Notre espèce a commencé à migrer hors d'Afrique il y a environ 100 000 ans . Mis à part l'Antarctique, les Amériques étaient les derniers continents atteints par les humains, les premiers pionniers traversant le pont terrestre de Béring, aujourd'hui submergé , qui reliait autrefois la Sibérie orientale à l'Amérique du Nord.
À certains moments tout au long de l' ère glaciaire du Pléistocène , qui s'est terminée il y a 10 000 ans, de grandes calottes glaciaires recouvraient une grande partie de l'Europe et de l'Amérique du Nord. L'eau emprisonnée dans ces calottes glaciaires a abaissé le niveau de la mer, permettant aux gens de traverser le pont de l'Asie à travers l'Arctique jusqu'en Alaska. Mais au plus fort du dernier cycle glaciaire, leur chemin vers le sud vers les Amériques a été bloqué par une calotte glaciaire continentale.
Jusqu'à présent, les scientifiques pensaient que les humains ne se dirigeaient vers le sud des Amériques que lorsque cette barrière de glace a commencé à fondre - au plus tôt, il y a 16 500 ans . Mais avec nos collègues, nous avons découvert un ensemble d' empreintes fossiles qui suggèrent que les humains ont posé le pied sur le continent des milliers d'années plus tôt.
Ces empreintes de pas, déterrées dans le parc national de White Sands au Nouveau-Mexique, ont été faites par un groupe d'adolescents, d'enfants et d'adultes occasionnels, et ont été datées de la hauteur du dernier maximum glaciaire, il y a environ 23 000 ans. Cela en fait potentiellement la plus ancienne preuve de notre espèce dans les Amériques.
Nos découvertes soutiennent l'idée que les humains étaient présents dans la partie sud de l'Amérique du Nord avant le dernier pic glaciaire – une théorie qui a jusqu'à présent été basée sur des preuves contestées et potentiellement peu fiables.
Changement d'étape
Il y a littéralement des dizaines de milliers d'empreintes fossiles à White Sands. Ensemble, ils racontent des histoires sur la façon dont les humains préhistoriques ont interagi avec la mégafaune éteinte de l'ère glaciaire, comme les mammouths colombiens et les paresseux terrestres géants .
Les traces ont été déposées autour des marges d'une grande zone humide - peut-être un lac après la saison des pluies, mais à d'autres moments plus comme un patchwork de plans d'eau. Jusqu'à présent, le problème était de dater ces empreintes. Nous savions qu'ils étaient imprimés avant que la mégafaune ne s'éteigne, mais pas précisément quand.
Cela a changé en septembre 2019 lorsque l'équipe a trouvé des pistes avec des sédiments non perturbés au-dessus et en dessous d'eux. À l'intérieur de ce sédiment se trouvaient des couches contenant des centaines de graines de l'herbe à fossé commune Ruppia cirrhosa . Ces graines, une fois datées au radiocarbone, révéleraient l'âge des empreintes elles-mêmes. L'analyse a révélé que les graines avaient entre 21 000 et 23 000 ans, ce qui suggère que les humains ont effectué des visites répétées sur le site pendant au moins deux millénaires.
Les empreintes de pas de White Sands fournissent des preuves sans équivoque que les gens se trouvaient dans les Amériques à l'apogée du dernier maximum glaciaire, plutôt que quelque temps après, comme on le pensait auparavant. C'est un gros problème pour notre compréhension du peuplement des Amériques et de la composition génétique des Américains indigènes.
En utilisant l'ADN des Américains indigènes modernes, les scientifiques ont découvert que leurs ancêtres sont arrivés d'Asie en plusieurs vagues, dont certaines sont devenues génétiquement isolées. La cause de cet isolement n'est pas claire. Maintenant, notre nouvelle preuve d'empreinte fournit une explication, suggérant que les premiers Américains ont été isolés au sud de la calotte glaciaire nord-américaine, pour être rejoints par d'autres lorsque cette nappe a fondu.
Notre découverte pourrait également rouvrir les spéculations sur d'autres sites archéologiques des Amériques. L'un d'eux est la grotte Chiquihuite au Mexique. Les archéologues ont récemment affirmé que les preuves de cette grotte suggèrent que les humains ont occupé les Amériques il y a environ 30 000 ans – 7 000 ans avant que les gens ne laissent les empreintes de White Sands.
Mais les découvertes de la grotte Chiquihuite sont contestées par certains, car les outils en pierre peuvent être difficiles à interpréter et des pierres ressemblant à des outils peuvent se former via des processus naturels. Les outils en pierre peuvent également se déplacer entre les couches de sédiments et de roche. Les empreintes fossiles ne le peuvent pas. Ils sont fixés sur un plan de couchage et fournissent ainsi des preuves plus fiables du moment exact où les humains les ont quittés.
Coups de pied chez les adolescentes
Nous avons tendance à imaginer nos ancêtres engagés dans des luttes de vie ou de mort – forcés de combattre les éléments simplement pour survivre. Pourtant, les preuves de White Sands suggèrent un cadre ludique et relativement détendu, avec des adolescents et des enfants passant du temps ensemble en groupe.
Ce n'est peut-être pas si surprenant. Les enfants et les adolescents sont plus énergiques et joueurs que les adultes et laissent donc plus de traces. Les adultes ont tendance à être plus économiques dans leurs déplacements, laissant moins de traces.
Mais une autre interprétation de cette nouvelle preuve d'empreinte est que les adolescents faisaient partie de la main-d'œuvre de ces premières bandes de chasseurs-cueilleurs. Il est possible que les traces aient été laissées par des jeunes cherchant et transportant des ressources pour leurs parents préhistoriques.
En tout cas, les personnes qui ont laissé leurs traces sur White Sands étaient parmi les premiers adolescents américains connus. Inscrites dans la pierre, leurs empreintes de pas rendent hommage à leurs ancêtres, qui, nous le savons maintenant, ont parcouru le long pont terrestre vers les Amériques des millénaires plus tôt qu'on ne le croyait communément.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici.
Matthew Robert Bennett est professeur de sciences environnementales et géographiques à l'Université de Bournemouth. Sally Christine Reynolds est universitaire principale en paléoécologie des hominidés à l'Université de Bournemouth.
