Chaque année, des millions d'Américains essaient de réduire leur consommation d' aliments ultra-transformés - des formulations industrielles généralement riches en matières grasses ajoutées, en glucides raffinés ou les deux. Pensez aux biscuits, aux gâteaux, aux croustilles et à la pizza.
Pour beaucoup, le désir de changer ce qu'ils mangent est déclenché par des préoccupations concernant des problèmes de santé potentiellement mortels, comme le diabète et les maladies cardiaques. L'impact de l'alimentation sur la santé n'est pas un mince problème. En fait, une récente commission multidisciplinaire de 37 scientifiques éminents du monde entier a identifié les régimes alimentaires malsains comme un risque plus important pour la santé humaine que les rapports sexuels à risque et la consommation d'alcool , de drogues et de tabac combinés.
Beaucoup de gens savent que la plupart des aliments ultra-transformés ne sont pas sains. Mais l'objectif de les réduire peut être si difficile que la majorité de ces tentatives échouent . Pourquoi?
Dans mon laboratoire de science et de traitement de l'alimentation et de la toxicomanie à l'Université du Michigan, mes collègues et moi étudions un facteur largement négligé : ces aliments ultra-transformés peuvent créer une dépendance, partageant plus de points communs avec les produits du tabac qu'avec les aliments entiers comme les pommes ou les haricots. .
Addict aux aliments ultra-transformés
Je suis un psychologue clinicien qui étudie les sciences de la toxicomanie, l'obésité et les troubles de l'alimentation. Au cours de ma formation à l'Université de Yale, il m'est apparu clairement que de nombreuses personnes montraient des signes classiques de dépendance dans leur relation avec les aliments ultra-transformés - des choses comme la perte de contrôle de la consommation, des fringales intenses et une incapacité à réduire face à conséquences négatives.
Alors mes collègues et moi avons créé l'échelle de dépendance alimentaire de Yale . C'est une mesure qui applique les critères de l'American Psychiatric Association utilisés pour diagnostiquer d'autres troubles addictifs afin d'identifier les personnes susceptibles d'être dépendantes des aliments ultra-transformés.
D'après nos estimations actuelles, 15 % des Américains atteignent le seuil de la dépendance alimentaire , qui est associée à des maladies liées à l'alimentation, à l'obésité et à une moins bonne qualité de vie . Cette prévalence est remarquablement conforme à celle des dépendances aux autres substances licites et accessibles . Par exemple, 14 % des personnes aux États-Unis remplissent les critères pour être diagnostiquées avec des troubles liés à la consommation d'alcool.
Il ressort clairement de nos recherches que les gens ne ressentent pas cette attraction addictive de tous les aliments. Les aliments ultra-transformés qui ont des niveaux artificiellement élevés de graisses et de glucides raffinés comme le sucre et la farine blanche sont ceux que les gens mangent de manière addictive . Par exemple, le chocolat, la crème glacée, les frites, la pizza et les biscuits sont quelques-uns des aliments que les gens trouvent les plus addictifs. Sans surprise, les gens signalent qu'il est très peu probable qu'ils perdent le contrôle en consommant du brocoli, des haricots et des concombres.
Mais ces aliments ultra-transformés peuvent-ils vraiment être considérés comme addictifs ? Ou les gens abusent-ils simplement de quelque chose qu'ils aiment ? Pour nous aider à répondre à ces questions, mes collègues et moi nous sommes penchés sur l'un des derniers grands débats de la science de la toxicomanie, à savoir si le tabac crée une dépendance.
Le cas où vous pouvez être accro au tabac
L'idée que le tabac crée une dépendance a été vivement contestée pendant des décennies.
Contrairement aux drogues comme l'alcool et les opioïdes, les produits du tabac ne sont pas enivrants et permettent aux gens de vaquer à leurs occupations quotidiennes tout en les consommant. Les produits du tabac ne provoquent pas non plus de symptômes de sevrage potentiellement mortels, contrairement à l'alcool et aux opioïdes. Et il n'est pas nécessaire d'enfreindre la loi pour accéder ou consommer du tabac.
Les plus grandes entreprises mondiales de l'industrie du tabac - familièrement regroupées sous le nom de Big Tobacco - ont souvent souligné la différence entre le tabac et les drogues addictives "classiques". Un doute croissant quant à savoir si le tabac crée réellement une dépendance pourrait les aider à éviter d'être coupables des pratiques de leur industrie et à rejeter la responsabilité sur les consommateurs pour leur choix de continuer à fumer .
Cependant, en 1988, le médecin général a officiellement identifié les produits du tabac comme addictifs . Ce rapport contredit directement la position de Big Tobacco selon laquelle la consommation de tabac est une question de choix du consommateur motivée par le goût et l'effet sensoriel de leurs produits.
