Des os épars l'appelaient. Le 9 juillet 1965, un scientifique invité - feu Zofia Kielan-Jaworowska - s'est promené dans le désert mongol de Gobi. Elle ne savait pas qu'elle était sur le point de découvrir l'un des dinosaures non aviaires les plus étranges connus de l'humanité.
Son livre de 2013 « À la poursuite des premiers mammifères » décrit la scène:
Dispersés sur une colline désertique, les bras fossilisés géants ne ressemblaient à rien de ce que les paléontologues avaient jamais vu auparavant. Chacun de ces membres à trois doigts mesurait environ 8,2 pieds (2,5 mètres) de long. Des scientifiques impressionnés ont nommé l'animal Deinocheirus , qui signifie «main horrible».
De 1963 à 1971, Kielan-Jaworowska a dirigé plusieurs expéditions conjointes polono-mongoles à travers le Gobi. La découverte du Deinocheirus en '65 était parmi leurs nombreux faits saillants.
Dans les années 1960, le nom de Kielan-Jaworowska était bien connu des scientifiques du monde entier. Paléontologue de premier plan dans sa Pologne natale, elle avait poursuivi ses études à de grands risques personnels pendant la Seconde Guerre mondiale .
Recherche et résistance
Née Zofia Kielan à Sokołów Podlaski, Pologne, le 25 avril 1925, elle avait 14 ans lorsque l'Allemagne envahit son pays à l'automne 1939, déclenchant la Seconde Guerre mondiale. Les troupes allemandes continueront d'occuper la Pologne jusqu'en janvier 1945.
Voulant une main-d'œuvre servile, les nazis ont séparé les établissements d'enseignement. Non-Allemands vivant sur le territoire polonais ont été empêchés de recevoir éducations secondaire ou supérieur.
Pourtant, il y avait ceux qui ont défié l'édit. De son livre de 2013:
À partir de 1943, Kielan-Jaworowska a suivi des cours clandestins à l'Université de Varsovie. Elle a choisi d'étudier la zoologie.
Plus tôt dans la guerre, Kielan-Jaworowska avait rejoint une organisation de résistance connue sous le nom de «Gray Ranks». Ils l'ont formée pour devenir infirmière; elle avait mis ces compétences en pratique lors du soulèvement de Varsovie de 1944, une tentative ratée d'évincer définitivement les envahisseurs allemands.
Une étoile montante
Kielan-Jaworowska attribue à Roman Kozłowski (1889-1977) son intérêt pour la vie préhistorique.
Paléontologue distingué, Kozłowski est devenu l'un des professeurs de Kielan-Jaworowska en 1945, après que l'Université de Varsovie ait repris ses activités normales.
La Pologne possède une abondance de fossiles d'invertébrés marins . Ergo, la plupart des premières recherches de Kielan-Jaworowska se sont concentrées sur les trilobites, des créatures anciennes liées aux crabes fer à cheval. Tout en étudiant ces bestioles ressemblant à des insectes, elle a obtenu son doctorat. en paléontologie de l'université en 1953. C'est au cours de ses années d'études supérieures qu'elle rencontra son futur mari, le radiobiologiste Zigniew Jaworowska. Ils ont été introduits lors d'un voyage d'escalade en 1950 et se sont mariés huit ans plus tard.
L'année 1953 a vu Kielan-Jaworowska rejoindre Kozłowski à l' Institut de paléobiologie , une organisation dirigée par l'Académie polonaise des sciences. C'était l'une des nombreuses entreprises scientifiques à avoir atteint sa maturité pendant la guerre froide.
La politique de la chasse aux fossiles
Dans les années folles, l'American Museum of Natural History (AMNH) avait organisé de multiples expéditions à travers le Gobi mongol , une terre riche en fossiles.
À tous égards, les campagnes ont été couronnées de succès. Les chercheurs de l'AMNH ont découvert toute une série de "nouveaux" dinosaures fascinants (tels que le désormais célèbre Velociraptor et Protoceratops ) de la période du Crétacé, une période de temps profond qui a duré entre 145 et 66 millions d'années.
Puis la géopolitique est intervenue. Pris en sandwich entre la Chine et l'URSS, la Mongolie est devenue un satellite soviétique. Peu de chercheurs des pays occidentaux ont été autorisés à visiter ses nombreux sites de fouilles une fois la guerre froide arrivée.
Mais la situation était différente pour leurs homologues derrière le rideau de fer, comme Kielan-Jaworowska l'a découvert.
Le paléontologue et communicateur scientifique Donald Prothero a exploré la carrière de Kielan-Jaworowska dans son livre, " L'histoire des dinosaures en 25 découvertes: les fossiles étonnants et les gens qui les ont trouvés ".
«Elle [Kielan-Jaworowska] a profité du fait que, bien que la Mongolie extérieure soit sous domination soviétique et fermée aux scientifiques occidentaux, les scientifiques polonais pouvaient obtenir la permission et un financement», explique Prothero par courrier électronique.
