« Maman », « dadada », « bababa » – les parents accueillent généralement avec enthousiasme les sons du babillage d'un bébé. Le babillage est la première étape de l'apprentissage de la parole. Tous les nourrissons au développement typique babillent , quelle que soit la langue qu'ils apprennent.
La parole, la production orale du langage, nécessite un contrôle précis des lèvres, de la langue et de la mâchoire pour produire l'une des sous-unités de base de la parole : la syllabe, comme « ba », « da », « ma ». Le babillage se caractérise par des caractéristiques universelles – par exemple, la répétition de syllabes et l'utilisation du rythme. Il permet à un enfant de s'entraîner et d'apprendre de manière ludique à contrôler son appareil vocal pour produire correctement les syllabes souhaitées.
Plus que toute autre chose, le langage définit la nature humaine . Mais ses origines évolutives ont intrigué les scientifiques pendant des décennies. L'étude des fondements biologiques du langage à travers les espèces - comme je le fais chez les chauves - souris - est un moyen prometteur de mieux comprendre les principales caractéristiques du langage humain.
Je suis un biologiste du comportement qui a passé plusieurs mois de 10 heures par jour assis devant des colonies de chauves-souris au Panama et au Costa Rica à enregistrer les vocalisations des animaux. Mes collègues et moi avons trouvé des parallèles frappants entre le babillage produit par ces bébés chauves-souris et celui des nourrissons humains . L'identification d'un mammifère qui partage une structure cérébrale similaire à celle des êtres humains et qui est également capable d'imitation vocale peut nous aider à comprendre les fondements cognitifs et neuromoléculaires de l'apprentissage vocal.
Apprentissage vocal chez d'autres animaux
Les scientifiques ont beaucoup appris sur l'imitation et le développement vocal en étudiant les oiseaux chanteurs. Ils sont parmi les apprenants vocaux les plus connus, et le processus d'apprentissage des jeunes oiseaux chanteurs mâles montre des parallèles intéressants avec le développement de la parole humaine. Les jeunes oiseaux chanteurs mâles pratiquent également leurs notes dans une phase de pratique qui rappelle le babillage des nourrissons humains.
Cependant, les oiseaux chanteurs et les humains possèdent des appareils vocaux différents – les oiseaux vocalisent en utilisant un syrinx, les humains utilisent un larynx – et leur architecture cérébrale diffère. Il est donc limité de tirer des conclusions directes de la recherche sur les oiseaux chanteurs pour les humains.
Heureusement, dans la jungle tropicale d'Amérique centrale, il y a un mammifère qui se livre à un comportement de pratique vocale très visible qui rappelle fortement le babillage du nourrisson humain : la grande chauve-souris néotropicale Saccopteryx bilineata . Les chiots de cette petite chauve-souris, à la fourrure foncée avec deux bandes blanches ondulées proéminentes sur le dos, se livrent à un comportement de babillage quotidien pendant une grande partie de leur développement.
Les chauves-souris à grandes ailes possèdent un vaste répertoire vocal qui comprend 25 types de syllabes distincts . Une syllabe est la plus petite unité acoustique, définie comme un son entouré de silence. Ces chauves-souris adultes créent des vocalisations multisyllabiques et deux types de chants . La chanson territoriale avertit les rivaux potentiels que le propriétaire est prêt à défendre leur territoire, tandis que la chanson de parade nuptiale permet aux chauves-souris femelles de connaître la forme physique d'une chauve-souris mâle en tant que partenaire potentiel.
D'un intérêt particulier pour moi et mes collègues, la grande chauve-souris à ailes sac est capable d'imitation vocale - la capacité d'apprendre un son jusqu'alors inconnu à partir de zéro à l'oreille. Cela nécessite une entrée acoustique, comme les parents humains qui parlent à leurs nourrissons, ou dans le cas de la grande chauve-souris à ailes sac, des mâles adultes qui chantent.
Le seul autre mammifère non humain dont les scientifiques ont documenté le babillage est le ouistiti pygmée , une petite espèce de primate sud-américain qui n'est pas capable d'imitation vocale. La grande chauve-souris ailée offrait la première possibilité d'étudier en détail le babillage des petits chez une espèce capable d'imiter les vocalisations des autres. Mais à quel point le babillage des chauves-souris ressemble-t-il au babillage des nourrissons humains ?
