Plus de 100 000 tigres parcouraient l'Asie il y a un siècle, du sous-continent indien à l'Extrême-Orient russe. Aujourd'hui, ils sont en voie de disparition , avec seulement environ 4 000 tigres à l'état sauvage. Les plus grandes menaces auxquelles ils sont confrontés sont la perte et la dégradation de leur habitat, la chasse illégale et le déclin de leurs proies.
Grâce à des efforts de conservation ciblés, le nombre de tigres a rebondi dans certaines parties de leur aire de répartition. Au Népal, par exemple, la population de tigres sauvages a presque doublé , passant de 121 en 2009 à 235 en 2018. Mais un boom de la construction de routes en Asie pourrait annuler ces progrès.
Les aménageurs du territoire et les scientifiques de la conservation comme moi doivent en savoir beaucoup plus sur la façon dont les tigres réagissent aux routes et aux voies ferrées afin que nous puissions trouver des moyens de protéger ces animaux. Nous avons particulièrement besoin de ces informations pour le Népal, qui est l'un des pays les moins développés du monde, mais qui s'efforce de développer son économie et de sortir les gens de la pauvreté . Les routes et les voies ferrées se propagent rapidement à travers les forêts et les prairies où vivent les tigres.
Extension des infrastructures au Népal
Peu de recherches ont été faites sur la façon dont les réseaux de transport menacent les tigres, mais les quelques études qui existent montrent des effets importants. En Russie, par exemple, les collisions avec des véhicules ont causé la mort d'un tigre sur 12 surveillé de 1992 à 2005 . Et en Chine, les tigres étaient cinq fois plus susceptibles d'occuper des zones situées à au moins 4 kilomètres des routes qu'à proximité des routes.
En Inde, une étude a estimé que l'élargissement des autoroutes ainsi que le développement non planifié augmenteraient le risque d'extinction du tigre dans les zones protégées de 56 % sur 100 ans . Le réseau croissant d'infrastructures de transport en Asie pourrait donc être désastreux pour les tigres .
Les nouveaux projets de développement au Népal traverseront de vastes étendues de forêts de plaine qui abritent des tigres, des rhinocéros et des éléphants . Les routes nationales, telles que l'autoroute est-ouest et la route postale, sont en cours d'amélioration et élargies de deux à quatre voies pour prendre en charge une circulation plus rapide.
Les planificateurs conçoivent de nouveaux chemins de fer électrifiés surélevés qui traversent le Népal, qui a à peu près la taille de l'Iowa. Une « mégaautoroute » est actuellement en construction entre la capitale du Népal, Katmandou, et Nijgadh , où le gouvernement népalais cherche à construire un aéroport international majeur depuis plus de 20 ans.
Les autoroutes représentent des menaces croissantes pour la faune
De meilleures routes peuvent apporter des avantages sociaux et économiques indispensables au Népal, mais la nation les construit plus vite que les scientifiques ne peuvent évaluer comment elles affectent les espèces menacées comme les tigres. Dans le parc national de Banke, 45 des 67 décès d'animaux sauvages entre juillet 2018 et juillet 2019 - y compris des proies clés du tigre comme le cerf sambar - étaient dus à des accidents de la circulation.
Les décès et les blessures de tigres dus à des collisions avec des véhicules , bien qu'encore rares, ont augmenté le long des routes principales au cours des dernières années. Avant 2019, une seule collision de véhicule avec un tigre avait été enregistrée le long de l'autoroute dans le parc national de Bardia. Au cours des deux dernières années, cinq tigres ont été heurtés par des véhicules à l'intérieur des parcs nationaux, trois à Bardia et deux dans le parc national de Parsa.
Les décès liés aux véhicules rendent plus difficile pour les tigres de se déplacer d'une population à une autre, ce qui réduit leur diversité génétique. Plus de collisions pourraient augmenter le risque d'extinction des tigres.
