La planète Saturne tire son nom d'un dieu romain de l'agriculture. Et de toutes les planètes qui tournent autour de notre soleil, c'est de loin "cultivé" - si vous voulez - le plus grand système d'anneaux.
De beaux anneaux remplis de glace, de poussière et de roches gravitent autour de son équateur. Le plus large, appelé l'anneau Phoebe, a un bord extérieur qui est de 3,8 à 10,1 millions de miles (ou 6 à 16,2 millions de kilomètres) loin de Saturne lui - même. A titre de comparaison, savez-vous quelle est la distance moyenne entre la Terre et sa lune? Un maigre 238 855 miles, ou 384 400 kilomètres. Une fois de plus, l'astronomie met l'ego humain en échec.
Les anneaux de Saturne attirent toute l'attention, mais les amateurs de science ne devraient pas ignorer ses autres attributs. La sixième planète de notre système solaire, c'est aussi la deuxième plus grande après Jupiter. Ces deux-là sont dans une ligue à part. Si vous étiez ensemble toutes les planètes de Mercure à Neptune , Saturne et Jupiter représenteraient à eux seuls plus de 90% de leur masse cumulée.
Malgré sa taille immense, Saturne est la planète la moins dense de l'orbite du soleil - et la moins sphérique aussi. Nous devrons examiner sa composition physique pour comprendre pourquoi.
Le monde oblong de Saturne
Des recherches publiées en 2019 ont montré qu'une journée sur Saturne ne dure que 10 heures, 33 minutes et 38 secondes. Son taux de rotation aide à expliquer l'une des qualités les plus étranges du monde bagué.
Vous voyez que Saturne a un tour de taille énorme. L' équateur de la planète mesure 120 536 kilomètres de diamètre. Pourtant, le diamètre d'un pôle à l'autre de Saturne est beaucoup plus petit, équivalant à seulement 67 560 miles (108 728 kilomètres). Donc, d'une certaine manière, Saturne est 10% plus large que haute.
Les astronomes appellent ce genre de disparité un renflement équatorial . Chaque planète du système solaire en a une, mais celle de Saturne est la plus extrême. Faites tourner un objet - n'importe quel objet - et son bord extérieur se déplacera plus rapidement que son centre. C'est la physique pour vous.
Saturne tourne autour de son axe à une vitesse très élevée; d'où la brièveté de ses jours. Et c'est là que la densité entre en jeu. Comme Jupiter, Saturne est une géante gazeuse. Ces mondes sont principalement constitués d'hydrogène et d'hélium - et alors que la Terre est solide à l'extérieur, les géantes gazeuses ne le sont pas. (Ils peuvent cependant avoir des noyaux internes durs.)
Maintenant, Saturne est carrément énorme en termes de volume. Quelque 764 objets de la taille de la Terre pourraient y entrer et la planète 95 fois plus massive que notre monde d'origine. Et pourtant, par rapport à sa taille, la Terre est huit fois plus dense .
En fait, l'eau - oui, l'eau ordinaire - est plus dense que Saturne. (Bien que cela ne signifie pas que la planète flotterait , contrairement à la croyance populaire.) Grâce à sa faible densité et sa vitesse de rotation rapide, Saturne a été déformée en un monde oblong qui semble un peu écrasé de profil.
Spots, boucles et hexagones
L'hémisphère sud de Jupiter a une tempête en cours appelée la grande tache rouge. La réponse saturnienne à cela est les grandes taches blanches , des tempêtes périodiques qui surviennent tous les 20 à 30 années terrestres. Détectés pour la première fois en 1876, les événements météorologiques sont d'une ampleur colossale.
Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a passé 13 années productives à planer autour de Saturne. Le 5 décembre 2010, il a été témoin de la dernière itération du phénomène de la grande tache blanche.
La tempête mesurait environ 800 miles (1300 kilomètres) de large sur 1600 miles (2500 kilomètres) de long lorsqu'elle a commencé .
Mais au cours des six mois suivants, le «spot» s'est étendu longitudinalement jusqu'à ce qu'il se soit bouclé autour de la planète dans un cercle gigantesque.
Certains chercheurs pensent que les Great White Spots pourraient faire partie d'un cycle qui voit la couche externe de l'atmosphère de Saturne perdre lentement de la chaleur, permettant à l'air chaud des niveaux inférieurs d'éclater vers le haut.
Au pôle nord saturnien, il y a un motif de nuage en forme d' hexagone géant . Ce jet stream agréablement symétrique tourne dans le sens antihoraire, mesure environ 32000 kilomètres de diamètre et comprend un ouragan qui tourbillonne juste au-dessus du pôle depuis sa découverte en 1988.