Le chirurgien général a fondé une grande partie de la classification des produits du tabac comme addictifs sur leur capacité à déclencher des envies fortes, souvent irrésistibles, malgré le désir d'arrêter et face à des conséquences potentiellement mortelles pour la santé. Un autre élément de preuve était la capacité des produits du tabac à délivrer rapidement de fortes doses de nicotine, ce qui les rendait hautement renforçants - les utilisateurs veulent répéter le comportement qui leur procure davantage de drogue. Le dernier critère de dépendance que le tabac remplissait était sa capacité à modifier l'humeur - augmenter le plaisir, réduire les émotions négatives - parce que la nicotine affectait le cerveau.
C'est une idée fausse courante que la désignation était basée sur l'identification d'une réponse cérébrale spécifique au tabac. Dans les années 1980, les chercheurs savaient que la nicotine avait un certain impact sur le cerveau . Mais on savait peu de choses à l'époque sur la façon exacte dont les drogues addictives affectent le cerveau. En fait, un marqueur biologique objectif de la dépendance - comme une réponse cérébrale spécifique et mesurable qui confirme qu'une personne est dépendante d'une substance - n'existe toujours pas.
Le chirurgien général désignant le tabac comme produit addictif a fait passer le pourcentage du public qui considérait le tabagisme comme une dépendance de 37 % en 1980 à 74 % en 2002. L'argument scientifique selon lequel les cigarettes étaient addictives a également rendu plus difficile pour Big Tobacco de défendre leurs pratiques . .
En 1998, Big Tobacco a perdu une bataille juridique qui les a amenés à payer des milliards de dollars aux États pour couvrir les frais de santé liés au tabagisme. Le tribunal leur a ordonné de divulguer des documents secrets démontrant qu'ils dissimulaient la nature malsaine et addictive de leurs produits. De plus, la décision a imposé des restrictions majeures à leur capacité à commercialiser leurs produits, en particulier auprès des jeunes.
Depuis 1980, l' utilisation des produits du tabac aux États-Unis a considérablement diminué - une énorme réalisation de santé publique.
Aliments ultra-transformés Cochez les mêmes cases
Les aliments ultra-transformés répondent tous aux mêmes critères qui ont été utilisés pour désigner le tabac comme addictif.
Le tabac et les aliments ultra-transformés altèrent l'humeur de la même manière en augmentant les sensations agréables et en réduisant les sensations négatives . Les niveaux élevés de glucides raffinés et de graisses dans les aliments ultra-transformés activent puissamment les systèmes de récompense dans le cerveau .
Les aliments ultra-transformés renforcent fortement - ils peuvent façonner votre comportement pour vous inciter à revenir pour plus. Par exemple, les enseignants et les parents utilisent des aliments ultra-transformés pour récompenser le bon comportement des enfants afin d'augmenter la probabilité qu'ils continuent à se comporter. Chez les rats, les chercheurs ont découvert à plusieurs reprises que les goûts sucrés sont plus renforçants que même les drogues hautement addictives, comme la cocaïne .
Les taux d'échec élevés des régimes alimentaires montrent douloureusement que les aliments ultra-transformés peuvent déclencher des envies fortes et souvent irrésistibles d'utilisation malgré le désir d'arrêter. En revanche, les aliments nutritifs peu transformés comme les fruits, les légumes et les légumineuses ne répondent pas à ces critères de dépendance .
À partir des années 1980 , la quantité d'aliments malsains et ultra-transformés aux États-Unis a explosé. Au même moment, les compagnies de tabac Philip Morris et RJ Reynolds rachetaient des entreprises d'aliments et de boissons ultra-transformés , dont General Foods, Kraft, Nabisco et Kool-Aid. Philip Morris et RJ Reynolds ont pris leurs connaissances scientifiques, marketing et industrielles dans la conception et la vente de produits du tabac addictifs et très rentables et les ont appliquées à leurs portefeuilles d'aliments ultra-transformés.. Bien que ces compagnies de tabac aient finalement vendu leurs marques alimentaires à des conglomérats internationaux d'aliments et de boissons dans les années 2000, elles avaient déjà laissé leur empreinte sur l'environnement alimentaire moderne.
Le récit sociétal actuel autour des aliments ultra-transformés qui dominent l'environnement alimentaire d'aujourd'hui est que les gens qui luttent pour les manger avec modération - la majorité des Américains - sont simplement velléitaires . C'est la même histoire utilisée pour expliquer pourquoi les gens ne pouvaient pas arrêter de fumer. Il ignore le fait que l'industrie qui a créé les cigarettes a également développé et commercialisé bon nombre de ces aliments, s'efforçant délibérément d'améliorer la "cravabilité" et de créer des " grands utilisateurs ".
Le caractère addictif de ces aliments ultra-transformés fragilise le libre arbitre et la santé des consommateurs au service du profit. Pourtant, il existe une différence importante entre le tabac et les aliments ultra-transformés. Nous devons tous manger. Personne ne peut se retirer.
Tout comme dans le cas des produits du tabac, il faudra probablement une réglementation de l'industrie pour réduire la popularité des aliments ultra-transformés et les problèmes de santé qui les accompagnent .
Ashley Gearhardt est professeur agrégé de psychologie à l'Université du Michigan. Elle reçoit des fonds du National Institute of Health et de l'American Heart Association.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici.
