L'USDA est responsable de la formation des chiens détecteurs , ainsi que de leurs maîtres et superviseurs, et cela se déroule au Centre national de formation des chiens détecteurs (NDDTC) à Newnan, en Géorgie. C'est là que les membres de la brigade Beagle vont au « camp d'entraînement beagle » pour apprendre les ficelles du métier.
La formation commence par une batterie de tests rigoureux pour évaluer le comportement, le tempérament et l'état de santé du chien. Les beagles doivent d'abord réussir des projections en fonction de leur forte envie de manger (leur désir d'obtenir de la nourriture n'est pas lié à leur faim réelle), de leurs réactions aux foules et aux situations bruyantes, et de leur capacité à rester concentrés.
Ensuite commence le travail du nez - les chiens apprennent à détecter la contrebande à l'aide de boîtes, de sacs et de valises contenant des fruits, des plantes et de la viande interdits. Les chiens apprennent à capter les odeurs de produits comme les pommes, les oranges et le bœuf, puis à discriminer davantage. Par exemple, les membres de la brigade Beagle apprennent à faire la différence entre une vraie orange et un produit qui n'en est que parfumé, comme un bonbon ou une lotion. Les chiens travaillent pour des friandises et sont récompensés pour avoir alerté une odeur correcte.
Les beagles sont accompagnés de spécialistes agricoles du CBP qui leur servent de maîtres. Tout comme leurs homologues canins, les agents humains doivent également suivre une formation au NDDTC. Cette période d'apprentissage pour les beagles et leurs maîtres peut durer entre 10 et 13 semaines, mais la formation et l'évaluation se poursuivent une fois que l'équipe a atterri à l'aéroport de sa base. Les chiens peuvent être entraînés à donner soit des réponses actives (c'est-à-dire en piaffant sur des produits agricoles suspects), soit des réponses passives/assises, mais quel que soit leur comportement, les maîtres s'assurent toujours de les récompenser généreusement lorsqu'ils font la bonne chose [source : CBP ].
"Les chiens s'amusent - c'est amusant pour eux", déclare Abbey Powell, spécialiste des affaires publiques au Service d'inspection de la santé animale et végétale (APHIS), une agence du ministère de l'Agriculture des États-Unis (USDA). "Toute la formation est totalement basée sur le renforcement positif."
Bien qu'ils aient un nez conçu pour le travail (les chiens ont 220 millions de récepteurs olfactifs contre seulement 5 millions chez les humains), tous les beagles ne font pas la coupe [source : Correa ]. "Parfois, un chien sera retiré du programme, même après avoir passé le processus de sélection initial", a déclaré Powell. Certains chiens, par exemple, pourraient ne pas être en mesure de pirater le chaos à l'aéroport et finir par refuser de travailler. Ceux qui obtiennent leur diplôme connaissent cinq parfums de base : bœuf, porc, agrumes, mangue et pomme, mais certains finissent par en connaître beaucoup plus.
Mais les amoureux des animaux n'ont pas à s'inquiéter du bien-être des chiens qui, eh bien, échouent. "Ces chiens ne sont jamais euthanasiés ni renvoyés dans des refuges pour animaux", a déclaré Powell. "Au lieu de cela, le NDDTC est très fier de sa capacité à adopter tout chien qui est retiré du programme."
