parfois d'un moment à l'autre. Un répondant à un sondage politique peut commencer le sondage avec un léger penchant pour le candidat A. Mais après une série de questions sur les opinions du candidat A sur l'économie, la politique étrangère et les questions sociales, le répondant peut se rendre compte qu'il est en fait plus d'accord avec le candidat B. .

Dans les sondages pré-électoraux, en particulier, il est crucial de poser d'abord la question du cheval de course, car les électeurs entrent « à froid » dans l'isoloir, sans avoir préalablement répondu à une liste de questions « d'échauffement » [source : Zukin ].

La plupart des sondages politiques sont effectués par téléphone, et que le sondeur soit un enquêteur en direct ou un système automatisé, il existe généralement des réponses prédéfinies parmi lesquelles choisir. Les sondeurs politiques ont découvert que la formulation de ces réponses peut offrir un meilleur aperçu des opinions politiques.

Par exemple, la société de sondage Rasmussen Reports suit quotidiennement la cote d'approbation du président . Au lieu de simplement demander si les répondants approuvent ou désapprouvent sa performance, Rasmussen leur demande de choisir parmi les options suivantes : fortement approuver, quelque peu approuver, quelque peu désapprouver ou fortement désapprouver. Le cabinet a constaté que les options "quelque peu" sont importantes pour capter les opinions "minoritaires" [source : Rasmussen ].

Par exemple, si une républicaine enregistrée n'est pas ravie de la performance du président Trump, elle pourrait toujours choisir «approuver» plutôt que «désapprouver» si ce sont les seules options. Mais l'option « quelque peu désapprouvée » lui permet d'être plus honnête sans saper son soutien au président. De même, un démocrate enregistré pourrait « quelque peu approuver » un président républicain sans avoir le sentiment qu'il a trahi son parti.

Pousser les sondages

Les sondages poussés sont de la publicité politique négative déguisée en sondages politiques légitimes [source : AAPOR ]. Au lieu de poser à un répondant une série de questions sur plusieurs candidats et problèmes politiques, les questions se concentrent exclusivement sur les impressions négatives du candidat cible. Des exemples pourraient être : « Seriez-vous moins enclin à voter pour le candidat A si vous saviez qu'il a eu une liaison avec sa secrétaire lorsque sa femme était à l'hôpital ? » ou "Si vous pouviez destituer le président pour incompétence flagrante et manque de patriotisme, le feriez-vous?" Les sondages poussés sont illégaux dans certains États et sont traités comme des violations de la loi électorale. L'Association américaine pour la recherche sur l'opinion publique dénonce les sondages poussés pour avoir érodé la confiance du public dans les sondages politiques.

Comme nous en avons discuté précédemment, le caractère aléatoire est important pour obtenir un échantillon représentatif de la population . En utilisant un logiciel de numérotation aléatoire, les organismes de sondage politique essaient d'atteindre un échantillon parfaitement aléatoire de répondants. Mais il y a des limites à l'efficacité de la composition aléatoire. Par exemple, les femmes et les Américains plus âgés ont tendance à répondre plus souvent au téléphone, ce qui fausse les ratios sexe et âge de l'échantillon. Au lieu de s'appuyer exclusivement sur la numérotation aléatoire, les sondeurs politiques franchissent une étape supplémentaire en ajustant ou en pondérant les résultats pour qu'ils correspondent au profil démographique des électeurs potentiels.

Notez que nous avons dit « électeurs probables », et non l'ensemble de la population en âge de voter aux États-Unis. C'est une distinction importante. Si les sondeurs voulaient pondérer leurs résultats pour qu'ils correspondent à l'ensemble de la population en âge de voter, ils ajusteraient les résultats pour qu'ils correspondent aux dernières données du recensement. Premièrement, ils distribueraient les résultats géographiquement, en gardant plus de réponses des États et des villes les plus peuplés. Ensuite, ils ajusteraient les résultats pour qu'ils correspondent aux répartitions démographiques du sexe, de l'âge et de la race en Amérique.

Mais si vous voulez obtenir les résultats des sondages politiques les plus précis, vous devez filtrer encore plus l'échantillon pour éliminer tous les répondants qui ne voteront probablement pas. C'est là qu'entre en jeu « l'art » des sondages politiques. Les meilleurs sondeurs sont les organisations qui peuvent développer des questions de sondage et des modèles d'analyse qui séparent le bon grain de l'ivraie et isolent les réponses des électeurs les plus probables uniquement [source : Zukin ]. Après tout, en politique, votre opinion ne compte que si vous votez réellement.

Chaque organisation de sondage a son propre système pour identifier et pondérer les électeurs potentiels, mais les questions courantes peuvent inclure :

Tous les sondages politiques ne sont pas utilisés pour prédire le résultat des élections. Parfois, les sondeurs veulent sonder l'opinion publique sur différentes questions politiques, souvent dans le but de comparer les opinions de différents groupes démographiques : les vieux contre les jeunes, les démocrates contre les républicains, les Noirs contre les Blancs. Dans ce cas, les sondeurs ne visent pas un échantillon parfaitement représentatif. Au lieu de cela, ils se livrent à un suréchantillonnage pour constituer un échantillon comprenant un nombre égal de répondants de chaque groupe démographique. Par exemple, si vous souhaitez sonder les attitudes des électeurs blancs et noirs sur une question politique, vous devrez suréchantillonner les ménages noirs car un échantillon aléatoire ne comprendrait que 10 à 15 % de répondants noirs.

Sondages de sortie

Vous êtes-vous déjà demandé comment les agences de presse peuvent prédire le vainqueur d'une élection avant même la fermeture des bureaux de vote ? C'est parce que les bureaux de vote politiques envoient une armée d'agents de terrain pour demander aux électeurs pour qui ils ont voté et pourquoi. Les résultats de ces sondages à la sortie des urnes sont collectés en temps réel et partagés avec le National Election Pool, un consortium des principales agences de presse télévisée [source : Edison Research ].

Je n'ai jamais été contacté par un sondage d'opinion, et franchement, je suis un peu blessé. Mon opinion éclairée et (évidemment) fascinante ne compte-t-elle pas pour rien ? En recherchant cet article, je suis tombé sur l'estimation suivante du nombre de sondages effectués chaque année et du nombre de personnes contactées. S'il y a environ 2 500 sondages nationaux menés chaque année et que chaque sondage contacte 1 000 participants, alors seuls 2 500 000 des 200 millions d'adultes du pays peuvent participer chaque année. Cela me donne une chance sur 100 de recevoir un appel de Gallup. Jusque-là, je m'en tiens à ma même réponse chaque fois que je vois les derniers chiffres des sondages prétendant représenter l'opinion de tous les Américains : "Eh bien, personne ne m'a demandé."

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Sources

Publié à l'origine : 24 avril 2012