Franklin a écrit ces mots dans une lettre de 1775 au Pennsylvania Journal. À ce moment-là, il avait une affinité bien connue pour un type particulier de crotale : Crotalus horridus , ou crotale des bois.
Tout comme Franklin l'a laissé entendre, les serpents à sonnettes sont originaires des Amériques. Il existe environ 30 espèces vivantes , qui s'étendent aussi loin au sud que l'Argentine et aussi loin au nord que le Canada.
Si c'est le crotale des bois que vous recherchez, visitez la zone continentale des États-Unis
Du New Hampshire escarpé au Texas brûlé par le soleil, 27 États ont des populations de crotales des bois qui bourdonnent de queue. Crotalus horridus est une espèce très répandue, en d'autres termes. Pourtant, dans de nombreuses régions de ce pays, les bois ne sont plus aussi courants qu'ils l'étaient .
Connaissez vos crotales
Un autre nom pour le serpent à sonnettes des bois est le « serpent à sonnettes bagués ». Ça rentre; ces reptiles ont des bandes sombres recouvrant un fond d'écailles de couleur plus claire. Les serpents individuels peuvent avoir l'air noir et gris ou ils peuvent avoir un teint brun-bronzé.
Le « hochet » homonyme est fait de peau de mouton . La queue d'un nouveau-né est dotée d'un lobe écailleux appelé "pré-bouton". Ceci est perdu une fois que l'animal perd sa peau pour la première fois. À ce stade, le pré-bouton sera remplacé par un "bouton" - un bouton de vieille peau qui devient le premier segment du hochet du serpent.
De nouveaux segments sont ajoutés lors des remises ultérieures. En raison de la façon dont ces choses s'emboîtent, les reptiles peuvent produire un « bourdonnement » audible en secouant leur queue. Le son envoie un message d'avertissement aux autres animaux qui s'approchent un peu trop près pour plus de confort.
Les crotales des bois sont les plus gros serpents venimeux de New York , du Tennessee et de quelques autres États ; les adultes peuvent mesurer de 34 à 60 pouces (90 à 152 centimètres) de long .
Yeux et fosses
Leurs têtes sont vaguement triangulaires, avec des pupilles verticales placées dans des yeux sans paupières. Entre ces globes oculaires et les narines des serpents, il y a deux fosses sensorielles capables de détecter le rayonnement infrarouge, ou IR.
Tous les crotales partagent cette caractéristique. Et pour cause : chaque animal de la planète émet des IR invisibles. Cependant, même dans l'obscurité totale, les "fosses" faciales peuvent localiser la source de ce rayonnement - que les serpents perçoivent comme de la chaleur .
Donc, si, disons, une souris au corps chaud passe devant un serpent à sonnettes sur le coup de minuit, ce n'est peut-être pas de chance. Armé des orgues à fosse, le reptile pouvait théoriquement localiser ce morceau savoureux, malgré les mauvaises conditions d'éclairage.
Une image saisissante
Le venin de Rattler passe à travers un ensemble de crocs creux avec leurs propres mécanismes de charnière intégrés . Les dents spéciales peuvent se balancer vers l'avant et frapper une cible à proximité lorsque le serpent est sérieux. Ensuite, lorsque les mâchoires se ferment, les deux crocs sont tirés vers l'arrière.
Quant au venin proprement dit, c'est un mélange de toxines. Certaines d'entre elles, appelées « neurotoxines », altèrent le système nerveux de la cible. D'autres (c'est-à-dire les « hémotoxines ») agissent sur des choses comme les globules rouges et le processus général de coagulation du sang.
Le contenu exact du venin de hochet de bois peut varier d'un spécimen à l'autre.
Comme indiqué dans " America's Snake: The Rise and Fall of the Timber Rattlesnake " par l'écrivain nature Ted Levin, le venin de cette espèce a été divisé " en quatre types principaux ... qui varient géographiquement de virulent à faible, une distinction probablement la résultat de populations isolées pendant des dizaines de siècles dans des refuges tempérés pendant la période glaciaire.
Par conséquent, certains crotales des bois – dont beaucoup dans le Sud profond – portent une marque de venin plus neurotoxique que d'autres.
Créatures de la forêt
Les crotales des bois sont taillés pour la vie dans les forêts de feuillus , écosystèmes dominés par des feuillus qui perdent leur feuillage une fois par an.