Des centaines d'heures de babillage de chauves-souris
Pour répondre à cette question, j'ai suivi le développement vocal de chiots sauvages dans huit colonies. Pendant la journée, S. bilineata trouve refuge et protection dans les crevasses des arbres et les murs extérieurs des bâtiments. Ils sont très tolérants à la lumière et les adultes aiment rester à plusieurs centimètres les uns des autres, ce qui nous permet d'observer et d'enregistrer plus facilement des individus particuliers.
Pour pouvoir reconnaître des chauves-souris spécifiques, j'ai marqué leurs avant-bras avec des bandes de plastique colorées. J'ai suivi 20 chiots de la naissance jusqu'au sevrage. À partir de l'âge de 2,5 semaines environ et jusqu'au sevrage vers l'âge de 10 semaines, les chiots babillent entre le lever et le coucher du soleil dans le dortoir de jour. C'est très fort, audible même à l'oreille humaine car certaines syllabes babillées sont dans notre portée auditive (d'autres sont trop hautes pour que nous puissions les entendre). Pour chaque chiot, j'ai enregistré des épisodes de babillage - dont certains ont duré jusqu'à 43 minutes - et les comportements qui les accompagnent tout au long de leur développement. En revanche, les chauves-souris adultes produisent des vocalisations qui ne durent pas plus de quelques minutes .
Les scientifiques savent depuis un certain temps que les chiots apprennent à chanter en imitant vocalement des tuteurs adultes tout en babillant . Mais notre nouvelle étude fournit la première analyse formelle que leur babillage partage réellement de nombreuses caractéristiques qui caractérisent le babillage chez les nourrissons humains : duplication des syllabes, utilisation du rythme et début précoce de la phase de babillage au cours du développement.
Tout comme les nourrissons humains produisent des sons qui sont reconnaissables comme ce qu'on appelle des syllabes adultes canoniques - celles avec des caractéristiques matures qui ressemblent à ce que produit un locuteur adulte - le babillage des chiots chauve-souris se compose de précurseurs de syllabes qui font partie du répertoire vocal adulte.
Et tout comme le babillage humain comprend ce qui sont probablement des sons ludiques produits lorsque le nourrisson explore sa voix, le babillage des chauves-souris comprend ce que l'on appelle des protosyllabes qui ne sont produits que par les chiots.
De plus, le babillage des chiots est universel. Chaque chiot, sans distinction de sexe et d'origine régionale, a babillé au cours de son développement.
Baby Talk, de maman à chiot
Au cours de ma première saison sur le terrain, j'ai remarqué que pendant les séquences de babillage, les mères et les chiots interagissaient comportementalement et vocalement. Les mères ont produit un type d'appel distinct dirigé vers les chiots tout en babillant.
Nous, les humains, modifions notre discours selon que nous nous adressons aux nourrissons ou aux adultes. Ce discours dirigé par le nourrisson - également connu sous le nom de motherese - est une forme spéciale de rétroaction sociale pour le nourrisson qui vocalise . Il se caractérise par des caractéristiques universelles , notamment une hauteur de ton plus élevée, un tempo plus lent et des contours d'intonation exagérés. Le timbre - la couleur de la voix - change également lorsque les gens parlent "maman" par rapport à lorsqu'ils parlent à d'autres adultes. Le timbre est ce qui rend une voix un peu froide et dure ou chaude et confortable. Se pourrait-il que les chauves-souris femelles aient également changé de timbre, selon à qui elles adressaient leurs appels ?
Les résultats étaient clairs : pour la première fois, nous avions trouvé un mammifère non humain qui changeait la couleur de la voix en fonction du destinataire. Les chauves-souris utilisent aussi baby talk !
Nos résultats présentent la grande chauve-souris à ailes sac comme un candidat prometteur pour des comparaisons inter-espèces sur l'évolution du langage humain. Le babillage est comme une lecture comportementale de l'apprentissage vocal en cours dans le cerveau. Lorsque les chiots babillent, ils imitent la chanson des adultes et nous donnent un aperçu du moment où l'apprentissage a lieu. Il offre la possibilité unique d'étudier les gènes impliqués dans l'imitation vocale.
Et puisque les chauves-souris partagent leur architecture cérébrale de base avec les humains, nous pouvons traduire les résultats de nos recherches des chauves-souris aux humains. Je suis fasciné par le fait que deux espèces de mammifères si différentes partagent des parallèles frappants dans la façon dont elles atteignent le même objectif : acquérir un répertoire vocal adulte complexe, à savoir le langage.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici.
Ahana Aurora Fernandez est chercheuse postdoctorale en écologie comportementale et bioacoustique au Museum für Naturkunde, Berlin.
