Passez du temps à regarder la télévision ou à parcourir les réseaux sociaux, et vous verrez inévitablement des publicités pour des pilules , des poudres et des potions qui promettent de développer vos muscles, de perdre de la graisse corporelle , d'améliorer votre concentration et de ressusciter votre jeunesse.
La plupart d'entre nous les ont utilisés. Au dernier décompte, le National Center for Health Statistics a révélé que plus de 50 pour cent de tous les adultes en Amérique ont utilisé un supplément au cours des 30 derniers jours . Le centre a utilisé des données de 2017 et 2018, mais des sondages plus récents suggèrent que ce chiffre est plus proche de plus de 70 % .
À l'échelle mondiale, l'industrie des suppléments nutritionnels valait plus de 140 milliards de dollars en 2020. Rien qu'aux États-Unis, ce chiffre est estimé à environ 36 milliards de dollars , malgré les preuves que la majorité de ces suppléments ne fonctionnent pas .
Comment les produits aux avantages discutables et aux prix élevés sont-ils devenus si courants ? Les compléments alimentaires ne sont pas un phénomène nouveau. Leur histoire remonte à au moins 150 ans, et ils ont pu prospérer aux États-Unis grâce à de fausses promesses, des adeptes fanatiques et une réglementation faible.
Susciter l'appétit pour les alternatives
Compte tenu des allégations farfelues qui peuvent orner les étiquettes des suppléments, il n'est peut-être pas surprenant que certains des premiers amateurs de suppléments aient été des personnalités religieuses. Leurs suppléments n'étaient pas des pilules, mais plutôt des alternatives alimentaires.
Sylvester Graham , né en 1794, était un pasteur presbytérien américain qui prêchait le salut grâce à un régime végétarien.
Une partie de l'enseignement de Graham était centrée sur la tempérance et les aliments à grains entiers . Les disciples de Graham fabriquaient et commercialisaient du pain, des craquelins et de la farine Graham avec la promesse que ces produits favoriseraient une vie juste et le salut éternel.
Bien que Graham n'ait pas officiellement approuvé ces produits, son successeur spirituel, le Dr John Harvey Kellogg, était un fervent partisan de la gamme de nouveaux aliments de sa famille. À la fois médecin, inventeur et homme d'affaires, Kellogg a dirigé son propre spa dans le Michigan, le Battle Creek Sanitarium , à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Bien qu'il n'ait pas créé de cornflakes – c'était son frère, Will – Kellogg était responsable de la commercialisation des farines, des substituts de protéines, des granolas et des beurres d'arachide. Comme les produits Graham, les aliments de Kellogg étaient liés à une amélioration de la santé et de la vertu.
Les biscuits Graham et le granola peuvent sembler relativement inoffensifs par rapport à certains produits de santé et de bien-être vendus aujourd'hui, tels que les thés de désintoxication et les eaux enrichies en vitamines. Mais ils étaient néanmoins importants pour promouvoir le message toujours puissant qui sous-tend la plupart des suppléments que nous voyons aujourd'hui : ce produit améliorera votre santé et votre vie.
Les suppléments de fitness deviennent à la mode
En enseignant ce sujet aux étudiants , je raconte une découverte faite par les historiens John Fair et Daniel Hall lorsqu'ils faisaient des recherches sur l'histoire des poudres de protéines .
Dans les années 1940, le nutritionniste américain Paul Bragg a contacté le fabricant d'haltères Bob Hoffman.
À l'époque, Hoffman gagnait une petite fortune en vendant son équipement d'entraînement York Barbell à travers les États-Unis. Bragg, quant à lui, s'était fermement établi comme un expert de premier plan en matière de nutrition alternative. Sentant un partenariat potentiellement lucratif, Bragg a écrit à Hoffman avec une idée.
Dans la lettre, Bragg a expliqué à Hoffman le défaut fondamental de son entreprise à York : ses produits étaient durables. Si quelqu'un achetait un ensemble d'haltères dans les années 1930, il était probable qu'il pourrait encore l'utiliser dans les années 1950. Bragg a recommandé de vendre des suppléments nutritionnels, qui devraient être remplacés toutes les deux semaines ou tous les mois.
Hoffman a décidé de renoncer à son partenariat avec Bragg, mais il a rapidement reconnu le potentiel de l'idée. Dans les années 1950, le nutritionniste et entraîneur de culturisme Irving Johnson a commencé à vendre des suppléments de protéines dans le magazine Strength & Health de Hoffman. Fabriquée à partir de soja, la poudre "Hi Protein" de Johnson a été un énorme succès .
En moins d'un an, Hoffman bannit Johnson de son magazine et commença à vendre sa propre poudre « Hi-Proteen ». Les suppléments protéiques, en tant qu'industrie, ont augmenté en taille et en portée. Les produits à base de protéines de soja ont finalement été remplacés par des poudres de protéines de lait dans les années 1960. À la fin des années 1990, plusieurs autres dérivés, allant de la protéine de pois aux poudres de collagène, existaient.
La taille et la portée des autres offres ont augmenté avec le temps. Les suppléments de vitamines et de minéraux sont devenus populaires dans les années 1950 . Les boissons énergisantes et les boosters d' énergie comme la créatine ont commencé à sortir des étagères à la fin des années 80 et au début des années 90 . Les prohormones – qui prétendaient développer les muscles et ont finalement été interdites – ont été introduites au début des années 2000 . Chaque décennie, les bénéfices montaient en flèche, tout comme la créativité dans l'image de marque des produits.
