La route de Mark Twain vers le Michigan

Le 30 novembre 1835, Samuel Langhorne Clemens est né le sixième de sept enfants en Floride, MO. Il deviendrait l'homme Mark Twain, un célèbre écrivain, humoriste, entrepreneur, éditeur et conférencier que William Faulkner appelait «le père de la littérature américaine». Parmi ses œuvres figurent The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County (1865), The Adventures of Tom Sawyer (1876), sa suite, The Adventures of Huckleberry Finn (1885) et le conte visionnaire de voyage dans le temps A Connecticut Yankee in King Arthur's Court. (1889).

Clemens a été apprenti chez un imprimeur à 13 ans et a ensuite travaillé pour son frère aîné Orion, qui a créé le Hannibal Journal. En 1857, le Keokuk Daily Post lui a demandé d'écrire une série de lettres de voyage comiques, mais après en avoir écrit cinq, il a décidé de devenir capitaine de bateau à vapeur à la place. Il s'engage comme apprenti pilote en 1857 et obtient sa licence de pilote en 1859, à l'âge de 23 ans.

Clemens a piloté sur le Mississippi pendant deux ans, jusqu'à ce que la guerre civile arrête le trafic des bateaux à vapeur; s'enrôlant brièvement dans un régiment de volontaires confédérés, Twain s'en alla au bout de deux semaines. Pendant qu'il était pilote, il a appris le terme «Mark Twain», l'appel d'un batelier notant que la rivière n'avait que deux brasses de profondeur, la profondeur minimale pour une navigation sécuritaire. Clemens adopterait ce personnage alors qu'il se dirigeait vers des aventures dans l'Ouest avec Orion et s'essayait à l'exploitation minière et à d'autres notions avant de revenir à l'écriture en 1861, s'arrêtant finalement dans le Pacifique à San Francisco.

En 1867, un journal local finance son voyage en Méditerranée à bord du Quaker City, comprenant une tournée en Europe et au Moyen-Orient. Il a écrit une collection de lettres de voyage qui ont ensuite été compilées sous le titre The Innocents Abroad (1869). C'est au cours de ce voyage qu'il a rencontré un autre passager, Charles Langdon, qui lui a montré une photo de sa sœur Olivia. Twain a affirmé plus tard être tombé amoureux au premier regard. C'est également au cours de ce voyage que Twain a tiré sa citation peut-être la plus utile : « Les voyages sont fatals aux préjugés, au sectarisme et à l'étroitesse d'esprit, et beaucoup de nos concitoyens en ont cruellement besoin à cause de cela. Des vues larges, saines et charitables des hommes et des choses ne s'acquièrent pas en végétant dans un petit coin de la terre toute sa vie.

En 1870, Clemens épousa Olivia, la fille d'un riche marchand de charbon de New York, et s'installa à Hartford, Connecticut, où il continua à écrire des récits de voyage et à donner des conférences. Leur famille a eu trois filles et un fils, Langdon, qui a péri de la diphtérie. Les Twains se déplaçaient fréquemment, vivant dans divers endroits aux États-Unis et en Europe, et il resta fidèlement marié à Olivia pendant 34 ans jusqu'à sa mort en 1904.

En 1895, Twain se trouva physiquement épuisé et profondément endetté, mais fut convaincu de faire une dernière tournée mondiale de conférences, intitulée "At Home Around the World". Ce roadshow l'a emmené en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Inde, en Afrique du Sud et en Amérique du Nord, où il s'est produit dans les bourgs du Michigan de Petoskey, Mackinac et Sault Ste. Marie. Notant que Twain avait récemment été confiné avec "un escarboucle qui à un moment donné menaçait sa vie", le Petoskey Daily Resorter a rapporté "Chaque siège a été vendu et plus d'une centaine de chaises ont été apportées pour essayer d'accueillir ceux qui souhaitaient voir le grand humoriste américain. , et même alors, beaucoup ont été refoulés. C'était le plus grand, le plus cultivé et le meilleur public jamais vu à Petoskey, les recettes étant de 524 $.

Twain est né deux semaines après l'approche la plus proche de la comète de Halley en 1835; il a dit en 1909 "Je suis venu avec la comète de Halley en 1835. Il revient l'année prochaine, et je compte sortir avec." Twain est en effet parti à 74 ans, ayant été témoin et documenté certains des développements les plus significatifs de l'histoire américaine, et comptant Frederick Douglass, Nikolai Tesla, Ulysses Grant et Helen Keller parmi ses chers amis et collègues.

À l'ère numérique actuelle, nous devons endurer toutes sortes d'absurdités véhiculées par les guerriers du clavier et les universitaires Google de tous bords ; des immunologistes de fauteuil, des climatologues et des constitutionnalistes qui n'ont jamais lu le document. Dans ce contexte, l'une des meilleures plaisanteries de Twain sonne clair et vrai : "aucune preuve ne persuadera jamais un idiot".