La vie telle que nous la connaissons ou ne la connaissons pas

L'esprit humain est admirablement résistant. La vie s'est installée sur Terre dès que les conditions physiques l'ont permis. Et cela continuera tant que les conditions physiques le permettront. La forte probabilité que les mêmes conditions physiques aient été reproduites sur des milliards de roches similaires dans la galaxie de la Voie lactée au cours des dix derniers milliards d'années me donne l'espoir que nous ne sommes pas seuls.

Hier soir, nous avons accueilli deux douzaines d'amis pour le premier rassemblement de Thanksgiving post-pandémique en trois ans. C'était aussi enrichissant intellectuellement que les quinze célébrations précédentes de Thanksgiving que nous avons tenues chez nous. La vie telle que nous la connaissons est résiliente tant qu'elle est autorisée à persister.

Il y a dix ans, lors des préparatifs du matin pour le dîner de Thanksgiving, j'ai réalisé que l'Univers traversait une période habitable 15 millions d'années après le Big Bang, lorsque tout le cosmos était à température ambiante. Ma femme m'a permis de commencer à rédiger un article sur cette idée quelques heures avant l'arrivée de nos invités, en échange de ma promesse de laver la vaisselle par la suite.

Plus tôt cette semaine, le dimanche 20 novembre 2022, le vaisseau spatial Orion de la NASA est entré dans la sphère d'influence de la Lune, faisant de la Lune au lieu de la Terre la principale source de gravité agissant sur le vaisseau spatial. Au cours de cette semaine de vacances, Orion a capturé des images de la Terre bleue depuis la face cachée de la Lune.

La couleur bleue de la Terre signale la diffusion de Rayleigh par les molécules d'air, du nom du physicien britannique du XIXe siècle Lord Rayleigh. La probabilité de diffusion évolue inversement avec la longueur d'onde de la lumière à la quatrième puissance. Cela implique que la lumière bleue diffuse plus que la lumière rouge - qui se caractérise par une longueur d'onde plus longue, rendant le ciel bleu pendant la journée. Les océans reflètent la lumière diffusée et partagent la couleur du ciel. Lorsque le Soleil est bas dans le ciel au lever et au coucher du soleil, la lumière doit voyager plus loin à travers l'atmosphère terrestre. En conséquence, le ciel apparaît rouge à ces moments-là car la lumière bleue est dispersée. Bref, les couleurs de la Terre signalent l'existence d'une atmosphère. Et l'existence d'une atmosphère terrestre permet à certaines formes de vie de voyager à travers ce milieu, comme les oiseaux. Ceci, à son tour, permet le rituel de manger un gros oiseau pendant Thanksgiving.

On se demande à quel point le rituel de manger un animal atmosphérique sur d'autres planètes bleues est largement célébré.

L'espace interstellaire est vaste. La galaxie de la Voie lactée est mille milliards de fois plus grande que la distance Terre-Lune. Multiplié par un trillion, le temps de trajet d'un vaisseau spatial d'un jour passe à 2,7 milliards d'années. Beaucoup de choses peuvent arriver à une destination pendant un si long voyage. Nos cibles interstellaires pour l'exploration spatiale ne doivent pas être basées sur ce que nous observons lorsque nous les lançons, mais sur leur potentiel d'intérêt à long terme.

Nous sommes très différents aujourd'hui de ce que nos ancêtres l'étaient lorsqu'ils ont quitté l'Afrique , il y a environ 60 000 ans, le temps qu'il faut aux fusées chimiques pour atteindre l'étoile la plus proche, Proxima Centauri . Et à partir de maintenant, notre évolution sera accélérée sur une échelle de temps de plusieurs décennies alors que nous entrons dans une nouvelle phase avec des dispositifs technologiques avancés, y compris l'intelligence artificielle (IA), augmentant nos organes corporels.

Au fur et à mesure que nous avançons, nous développerons probablement des habitats interstellaires artificiels alimentés par nos propres réacteurs nucléaires plutôt que de compter sur une source naturelle comme le Soleil – comme nous le faisons actuellement. Les fours et ampoules fabriqués par d'autres civilisations émettent beaucoup moins de lumière que les étoiles et ne nous sont pas visibles même dans les images les plus profondes du télescope Webb. Les trouver grâce à une recherche dédiée d'objets physiques dans notre voisinage cosmique constituera la prochaine révolution copernicienne.

Les sondes arrivant dans notre voisinage ont dû commencer leur voyage lorsque la vie sur Terre était beaucoup plus simple. Et si les fusées chimiques devaient commencer leur voyage maintenant depuis le bord de la Voie lactée, elles ne trouveront aucune forme de vie sur Terre lorsqu'elles arriveront dans un milliard d'années, car le Soleil fera bouillir toute l'eau liquide à la surface de la Terre. d'ici là.

Pour ces raisons, nous ne devrions pas supposer que les sondes interstellaires nous pensent avant d'atteindre notre voisinage cosmique. Ces appareils devraient pouvoir s'adapter à la nouvelle réalité qu'ils trouvent sur Terre s'ils possèdent des capacités d'IA et d'apprentissage automatique (ML).

Cette fête de Thanksgiving marque une semaine historique pour le projet Galileo, qui collecte pour la première fois des données sur le ciel à partir de tous ses instruments. Les données seront analysées par des algorithmes AI/ML dans les semaines à venir, pour distinguer les objets atmosphériques familiers comme les oiseaux des objets qui "viennent extraterrestres", selon les mots d'Avril Haines, la directrice du National Intelligence. D'ici un mois, l'équipe de recherche Galileo prévoit de dresser une liste des emplacements géographiques où elle placera des copies de son premier système de détection à la fin du printemps 2023.

Ce développement marque le début d'un programme de recherche scientifique de sondes interstellaires de civilisations intelligentes originaires d'autres planètes bleues. Dans cet esprit, l'image d'Orion de la Terre, le retour aux routines post-pandémiques de la vie telle que nous la connaissons cette saison des fêtes et le début de la recherche de la vie telle que nous ne la connaissons pas -il par le projet Galileo, tous se réunissent d'une manière sans précédent qui me donne l'espoir d'un nouvel avenir passionnant qui attend notre civilisation.

A PROPOS DE L'AUTEUR

Avi Loeb est à la tête du projet Galileo, directeur fondateur de l'Université de Harvard - Black Hole Initiative, directeur de l'Institut de théorie et de calcul du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et ancien président du département d'astronomie de l'Université de Harvard (2011 –2020). Il préside le conseil consultatif du projet Breakthrough Starshot et est un ancien membre du Conseil consultatif du président sur la science et la technologie et un ancien président du Conseil de physique et d'astronomie des académies nationales. Il est l'auteur à succès de « Extraterrestre : le premier signe de vie intelligente au-delà de la Terre » et co-auteur du manuel « La vie dans le cosmos », tous deux publiés en 2021. Son nouveau livre, intitulé « Interstellar », est prévue pour juin 2023.