Pour se nourrir , Crotalus horridus se tourne vers les petits mammifères - comme les souris, les rats, les campagnols, les tamias et les lapins - ainsi que les oiseaux, les amphibiens et autres reptiles.
L'espèce donne naissance à des petits vivants en août et septembre. À l'approche de l'hiver, les bois se creusent dans des tanières , les crevasses rocheuses étant des logements populaires. Plusieurs de ces crotales peuvent hiberner ensemble dans la même tanière pendant les mois les plus froids de l'année.
Au printemps, ils migrent loin de ces abris. En utilisant les pistes chimiques laissées par d'autres individus, un serpent à sonnettes des bois peut déplacer la même tanière chaque hiver.
Serpents unis d'Amérique
Les crotales des bois ont été parmi les premiers reptiles venimeux que les Britanniques ont rencontrés en Amérique du Nord. Et il ne leur a pas fallu trop de temps pour émerger en tant que symboles politiques.
Dans un article de 1751 intitulé « Rattle-Snakes for Felons », Benjamin Franklin a critiqué le Royaume-Uni pour avoir envoyé des criminels condamnés dans ses 13 colonies américaines. Pour se venger, il a proposé de renvoyer des serpents à sonnette vivants à Londres.
"Les serpents à sonnettes semblent les retours les plus appropriés pour les serpents humains envoyés par notre mère patrie", a estimé Franklin.
Clairement, il plaisantait. Mais Franklin a grandi pour apprécier le serpent à sonnettes des bois et le voir comme une sorte de mascotte pour les États-Unis émergents. Il n'était pas seul ; en 1776, le premier commandant en chef de la marine américaine a commencé à arborer un drapeau jaune portant un hochet et le slogan « Ne marchez pas sur moi ».
Nommée le « drapeau de Gadsden » d'après son concepteur d'origine, Christopher Gadsden de Caroline du Sud, cette bannière distinctive ( et polarisante ) est encore largement utilisée plus de deux siècles plus tard.
Le chemin à parcourir
Aux États-Unis, vos chances d'être tué par un serpent à sonnettes - n'importe quel serpent à sonnettes - sont statistiquement minces . Cela dit, en cas de morsure, rendez-vous à l'hôpital le plus tôt possible. (Si possible, photographiez le serpent réel à des fins d'identification.)
Lorsque les crotales mordent les gens, c'est souvent en réponse à une manipulation inappropriée. Donnez à ces reptiles leur espace et ils peuvent faire de bons voisins. Des recherches publiées en 2013 suggèrent que les crotales des bois pourraient nous rendre un grand service en mangeant certains rongeurs connus pour propager la maladie de Lyme .
Malheureusement, Crotalus horridus a connu des jours meilleurs en tant qu'espèce.
Les crotales des bois ont disparu localement dans le Michigan, le Maine, le Rhode Island et le Delaware au fil des ans. Pendant ce temps, il n'en reste qu'une seule population reproductrice dans tout l'État du New Hampshire .
La perte d'habitat, la persécution par des humains craintifs et la surcollecte de serpents sauvages pour le commerce des animaux de compagnie ont tous contribué à ce déclin. Il en va de même de la montée de la maladie fongique du serpent (SFD), une maladie infectieuse qui peut entraîner des cloques, des yeux embrumés et des lésions cutanées potentiellement mortelles.
Les taux d'échéance lents n'aident pas. Les crotales des bois peuvent vivre jusqu'à la trentaine, mais certaines femelles ne commencent à se reproduire qu'à l'âge de 10 ans . Après avoir donné naissance à sa première portée, une mère bois peut ne pas en avoir une autre avant trois à cinq ans de plus – ou jamais, vraiment.
Aujourd'hui, le crotale des bois est considéré comme « en danger » ou « menacé » dans 12 États . Les écologistes de tout le pays travaillent dur pour assurer un avenir meilleur à ce grand serpent américain.
Maintenant c'est intéressant
La plus grande espèce connue de crotale est Crotalus adamanteus , également appelé crotale à dos diamanté de l' Est . Trouvés dans le sud-est des États-Unis, ces gars peuvent peser plus de 10 livres (4,53 kilogrammes) et mesurer 96 pouces (244 centimètres) de long.