Le désert Beckons
Kielan-Jaworowska est devenu le directeur de l'Institut de paléobiologie en 1961, un an après la retraite de Kozłowski.
Cependant, ces deux scientifiques n'avaient pas fini de collaborer. Kozłowski a eu l'idée d'organiser une série d'expéditions collaboratives de paléontologie polonaise-mongole à travers le Gobi. À sa suggestion, Kielan-Jaworowska a rédigé une proposition détaillée pour trois de ces voyages.
Les académies des sciences polonaise et mongole ont approuvé le projet. Kielan-Jaworowska a été choisi pour être le scientifique principal de l'initiative et son organisateur en chef.
Annalisa Berta est paléontologue à l'Université d'État de San Diego, spécialisée dans l'évolution des baleines. Elle a également co-écrit le livre " Rebels, Scholars, Explorers: Women in Vertebrate Paleontology " avec Susan Turner.
Comme le dit Berta par e-mail, ces aventures dans le désert de Gobi ont fait de Kielan-Jaworowska «la première femme à mener une expédition de fouilles de dinosaures».
Gemmes du Gobi
Il y a eu huit expéditions polono-mongoles au total; Kielan-Jaworowska en a dirigé sept .
Outre le Deinocheirus , Prothero dit que les participants ont déterré "beaucoup de tyrannosaures appelés Tarbosaurus . Ils ont trouvé d'énormes sauropodes, et de nombreux types différents de dinosaures à" tête d'os ", ou pachycéphalosaures ... un groupe de dinosaures primitifs à cornes (Ceratopsia), et beaucoup d'autruche dinosaures (ornithomimidés), y compris le célèbre Gallimimus de Jurassic Park. La liste est longue. " Son équipe a renvoyé au moins 20 tonnes de fossiles en Pologne rien qu'en 1965.
Deux dinosaures en particulier se sont démarqués. En 1971, un membre de l'expédition du nom d'Andrzej Sulimski a remarqué un magnifique squelette de Velociraptor . Au fur et à mesure que le groupe le déterrait, une deuxième queue apparut. Il s'est avéré que le corps fossilisé de ce rapace était étroitement lié à celui d'un Protoceratops herbivore .
Désormais de renommée internationale, ces « dinosaures qui combattent » sont conservés dans un musée à Oulan-Bator, en Mongolie, la capitale du pays.
Même les voyages les mieux planifiés comportent des risques inattendus. Au cours de la dernière des expéditions polono-mongoles, Kielan-Jaworowska s'est rompu son tympan gauche et est rentrée chez elle en Pologne sur les conseils d'un médecin local. Trois semaines plus tard, elle est retournée au Gobi.
Notre place dans la nature
«Alors que les fossiles des expéditions affluaient, elle a franchi les barrages de la guerre froide pour établir des liens avec les principaux chercheurs occidentaux, notamment ceux de Grande-Bretagne, de France et des États-Unis», dit Berta à propos de Kielan-Jaworowska. "Elle a construit un réseau scientifique impressionnant à partir de son centre de Varsovie qui s'est étendu dans le monde entier."
Bien que Kielan-Jaworowska ait commencé sa carrière en tant que spécialiste des invertébrés, son attention s'est ensuite tournée vers les mammifères préhistoriques.
«Avant son travail, la plupart des mammifères du Crétacé n'étaient connus que par quelques mâchoires et quelques dents», explique Prothero. "Elle a trouvé des dizaines de crânes et de squelettes complets de presque tous les principaux groupes de mammifères qui existaient au Crétacé supérieur."
Au-delà de cela, Kielan-Jaworowska a changé la façon dont les scientifiques voient certaines lignées importantes. Deltatheridium - un mammifère de la taille d'un rat qui coexistait avec Velociraptor - était à l'origine considéré comme un mammifère placentaire. Mais les spécimens plus récents que Kielan-Jaworowska et ses équipes ont mis au jour ont indiqué que la créature ressemblait davantage à des marsupiaux.
Kielan-Jaworowska est décédée à Varsovie le 13 mars 2015, à quelques semaines de son 90e anniversaire. Des nécrologies éclatantes sont parues dans les revues " Nature " et " Acta Palaeontologica Polinica ", les deux publications l'appelant "un modèle sans égal".
«Elle a lancé une nouvelle ère remarquable d'exploration et de découverte», déclare Berta. S'il y a de jeunes passionnés de dinosaures en herbe dans votre vie, vous feriez bien de leur raconter son histoire.
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MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT
Une autre femme paléontologue qui a participé aux expéditions polono-mongoles était Halszka Osmólska (1930-2008), une experte des dinosaures carnivores. En 2017, un étrange prédateur semi-aquatique du Crétacé supérieur a été nommé Halzkaraptor en son honneur.
