Bien avant que ses propriétés radioactives ne soient découvertes et exploitées à la fois en bien (pensez à l'énergie nucléaire ) et en mal (pensez à la guerre nucléaire ), bien avant qu'il n'obtienne officiellement sa place parmi les éléments du tableau périodique , l'uranium, un métal rare, était utilisé par les anciens Romains. pour colorer le verre.
En 79 EC environ, la radioactivité - ou l'uranium - ne signifiait rien pour les Romains. À qui que ce soit. Le concept, la réalité, n'existaient tout simplement pas. Moi non plus Uranus , la planète pour laquelle l' uranium est nommé, pour cette question.
Mais ces petits carreaux de verre brillant dans cette mosaïque de cette villa romaine truquée ? Maintenant, ils étaient froids comme la pierre.
Attendez... Uranium dans le verre ?
Oui, les Romains utilisaient de l'uranium dans leur verre, et des versions modernes de ce produit existent toujours. Il porte plusieurs noms et est même encore produit en certaines quantités en Europe. Mais c'est plus une curiosité maintenant qu'autre chose, trouvée sous la forme de pichets et bols et autres objets en verre dans les marchés aux puces , les greniers poussiéreux, les musées et chez les collectionneurs de verre, autant de rappels qu'à un moment donné c'était quelque chose de désirable.
"C'est assez attrayant parce qu'il a cette lueur irisée dans certaines conditions d'éclairage. Il a vraiment l'air un peu spécial", déclare Paul Frame, un physicien de la santé à la retraite aux Oak Ridge Associated Universities du Tennessee , un consortium d'écoles fondé après la guerre mondiale. II comme l'Institut d'études nucléaires d'Oak Ridge. Pendant des années, Frame a également été conservateur du musée d'instrumentation historique de la physique de la santé de l'ORAU, également connu sous le nom de musée des rayonnements et de la radioactivité , qui relate "l'histoire scientifique et commerciale de la radioactivité et des rayonnements". La collection est située à Oak Ridge, Tennessee .
"Il existe de nombreux types de collectionneurs qui seraient intéressés par ce genre d'objet", explique Frame à propos du verre. « Il y a des gens qui s'y intéressent particulièrement parce qu'il est radioactif. Et il y a d'autres qui ne font que collectionner de la verrerie, les styles, etc.
Mais il y a tellement de ces foutus trucs là-bas que, malgré le fait qu'il y ait une variété de personnes qui s'y intéressent, ça n'a vraiment pas beaucoup de valeur à moins que ce soit une pièce de verrerie particulièrement unique... taille, le design, l'art, ce genre de choses."
Le verre d'uranium - également connu sous le nom de verre vaseline en raison de la couleur de type vaseline que de nombreux morceaux de verre émettent dans certaines conditions d'éclairage (généralement lumière noire ou lumière ultraviolette) - a certainement ses fans inconditionnels. Certains collectionneurs et aficionados de l'étoffe se réuniront à Pittsburgh en octobre 2021, pour la 22e convention annuelle Vaseline Glass Collector, Inc. . VGCI est une organisation à but non lucratif qui compte plus de 6 000 abonnés sur Facebook .
En outre, des endroits comme le Hawley Antique Exchange à Hawley, en Pennsylvanie, présentent de grandes collections de verre brillant, parfois étrange .
Le verre d'uranium est-il... radioactif ?
En un mot, oui : le verre d'uranium — le verre de vaseline, parfois appelé verre à dépression — est en effet radioactif.
Cela dit, il n'est pas nécessaire de courir vers les collines ou le dernier abri antiaérien.
"C'est absolument vrai", dit Frame. "Ce à quoi nous avons affaire, avec le verre de vaseline, c'est quelque chose qui est radioactif - comme tout le reste. Et il est plus radioactif que la plupart des choses, en ce sens que vous pouvez détecter la radioactivité de la vaseline, ou du verre d'uranium, avec un compteur portatif [comme un compteur Geiger ]. "
Mais la radioactivité du verre d'uranium est-elle assez forte pour, disons, transformer quelqu'un en un gros gars vert et en colère , ou un mi-enfant, mi-arachnoïde ? Ou même assez fort pour tuer ?
Frame propose une leçon d'histoire rapide.
"Marie Curie a obtenu ces résidus de minerai de la République tchèque à l'époque, et elle a extrait l'uranium mais a découvert que ce qui restait était encore plus radioactif que l'uranium lui-même. La matière qui rendait les résidus les plus radioactifs s'est avérée être le radium, pas l'uranium », dit-il. "Donc, dans le minerai d'uranium, vous avez toute une série de substances radioactives, et l'acteur clé est vraiment le radium. Radium 226. L'uranium lui-même n'est pas si radioactif que ça."
Pourtant, Frame l'admettra, il peut y avoir un petit risque infinitésimal lié au verre d'uranium, même si l'uranium est loin d'être aussi radioactif que, disons, le radium, un autre sous-produit de l'uranium.
"C'est fondamentalement un risque théorique. Les expositions radioactives que vous obtenez en volant dans un avion ou en inhalant de l'air dans votre maison, qui contient du radon, sont tellement supérieures à n'importe quelle dose que n'importe qui va recevoir de l'uranium ou du verre de vaseline ", dit Cadre. "Il n'y a, à toutes fins utiles, aucun risque. Risque zéro."
Ce qui, pour les collectionneurs et les admirateurs, est une bonne nouvelle. Parce que le verre qui brille est juste plutôt cool.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT
Les verriers autrichiens sont crédités de la production du premier verre d'uranium, vers 1830 . Au cours de la Seconde Guerre mondiale, selon VGCI , le gouvernement américain a restreint l'utilisation de l'uranium pour colorer le verre (on pensait que l'uranium pourrait être nécessaire pour les armes nucléaires), une interdiction qui a duré jusqu'à la fin de 1958.