Les promesses farfelues étaient monnaie courante. Les producteurs de vitamines promettaient des produits anticancéreux , les poudres de protéines annonçaient des effets semblables à ceux des stéroïdes , tandis que les suppléments pré-entraînement – souvent associés à des méthamphétamines – offraient une énergie illimitée .
Les autorités gouvernementales n'ont pas fait grand-chose pour les arrêter.
La FDA défaillante
Ce n'était pas faute d'avoir essayé. L'industrie des suppléments et les autorités fédérales jouent depuis longtemps au chat et à la souris.
Lorsque Hoffman et d'autres ont commencé à vendre des suppléments, ils étaient techniquement soumis aux politiques de la Food and Drug Administration. Mais pendant les années 1950, la FDA était mal équipée pour réglementer les suppléments nutritionnels. Cependant, certaines des allégations farfelues et des pratiques non hygiéniques des fabricants ont commencé à attirer l'attention de l'organisme de réglementation, qui a rapidement cherché à obtenir plus de contrôle.
Dans les années 1960, Hoffman – qui prétendait régulièrement que ses produits ajoutaient des kilos de muscles en un temps record – est devenu une cible de la FDA. Le secret de sa poudre Hi-Proteen ? Une grande cuve de mélange dans laquelle il a mélangé la poudre de chocolat Hershey avec de la poudre de protéine de soja à l'aide d'une rame.
Hoffman a été régulièrement censuré mais n'a jamais cessé. Au cours des années 1960 et 1970, la FDA s'est régulièrement opposée aux fabricants pour leurs méthodes de production laxistes et leurs affirmations incrédules.
Le problème était que la FDA n'a jamais été en mesure de réglementer complètement l'industrie.
De 1968 à 1970 , le Congrès a tenu plusieurs audiences publiques sur les plans de la FDA pour réglementer les suppléments. Les législateurs, les associations professionnelles de suppléments, les fabricants et les citoyens ont discuté des restrictions et des interdictions sur certains produits, par exemple en rendant illégale la vente de suppléments contenant des nutriments supérieurs à 150 % des recommandations d'apport quotidien.
Le tollé public et privé a stoppé de tels plans dans leur élan. La FDA a été forcée de s'engager dans une réglementation légère. En 1975, une décision de justice a permis aux suppléments de se présenter comme naturels. Un an plus tard, la Rogers Proxmire Act interdisait à la FDA d'imposer des limites aux quantités de vitamines et de minéraux dans les suppléments.
La FDA a conservé le droit de poursuivre des allégations sans fondement ou trompeuses, mais cela n'a pas fait grand-chose pour ralentir l'industrie. Le nombre de produits a continué de croître.
En termes simples, il est devenu impossible de surveiller ce qui se passait dans les produits. Cela explique également pourquoi tant de suppléments incluent une note indiquant qu'ils ne sont pas approuvés ou approuvés par la FDA.
Au début des années 1990, la FDA a repris ses efforts pour réglementer l'industrie des suppléments. En particulier, l'agence voulait augmenter ses propres pouvoirs d'exécution tout en rendant illégale la publicité d'allégations thérapeutiques sur les étiquettes des suppléments. Une fois de plus, le lobbying privé et le tollé général ont édulcoré les pouvoirs de l'agence.
En 1994, le Congrès a adopté la Dietary Supplement Health Education Act, qui a complètement changé le paysage nutritionnel. Les suppléments étaient désormais classés comme des aliments, et non comme des médicaments ou des additifs alimentaires . En classant les suppléments comme des aliments et non comme des médicaments, la loi a abaissé le fardeau de la preuve pour les allégations du fabricant.
La législation a également étendu les produits pouvant être classés comme suppléments et, par conséquent, ne pas être soumis à la compétence de la FDA.
Aujourd'hui, la responsabilité incombe aux producteurs d'autoréglementer leurs produits potentiellement nocifs. Cela expose les producteurs à des poursuites judiciaires, mais cela peut être un processus long et long pour les consommateurs. En effet, les suppléments sont mis sur le marché avant d'être minutieusement testés. Ainsi, de nombreux produits sont vendus alors qu'ils contiennent des substances interdites .
Une seule promesse enveloppée dans une pilule
Depuis le milieu du 20e siècle, les suppléments nutritionnels ont été promus de diverses manières aux États-Unis. Mais en reconnaissant les différences de produit, de goût et de prix, ils ont généralement été commercialisés sur la base d'une seule promesse : ce produit améliorera, d'une certaine manière, votre vie.
Que cela soit vrai ou non pour le produit individuel - certains suppléments fonctionnent, en fait, la créatine en étant un exemple - cela est devenu problématique à un niveau plus large. Les agences fédérales aux États-Unis ont continuellement été empêchées de surveiller correctement le marché. Le lobbying privé et le tollé général contre le gouvernement voulant « vous enlever vos vitamines » ont encouragé les malversations et les messages dangereux.
Une étude de 2018 a révélé 776 cas d'ingrédients pharmaceutiques non approuvés ajoutés à des suppléments aux États-Unis de 2007 à 2016. Bon nombre de ces ajouts étaient relativement inoffensifs. Mais plusieurs ingrédients - des composés stéroïdes aux médicaments de perte de poids interdits - ne l'étaient pas.
Les suppléments pourraient promettre beaucoup. Mais en réalité, la plupart d'entre eux sont des articles de foi.
Conor Heffernan est professeur adjoint de culture physique et d'études sportives à l'Université du Texas à Austin.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l'article original ici .
