En juillet 1848, un événement remarquable eut lieu dans la ville de Seneca Falls, New York. Il s'agissait d'une convention sur les droits des femmes, la première jamais tenue aux États-Unis . Plus de 200 femmes ont assisté à l'événement initialement organisé par cinq femmes - Lucretia Mott, Elizabeth Cady Stanton, Martha Wright, Mary Ann M'Clintock et Jane Hunt - amies et camarades du mouvement abolitionniste . Ils espéraient, mais n'avaient aucun moyen de le savoir, que leur événement, finalement connu sous le nom de Convention de Seneca Falls, deviendrait le point de départ du mouvement des droits des femmes aux États-Unis .
Alors, qui étaient ces femmes et pourquoi se sont-elles rencontrées à Seneca Falls ? Pourquoi pas New York, Philadelphie ou Washington, DC ? Nous avons parlé à Janine Waller, chef de l'interprétation, de l'éducation et de la sensibilisation au parc historique national des droits des femmes à Seneca Falls.
"Leurs liens étaient tous familiaux et religieux", dit Waller. "Et c'est vraiment à cause de l'implication des quakers qu'ils ont été impliqués dans le mouvement abolitionniste."
Les "cinq premiers", comme les cinq amis furent appelés plus tard, étaient connectés via la Quaker Society of Friends à Philadelphie. Lucretia Mott était une ministre quaker et l'une des fondatrices de la Philadelphia Female Anti-Slavery Society. Elle était une oratrice charismatique et, à l'époque, l'une des femmes les plus connues d'Amérique. Mott a rencontré Elizabeth Cady Stanton , une autre abolitionniste ardente (mais pas quaker), à la Convention mondiale contre l'esclavage de 1840 à Londres où elle et son mari Henry Brewster Stanton étaient en lune de miel. Le mari de Stanton, un conférencier abolitionniste professionnel, a été invité à prendre la parole lors de la conférence, mais lorsque les deux femmes ont été empêchées de participer pleinement à la convention, elles ont transformé leur juste colère en envisageant de tenir une convention sur les droits des femmes aux États-Unis.
Il a fallu huit ans avant qu'ils ne se retrouvent. À cette époque, les Stanton vivaient à Seneca Falls et Mott a été invité à parler dans la région. La sœur de Mott, Martha Wright, vivait également à Auburn, à proximité. Les M'Clintock louaient une maison et une propriété aux Hunts à Waterloo, New York. Les cinq femmes se sont rencontrées à la maison Hunt à Waterloo et ont décidé d'organiser la convention sur les droits des femmes pendant que Mott était encore dans la région.
"Les cinq planificateurs ont été bien formés à l'activisme du mouvement abolitionniste", a déclaré Waller. "C'est là qu'ils ont appris les pétitions, les conventions et la prise de parole professionnelle. C'est là qu'ils ont appris les outils de l'activisme."
Ces outils se sont avérés utiles car ils n'avaient que 10 jours, à partir du moment où ils ont décidé de tenir la convention, jusqu'à la convention elle-même - les 19 et 20 juillet à la chapelle Wesleyan à Seneca Falls. Heureusement, c'étaient des femmes avec des réseaux - notamment leurs réseaux abolitionnistes et quakers. Ils ont également annoncé la convention du 11 juillet dans le journal local, le Seneca County Courier , et dans The North Star , un journal publié par l'abolitionniste, orateur, écrivain et activiste, Frederick Douglass . Douglass a également été personnellement invité à la convention par M'Clintock. Il a accepté et était le seul homme noir et personne de couleur enregistré lors de l'événement. Lorsque le 19 juillet est arrivé, environ 300 femmes et hommes (principalement de la région centrale de New York) étaient présents.
Le premier jour de la convention était réservé aux femmes et a commencé par une allocution émouvante de Stanton, préparant le terrain pour ce qui allait suivre :
Ils ont présenté la Déclaration des sentiments , dont Stanton est co-auteur. Le document était calqué sur la Déclaration d'indépendance et exposait les objections des femmes sur des sujets tels que le droit de vote des femmes , l'accès à l'éducation, la violence domestique, l'égalité de rémunération et l'égalité de justice devant les tribunaux, y compris dans les litiges d'héritage et de garde. Bien que le suffrage des femmes ait été un point essentiel à l'ordre du jour, il a failli briser la convention et Waller dit que les raisons étaient aussi diverses que les personnes qui en débattaient.
"Beaucoup de gens ont estimé que la politique était inconvenante pour les femmes qui étaient considérées comme la boussole morale de la famille", dit-elle. "Participer à la politique les souillerait. D'autres pensaient que les femmes n'étaient pas intellectuellement préparées à voter. Elles voteraient simplement pour qui leur mari leur dirait. D'autres encore pensaient que ce n'était tout simplement pas si important. les questions de violence domestique, d'égalité de rémunération et de tribunal et de droit de la famille ; il s'agissait de préoccupations plus immédiates. C'est Frederick Douglass qui a soutenu Elizabeth Cady Stanton dans son insistance sur le fait que toutes ces autres choses ne pouvaient pas être changées sans le pouvoir politique et législatif et c'est ce que le droit voter apporterait."
La Déclaration des sentiments était bien plus qu'une longue liste de griefs.
"Il comprend une liste de résolutions, les choses qu'ils décident de faire, et c'est très explicitement présenté", a déclaré Waller. "C'est très spécifique, visionnaire et sans équivoque. Les femmes et les hommes devraient être égaux. Point final. Ils sont égaux. Point final. [Ces sentiments] viennent du mouvement abolitionniste et les gens demandent quelle est la différence entre une personne et une autre, et quel genre de pouvoir ont-ils pour apporter des changements dans leur propre vie et dans la société en général."
La Déclaration des Sentiments est signée le 20 juillet 1848 par 68 femmes et 32 hommes . Les femmes ont signé la Déclaration sous l'intitulé « Fermement confiants dans le triomphe final du Droit et du Vrai, nous apposons aujourd'hui nos signatures sur cette déclaration », tandis que les hommes ont signé sous l'intitulé « ... les messieurs présents à faveur de ce nouveau mouvement.
Le nouveau mouvement, le mouvement des femmes, a été suspendu pendant la guerre civile et immédiatement après en raison de la reconstruction . Mais Waller dit qu'une ouverture progressive de la société, y compris des gains tangibles dans le système juridique au nom des femmes, s'est produite dans les maisons d'État avant même 1920, lorsque le 19e amendement garantissant le droit de vote des femmes a finalement été ratifié.
Mais l'héritage durable de la Convention de Seneca Falls reste plus que n'importe quel amendement ou problème ne contiendra jamais.
"À un moment donné, ces cinq femmes ont pris la décision de faire quelque chose de différent - elles ont pris la décision de rendre leurs préoccupations publiques", dit-elle. "Ils ont saisi l'opportunité qui s'offrait à eux et c'est quelque chose que nous pouvons tous faire. Cet héritage d'autonomisation est ce que les gens normaux peuvent faire lorsqu'ils se réunissent et partagent ouvertement les choses. Ils changent le monde."
Maintenant c'est intéressant
Le parc historique national des droits des femmes situé à Seneca Falls, dans l'État de New York, organise chaque année des journées de convention pour commémorer la convention de Seneca Falls. Les Convention Days ont lieu le week-end le plus proche de l'anniversaire de la convention des 19 et 20 juillet et présentent des conférenciers, des chercheurs, de la musique, du théâtre et même des activités pour les enfants. De nombreux événements ont lieu dans la chapelle Wesleyan, le bâtiment qui a été reconstruit sur la base de la structure de 1848 où s'est tenue la première convention.
