Et si la Terre arrêtait de tourner ?

Mettons sur la table nos hypothèses certes farfelues. Supposons d'abord que la Terre s'arrête progressivement de tourner, car une décélération soudaine signifierait un désastre . Deuxièmement, nous supposerons que les écosystèmes de la Terre ont survécu à la transition presque intacts. Alors à quoi ressemble ce nouveau monde ?

Pour commencer, la Terre prendrait désormais une année entière pour faire ce qu'elle fait en une journée : passer de la nuit au jour et vice-versa. Les villes passeraient la moitié de l'année dans l'obscurité et l'autre moitié en plein soleil , tout comme les pôles Nord et Sud le font aujourd'hui. Et, comme les pôles, chaque région connaîtrait toujours des saisons différentes, mais les variations de température d'une saison à l'autre seraient beaucoup plus importantes pour les zones situées le long de l'équateur. Une région équatoriale passerait des mois incroyablement chauds très près du soleil, tandis que la contrepartie mondiale de cette région passerait des mois sombres et glaciaux très loin de lui. C'est un problème pour les plantes et les animaux qui se sont adaptés au climat d'une région et, par conséquent, pour les personnes qui y vivent également.

Qu'est-ce que c'est? Vous déménagez dans les régions polaires relativement stables (bien qu'encore terriblement froides) ? Mauvais mouvement. Ils sont profondément sous l'eau. En fait, les frontières entre l'océan et la terre sur une Terre sans spin ne ressembleraient en rien à ce qu'elles sont aujourd'hui. Parce que la Terre tourne, la force centrifuge fait gonfler la planète le long de l'équateur. Pas de rotation, pas de renflement. Sans ce renflement, toute l'eau supplémentaire maintenue en place le long de l'équateur reviendrait vers les pôles. Esri, une entreprise qui développe une technologie axée sur la géographie, a modélisé les terres et les océans du monde après que son renflement équatorial s'est affaissé et a découvert que la Terre aurait une bande de terre - un supercontinent géant - qui entoure l'équateur et sépare deux océans massifs pour le nord et le sud.

Comme si cela ne suffisait pas, le champ magnétique terrestre pourrait également disparaître. Bien que nous ne sachions pas exactement comment ce champ magnétique est généré, une théorie de premier plan affirme que c'est le résultat de la rotation légèrement plus rapide du noyau interne de la Terre que du noyau externe (oui, deux rotations différentes sur une planète). Si les deux s'arrêtent, le mécanisme à l'origine du champ magnétique terrestre pourrait également, nous laissant exposés à des vents solaires potentiellement nocifs [source : Cain ].

Où cela nous mène-t-il? Les humains sont une espèce adaptable avec une technologie puissante à leur disposition, mais la survie dans ce nouvel environnement serait un défi. Bien sûr, nous pourrions essayer d'éclairer nos maisons dans l'obscurité et de les chauffer et de les refroidir (à grands frais) lors de fortes variations de température, mais tout ne serait pas sous notre contrôle. Les cultures pourraient-elles survivre aux extrêmes de ce nouveau monde ? Des plantes pourraient-elles ? Sinon, toute la chaîne alimentaire serait en danger. Peut-être pourrions-nous trouver de nouvelles cultures ou modifier celles qui existent déjà pour tolérer ce nouvel environnement. Ou peut-être deviendrions-nous dépendants des plantes vivaces qui reviennent avec le temps chaud. C'est en fait un peu réconfortant de penser que, même si le monde deviendra probablement un endroit infernal où vivre, au moins nos lits d'hosta décoratifs pourraient être OK.

Vous devez admettre que vous n'avez pas l'impression de tourner autour du centre de la Terre à des centaines de kilomètres à l'heure, il n'est donc pas difficile de donner du mou à nos ancêtres scientifiques en supposant que la Terre était stationnaire et que le soleil tournait autour de. Heureusement, Copernic a remis les pendules à l'heure avec son modèle héliocentrique, et nous savons maintenant que la Terre tourne sur son axe en tournant autour du soleil. Mais pourquoi notre planète tourne-t-elle en premier lieu ?

