Esprit, Cerveau et Emma

Les humains ont environ cent milliards de neurones. Les chats en ont environ un milliard. Nous gagnons.

Le nom de mon chat est Emma. Son milliard de neurones lui suffisent pour se repérer dans son environnement. Ils lui permettent également de faire de la gymnastique physique comme sauter gracieusement de la commode au lit. Ils lui permettent de solliciter occasionnellement mon affection lorsqu'elle estime que je suis digne de la lui donner. Cela se produit surtout lorsque l'heure du repas approche. Et cela m'amène à son trait le plus impressionnant: elle peut dire quand son heure de repas du matin et du soir approche - avec une précision d'environ 10 minutes

Son milliard de neurones lui suffisent aussi, j'imagine, pour qu'elle ait un esprit. Mais qu'est-ce qu'un esprit ? Le contenu de l'esprit comprend tout ce que nous (vous, moi et Emma) vivons. L'esprit comprend toutes nos sensations, nos émotions, nos pensées (verbales et non verbales), même nos rêves.

L'esprit est la scène sur laquelle nous représentons à la fois le monde extérieur des choses qui nous entourent et le monde intérieur de nos propres désirs et préoccupations. Pour ceux d'entre nous qui étudient la psychologie, l'esprit n'est pas seulement la scène sur laquelle se déroulent nos vies, mais aussi le centre de notre travail professionnel.

Les psychologues chercheurs posent des questions sur la façon dont nous apprenons et conservons les souvenirs, comment nous formons des habitudes, comment les perturbations cérébrales interrompent l'apprentissage. Comment les circuits cérébraux comme les ganglions de la base nous permettent-ils de rechercher les choses que nous désirons et de prendre éventuellement des habitudes pour les réaliser avec peu d'énergie mentale ?

Mon domaine d'étude est exactement cela. Je m'intéresse à la motivation et à l'apprentissage des habitudes, ainsi qu'aux fondements du cerveau. Les ganglions de la base gardent une trace des situations où nous éprouvons le plus souvent du plaisir et des actions qui provoquent ces événements gratifiants. Les ganglions de la base nous permettent également de former des habitudes automatisées pour adopter les mêmes comportements à l'avenir sans avoir à trop y penser.

Alors que je tape ce message, mon chat, Emma, ​​entre dans la pièce et me regarde. Maintenant, elle se détourne et s'en va. Dix secondes plus tard, elle est de retour. L'heure du repas approche et elle devient particulièrement alerte. J'imagine que les circuits des ganglions de la base dans son cerveau la poussent à rechercher des stimuli liés à la nourriture - des stimuli comme moi, puisque je la nourris. Elle semble réaliser que plus elle passe de temps en ma présence, plus je suis susceptible de la nourrir à temps. Si elle me dérange suffisamment, je peux même la nourrir un peu plus tôt que d'habitude - juste pour la débarrasser de mon dos. Pour Emma, ​​je suis devenu un signal lié à la récompense, et me renifler à l'heure du repas est devenu une action associée à la récompense. Elle a même appris d'une manière ou d'une autre comment appuyer sur le bouton d'alimentation qui éteint l'écran de mon ordinateur portable. Pas de mensonges.

Mais je suis sûr que ses circuits neuronaux lui donnent quelque chose de plus qu'un simple ensemble de fonctions cognitives, motivationnelles et comportementales. Ils lui donnent aussi un esprit, une scène sur laquelle se déroule sa vie. Une scène qui interagit avec la mienne en ce moment.

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