Les routes semblent également être un lien pour les conflits entre les gens et les tigres. Un tigre du parc national de Bardia a récemment retiré un passager de l'arrière d'une moto en mouvement traversant le parc. Le tigre a tué et mangé la personne. L'année dernière, trois tigres ont tué neuf autres personnes dans la même zone.
Révéler la vie cachée des tigres
Pour répondre à ce défi sans précédent, je travaille avec des collègues du Département népalais des parcs nationaux et de la conservation de la faune, du National Trust for Nature Conservation et de l' Union internationale pour la conservation de la nature au Népal . Nous plaçons des colliers GPS sur les tigres vivant à proximité des routes pour mieux comprendre comment les infrastructures de transport affectent la biologie et l'écologie des tigres. Nous nous concentrons initialement sur les parcs nationaux de Bardia et de Parsa, où le développement des transports pourrait gravement entraver le rétablissement du tigre.
Le Népal est depuis longtemps un leader mondial dans la recherche et la conservation du tigre. Le Smithsonian-Nepal Tiger Ecology Project , une collaboration internationale qui a débuté il y a près de 50 ans, a été l'un des premiers à utiliser des colliers de radiotélémétrie pour suivre les tigres à des fins de recherche sur la conservation.
Dans le passé, les écologistes emmenaient des récepteurs radio sur le terrain pour trianguler minutieusement les emplacements des tigres une ou deux fois par jour dans des paysages naturels. Notre nouveau projet de recherche s'appuie sur ce travail en utilisant une technologie de suivi moderne pour débloquer de nouvelles informations sur les tigres dans les paysages que le développement humain modifie.
Les colliers se connectent aux satellites GPS plusieurs fois par jour, fournissant des informations détaillées sur les emplacements des tigres. Ces données peuvent montrer comment les tigres se déplacent le long des routes avant et après la traversée ; combien d'énergie ils dépensent près et loin des routes ; où et comment ils chassent près des routes ; comment ils réagissent à la circulation des véhicules à différents moments de la journée ; et quels sont leurs modèles de comportement près des routes par rapport à loin des routes. En analysant les hormones dans les matières fécales déposées par les tigres à collier, nous pouvons même comprendre le stress qu'ils subissent à proximité des routes.
Nous constatons déjà que l'autoroute est-ouest qui traverse le parc national de Parsa bloque les mouvements du premier tigre à collier et limite son territoire. Forts de ces informations, nous pouvons prédire une série d'impacts sur les habitats et les populations de tigres des nouveaux projets de transport.
Créer une infrastructure adaptée aux tigres
Notre collaborateur, Hari Bhadra Acharya, ancien gardien en chef du parc national de Parsa et écologiste en chef actuel du gouvernement népalais, est impatient de contribuer à rendre les infrastructures de transport plus respectueuses des tigres. Par exemple, nous pouvons fournir des conseils sur l' alignement des routes et des voies ferrées pour éviter les habitats hautement prioritaires.
Nous pouvons également cibler les activités de restauration de l'habitat et des proies dans les zones que les tigres utilisent fréquemment ou qui sont importantes pour la reproduction. Les planificateurs peuvent concevoir et localiser des passages fauniques pour aider les tigres à traverser les routes et les voies ferrées. Et nous pouvons montrer où fermer les routes à la circulation automobile la nuit ou appliquer des limitations de vitesse pour réduire le risque que des tigres soient tués dans la circulation.
Les informations des colliers GPS peuvent également aider à réduire les conflits tigre-homme et à améliorer l'application de la loi. Par exemple, nous pouvons savoir si les routes et les chemins de fer perturbent les stratégies de chasse au tigre, les obligeant à chasser le bétail domestique ou les humains au lieu de proies sauvages. Nos données peuvent également aider les gestionnaires de la faune à réagir plus rapidement aux blessures, aux maladies ou au braconnage des tigres.
Au fil du temps, je pense que ces informations fourniront des solutions fondées sur des preuves qui peuvent garantir que les routes fonctionnent pour les humains tout en minimisant les dommages causés aux tigres et aux autres espèces en péril.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici .
Neil Carter est professeur adjoint de conservation de la faune à l'Université du Michigan.