Vous souvenez -vous de la première loi du mouvement de Newton ? Il stipule qu'un objet reste dans n'importe quel état de mouvement dans lequel il se trouve à moins qu'une autre force n'agisse sur lui. La Terre tourne parce qu'elle le fait depuis qu'elle existe.

Avant qu'il y ait des planètes dans notre système solaire, il y avait un nuage de poussière nébuleux en rotation avec notre soleil au centre. Au fil du temps, ces particules de poussière se sont heurtées les unes aux autres et ont commencé à se coller, formant des roches de plus en plus grosses et finalement des planètes grâce à un processus connu sous le nom d' accrétion . Mais rappelez-vous, le nuage de poussière - ou disque d'accrétion - tournait depuis le début. Lorsque les particules qui ont formé la Terre ont commencé à s'agglutiner, cet élan a été conservé, faisant tourner la planète en croissance de plus en plus vite, un peu comme le fait un patineur artistique lorsqu'il tire ses bras vers son corps. Au moment où la Terre s'est formée, elle avait tout le moment cinétique dont elle aurait besoin pour continuer à tourner jusqu'à ce jour. À quelle vitesse est-ce de toute façon?

Est-ce que toutes les planètes et étoiles tournent ?

Maintenant que nous en savons un peu plus sur la formation des planètes et des systèmes solaires, il n'est probablement pas surprenant que non seulement notre planète tourne, mais que toutes le fassent (mais pas toujours dans la même direction). Puisque les étoiles se développent à partir d'une nébuleuse solaire en rotation, elles tournent également.

Comme tout policier peut vous le dire, mesurer la vitesse en ligne droite d'une voiture - ou de la plupart des objets - est un processus assez simple et fiable. Mesurer la vitesse d'un objet en rotation comme la Terre est un peu plus compliqué. Après tout, si vous vous tenez à l'un des pôles, vous tournerez en même temps que le reste de la Terre, mais vous serez stationnaire par rapport à son centre. Tenez-vous sur l'équateur, cependant, et vous aurez une vitesse linéaire de 1 036 miles par heure (1 667 kilomètres par heure) [source : Esri ]. C'est plus rapide que la vitesse du son, et c'est l'une des raisons pour lesquelles nous avons tendance à lancer des fusées vers l'est [source : NASA ] !

La différence entre la vitesse linéaire aux pôles et à l'équateur produit un phénomène intéressant appelé l' effet Coriolis . L'effet est plus facile à visualiser si vous pensez à quelqu'un qui part dans un avion directement vers le pôle Nord depuis l'équateur. Étant donné que l'avion conserve la vitesse latérale de l'équateur, il semble se courber par rapport à la Terre lorsqu'il s'approche des pôles plus lents.

Y a-t-il quelque chose qui ralentit la rotation de la Terre ? Bien sûr, mais n'ajustez pas vos montres tout de suite. Les forces modifiant la vitesse de rotation de la Terre ont un impact extrêmement faible. Les marées , qui sont causées par les forces gravitationnelles entre la Terre, le soleil et la lune , produisent des frottements de marée lorsqu'elles interagissent avec la Terre. Cette traînée ajoute environ 2,3 millisecondes à notre journée chaque siècle [sources : Lunar and Planetary Institute , Ray ]. Les systèmes météorologiques peuvent modifier la rotation de la Terre, les vents appliquant une force de freinage à la surface de la planète. Enfin, les tremblements de terre peuvent perturber la durée de la journée en redistribuant la masse de la Terre. Le tremblement de terre de 2011 qui a frappé le Japon a en fait accéléré la rotation de la Terre (car il a déplacé la masse vers l'équateur) et raccourci la journée de 1,8 microsecondes [source : CBS News ].

Alors, la prochaine fois que vous vous plaindrez que la journée est trop longue ou trop courte, ne désespérez pas : ça change tout le temps.

Publié à l'origine : 21 février 2012

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