De nos jours, la glace est facile. Vous pouvez vous promener jusqu'à votre réfrigérateur, appuyer sur un petit bouton et regarder une avalanche de glaçons claquer dans votre verre. Il y a des centaines ou des milliers d'années, la glace n'était pas aussi pratique. C'était une ressource dont la production demandait beaucoup de travail.
Les populations à travers l'histoire ont connu la valeur de la glace. Les agriculteurs chinois ont intentionnellement inondé leurs champs en automne afin que l'eau finisse par geler. Ensuite, ils ont utilisé les blocs pour conserver les aliments pendant les mois les plus chauds. Il y a plus de 4 000 ans, les Inuits d'Amérique du Nord ont appris à empiler de la glace pour fabriquer des igloos. Pour les gens du monde entier, la glace était synonyme de nourriture, d'abri et de survie.
Dans les cultures anciennes riches, la glace était un luxe. La royauté expédiait de la glace à grands frais et l'utilisait ensuite pour des jus de fruits raffinés et d'autres friandises rares. À une époque où il n'y avait pas de congélateurs, la glace était un signe de pouvoir vraiment temporaire mais puissant.
La glace n'était pas seulement une ressource. Parfois, ses caractéristiques translucides étaient parfaites à des fins décoratives. Il y a des siècles, les villageois chinois congelaient partiellement des seaux et de l'eau, faisaient glisser le cylindre résultant, découpaient un trou dans le haut et versaient l'eau non gelée. Ensuite, ils inséraient une bougie au centre. Voila, lanternes de glace.
Ces expositions artistiques ont été les précurseurs des carnavals et des festivals d'hiver axés sur la sculpture sur glace. Il y a maintenant plusieurs grands événements à travers le monde, dont certains se traduisent par des bâtiments entiers à plusieurs étages conçus dans la glace, illuminés de lumières colorées qui évoquent l'aspect d'un pays de conte de fées gelé.
En 1990, l'Alaska est devenu l'hôte des championnats du monde annuels d'art sur glace, qui est maintenant un événement d'un mois qui attire des dizaines d'équipes et des dizaines de milliers de visiteurs. Le Canada accueille plusieurs grands événements sur glace, dont le Carnaval d'hiver de Québec, le festival Ice Magic près de Lake Louise et le Deep Freeze Festival à Edmonton, où des artistes maniant la tronçonneuse attaquent des blocs de glace avec une furie gelée.
Mais l'événement le plus important et le plus époustouflant est le Festival international de sculpture sur glace et neige de Harbin, à Harbin, Heilongjiang, en Chine. Une fois terminé, le terrain se transforme en une véritable ville de glace, regorgeant d'immenses bâtiments et d'œuvres d'art fantaisistes, le tout illuminé pour un effet visuel maximal. Le village comprend des éléments massifs comme la Grande Muraille de Chine et les pyramides égyptiennes, tous tout à fait à l'aise dans une ville dont la température moyenne est d'environ 5 degrés Fahrenheit (moins 15 degrés Celsius) pour une température élevée en janvier.
