Les premiers apiculteurs humains n'étaient pas du tout des «gardiens», mais des butineurs de miel sauvage . Dans la Cueva de la Araña (grotte de l'araignée) près de Valence, en Espagne, se trouve une peinture rupestre datant de 9 000 ans avant notre ère représentant clairement un homme courageux grimpant à un arbre pour enfoncer sa main directement dans une ruche [source: Comunitat Valenciana ]. L'artiste préhistorique a même esquissé quelques abeilles qui bourdonnaient à proximité.
L'apiculture domestique était une pratique courante dans le monde antique, commençant au moins dès 2500 avant notre ère en Égypte et probablement même plus tôt en Chine. Des représentations de ruches et de pots de miel, et d'apiculteurs utilisant de la fumée pour calmer les abeilles, ont été trouvées sur les murs du temple du Soleil du pharaon égyptien Nyuserre Ini, et des ruches d'argile et de paille intactes datant de 900 avant notre ère ont été découvertes dans des sites archéologiques en Israël [source: Galway Association des apiculteurs ].
Aristote a écrit sur l'apiculture et le comportement des abeilles dans son livre "Historia Animalium", et l'homme d'État et philosophe chinois Fan Li a expliqué les avantages d'une boîte à ruche en bois dans son traité "Règles d'or du succès commercial" vers 500 avant notre ère [source: Foundation for Agriculture ].
Les premières ruches domestiquées ont été fabriquées à partir de souches d'arbres évidées et de grumes tombées, qui étaient des destinations naturelles pour l'essaimage des colonies d'abeilles. Pour récolter le miel, la ruche serait débarrassée des abeilles et détruite, le rayon pressé pour en extraire la bonté dorée.
Il y a environ 2000 ans, les apiculteurs ont commencé à utiliser les premières ruches artificielles, appelées skeps [source: Galway Beekeepers 'Association ]. Les skeps ressemblent à des pots renversés et sont fabriqués à partir d'argile cuite ou de paille tissée. Un petit trou près du fond du skep permettait aux abeilles d'aller et venir, et le peigne était posé à l'intérieur.
Même si les skeps sont rarement utilisés aujourd'hui en dehors des pays en développement, l'image durable de la ruche - et de l'industrie assidue - est toujours une skep de paille tissée.
L'utilisation d'un skep, malheureusement, exigeait encore la destruction de la ruche, et souvent la mort de toute la colonie, pour récolter le miel. Ainsi, les apiculteurs ont commencé à rechercher des modèles de ruche alternatifs.
Les boîtes de ruche en bois sont devenues plus courantes au 18ème siècle, conduisant à la ruche mobile de François Huber ou «ruche à feuilles», une pile verticale de feuilles mobiles en forme de livre, chacune tenant sa propre section de peigne. Ceux contenant du miel, et non du couvain, pouvaient être enlevés sans perturber la colonie, mais la conception de la ruche de Huber n'a jamais vraiment pris de l'ampleur [source: Stamp ].
Au XIXe siècle, d'autres apiculteurs innovants, dont Thomas Wildman, ont commencé à expérimenter des «ruches à barres», des boîtes en bois équipées d'une rangée de barres sur le dessus sous lesquelles les abeilles construisent leur peigne en petites sections suspendues. Chaque section pourrait éventuellement être enlevée en soulevant la barre, mais non sans quelques efforts. Les sections du peigne se coinçaient souvent ensemble ou sur le côté de la boîte, ce qui nécessitait un travail de coupe en désordre qui détruisait le peigne et sacrifiait le miel [source: Borst ].
La ruche Langstroth
Puis vint Lorenzo Langstroth, pasteur et passionné des abeilles de Pennsylvanie, à qui on attribue la découverte de «l'espace des abeilles» et la révolution de l'apiculture moderne.
Dans les années 1850, Langstroth a construit une ruche en bois basée sur son observation que les abeilles ne construiraient pas de peigne dans un espace plus étroit que 1 centimètre 3/8 de pouce) [source: Oertel ]. Il a inventé un type de ruche à barres suspendues avec des cadres amovibles espacés exactement de 1 centimètre et 1 centimètre des parois de la boîte. Les cadres chargés de miel peuvent être facilement retirés sans coller ou déranger les cadres voisins.
Les ruches Langstroth sont toujours les ruches les plus populaires pour les apiculteurs professionnels et les amateurs, et nous parlerons plus en détail des parties d'une ruche Langstroth dans la section du matériel apicole. Mais ensuite, couvrons les bases de la biologie des abeilles et de la structure des colonies.