Saturne est le chef de l'anneau
Bien sûr, ce n'est pas l'hexagone qui a valu à Saturne une place sur le t-shirt de Chuckie Finster . La géante gazeuse doit sa popularité au système d'anneau qui l'entoure.
Les anneaux planétaires ne sont pas rares en soi: Jupiter, Uranus et Neptune en ont également. Pourtant, en termes d'échelle, le réseau autour de Saturne est totalement inégalé.
La plupart des anneaux primaires sont accompagnés de noms de lettres. Le plus proche de la planète d'origine est appelé l'anneau «D», qui a un rayon intérieur d'environ 66 900 kilomètres (41 569 miles). Il est entouré des anneaux C, B, A, F, G et E - dans cet ordre. À propos, les anneaux ne sont pas classés par ordre alphabétique car ce système de dénomination reflète les dates de leur découverte . «A», «B» et «C» ont été aperçus avant les autres.
Lorsqu'il est mesuré à partir de son bord extérieur, l'anneau «E» présente un rayon impressionnant de 480 000 kilomètres (298 258 milles). Ou du moins, cela semble impressionnant jusqu'à ce que vous appreniez à connaître le grand méchant Phoebe Ring que nous avons mentionné plus tôt. Repéré pour la première fois en 2009, celui-ci a été nommé d'après une lune saturnienne.
Des milliers de milliards de particules de glace, de roche et de poussière composent ces anneaux. Certains morceaux ont la taille d'un grain de sucre ; d'autres pourraient probablement éclipser votre maison. Dans tous les cas, la matière de l'anneau est étirée de façon remarquablement fine. Les anneaux saturniens vont de 1,9 miles (3 kilomètres) à seulement 32 pieds (10 mètres).
Ainsi, proportionnellement, les anneaux emblématiques de la géante gazeuse sont plus minces qu'une feuille de papier à lettres typique, a noté l'astronome Phil Plait .
Alors que Saturne elle-même a probablement environ 4,5 milliards d'années, l'âge de ses anneaux n'est pas aussi clair. Certains scientifiques pensent qu'ils se sont formés il y a 10 à 100 millions d'années, lorsqu'une comète glacée - ou des lunes couvertes de glace - s'est approchée trop près de la planète. Le ou les visiteurs ont rencontré une fin macabre, se faisant déchirer par la gravité de Saturne. Au fur et à mesure que ces fragments entraient en collision, ils devenaient plus petits et se multipliaient, donnant naissance au système maigre que nous connaissons tous aujourd'hui.
D'un autre côté, un article de 2019 a fait valoir que les anneaux pourraient être nés à un stade précoce de l'histoire de notre système solaire. Nous devrons voir comment le débat se déroule au fur et à mesure que de nouvelles preuves apparaissent.
Lacs ... à Spaaace!
Il n'y a jamais eu de meilleur moment pour rejoindre le fan club de Saturne. Le 7 octobre 2019, l'Union astronomique internationale a annoncé la découverte de 20 nouvelles lunes en orbite autour de la géante gazeuse. Avec ces corps ajoutés au mélange, il y a maintenant 82 lunes saturniennes vérifiées au total. Aucune autre planète du système solaire n'a autant de satellites naturels - pas même le puissant Jupiter !
Vous pouvez trouver les lunes de Saturne dans, autour et au-delà du système d'anneau. Avant que Cassini ne prenne sa retraite en 2017, il a révélé que certains d'entre eux rassemblaient des amas de poussière et de glace sur les anneaux.
On peut soutenir qu'aucune lune saturnienne n'a attiré plus d'intérêt que Titan. Deuxième plus grande lune du système solaire, elle est parsemée de mers, de lacs et de rivières de méthane liquide et d'éthane . Il n'y a qu'un seul autre corps dans l'orbite du soleil qui a des flaques de liquide stationnaires. Voici un indice: vous êtes assis dessus en ce moment.
Titan est également remarquable pour avoir une atmosphère. Et il est théorisé qu'il pourrait y avoir des « volcans de glace » qui crachent de l'eau au lieu de la lave. Cela ressemble à un paradis. C'est peut-être là que "Frozen III" devrait avoir lieu.
Maintenant c'est beau
Comme la Terre, Saturne reçoit des aurores boréales à ses pôles. Ils sont invisibles à l'œil humain sans aide, mais le vaisseau spatial Cassini et le télescope spatial Hubble ont capturé des images d'eux à l'aide de la technologie d'imagerie infrarouge et ultraviolette.
Publié à l'origine: 4 mars 2020
