Vous avez vu une chauve-souris, mais vous ne les avez certainement pas toutes vues. En effet, après les rongeurs , les chauves-souris constituent le deuxième plus grand ordre de mammifères. Il y a plus de 900 espèces différentes qui flottent, de la chauve-souris à nez de cochon de la taille d'un bourdon aux gentils géants avec une envergure de 1,5 mètre ou plus.
La plupart des chauves-souris mangent des insectes, souvent en grande quantité. Ensuite, vous avez vos chasseurs de gros gibier : des chauves-souris qui ont développé des muscles de la mâchoire suffisamment forts pour tuer des proies vertébrées, telles que des poissons, des lézards ou des oiseaux.
Et bien sûr, les chauves - souris vampires buveuses de sang d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud n'ont pas besoin d'être présentées.
Mais toutes les chauves-souris ne sont pas carnivores (ou vampiriques ). Environ 300 espèces mangent des fruits et d'autres produits végétaux pour survivre, ce qui fonctionne très bien pour le reste d'entre nous, car ces créatures volantes aident vraiment l'environnement.
Que sont les chauves-souris fruitières?
L'une des familles de chauves-souris les plus importantes est les Pteropodidae . Aussi connues sous le nom de «chauves-souris frugivores de l'Ancien Monde», elles traînent dans les régions tropicales et subtropicales de l'Afrique, de l'Eurasie, de l'Australie et de nombreuses îles du Pacifique.
Vous vous souvenez des "gentils géants" que nous avons mentionnés ci-dessus? Ce seraient les renards volants , d'énormes ptéropodides qui représentent les plus grandes chauves-souris vivantes aujourd'hui.
Une espèce appelée le renard volant géant à couronne dorée peut peser 1,13 kilogramme (2,5 livres). Vous serez peut-être soulagé d'apprendre que c'est un mangeur de fruits ("frugivore") avec un goût pour les figues, ce qui n'est guère inhabituel.
«Les ptéropodides mangent principalement des fruits et du nectar», explique le biologiste Liam McGuire , professeur adjoint à la Texas Tech University dans un courriel. "Par exemple, le nectar des fleurs d'eucalyptus est une source de nourriture très importante pour plusieurs espèces de renards volants en Australie. Mais les ptéropodes [régimes] peuvent également inclure d'autres plantes (pollen, feuilles) et parfois des insectes."
Vous pourriez penser que le nom de «chauves-souris frugivores de l'Ancien Monde» implique l'existence de «chauves-souris frugivores du Nouveau Monde». Et en effet, les Amériques ne manquent pas d'amateurs de fruits ailés.
Les Phyllostomidae sont une autre grande famille de chauves-souris, répartie dans les néotropiques d'Amérique du Nord, du Sud et d'Amérique centrale, ainsi que dans les Caraïbes. Alors que de nombreuses espèces sont des chasseurs d'insectes engagés, des dizaines de ces animaux incorporent des matières végétales dans leur alimentation.
Selon la chauve-souris en question, les fruits, les nectars, le pollen ou les graines peuvent être du gibier équitable.
Foresterie et Tequila
"Les chauves-souris frugivores dans les tropiques de l'Ancien Monde et du Nouveau Monde mangent une variété de fruits qui ont tendance à être parfumés, relativement gros, de couleur verte à jaune et exposés loin des branches et des feuilles", Norberto Giannini , mammologue et associé de recherche à le Musée américain d'histoire naturelle, dit par e-mail.
Les bananes, les mangues , les figues et les dattes sont tous les aliments préférés des chauves-souris frugivores.
Les ptéropodides de l'Ancien Monde se nourrissent à eux seuls de plus de 1 000 espèces végétales différentes . La plupart d'entre eux (71 pour cent) produisent des fruits que les chauves-souris aiment consommer. D'autres plantes peuvent attirer les visiteurs ptéropodides en raison de leurs fleurs, feuilles, nectars et sève. (Les pousses et l'écorce d'arbre sont également du jeu.)
Habituellement, la relation présente des avantages mutuels.
Les graines avalées par les chauves-souris frugivores sont libérées ailleurs lorsque les animaux font caca. Selon une étude de 1999 , les chauves-souris tropicales dans certaines parties du Chiapas, au Mexique, distribuent plus de graines de cette manière que les oiseaux frugivores.
Après qu'un endroit boisé a été dévasté par des incendies de forêt, des sécheresses ou des activités humaines, les chauves-souris fruitières l'aident à rebondir.
Les recherches suggèrent qu'une colonie de 152 000 chauves-souris africaines de couleur paille peut distribuer plus de 300 000 graines en une nuit! Cela pourrait être suffisant pour lancer le processus de reboisement sur 1 976 acres (ou 800 hectares) de terres.
Les mangeurs de fleurs et de nectar font également leur part.
Les chauves-souris sont des pollinisateurs pour plus de 530 types de plantes, comme les balsa, les bananiers et divers cactus. Ensuite, nous avons l'agave, un ingrédient clé de la tequila. Les chauves-souris migratrices Leptonycteris mangent le nectar de leurs fleurs. Dans le processus, les mammifères répandent du pollen d'agave autour, fertilisant les plantes au fur et à mesure.
Faire retentir les choses
Dans le monde, environ 1 000 espèces de chauves-souris trouvent de la nourriture et évitent les obstacles grâce à l' écholocation .
L'écholocation est une stratégie de navigation basée sur le son. Le processus commence lorsqu'un animal libère des ondes sonores à haute fréquence par le nez ou la bouche. En écoutant attentivement un écho, l'expéditeur peut déchiffrer beaucoup de choses sur son environnement.
C'est ainsi que certaines chauves-souris prédatrices traquent les mites et les moustiques dans l'obscurité noire.
Contrairement aux insectes, un fruit ne peut pas s'envoler. Quoi qu'il en soit, Giannini nous dit que «[toutes] les chauves-souris frugivores du Nouveau Monde utilisent l'écholocation».
«Ce type est appelé« écholocation laryngée sophistiquée »et il s'agit essentiellement d'un appel laryngé émis par les narines et modulé à l'aide d'une feuille nasale», ajoute-t-il. (Pour mémoire, les feuilles du nez sont des structures étranges trouvées autour des ouvertures nasales de nombreuses espèces de chauves-souris.)
Dans le Vieux Monde, la plupart des chauves-souris frugivores ne s'écholocalisent pas - à quelques exceptions près.
"Parmi les Pteropodidae, il y a des chauves-souris du genre Rousettus qui écholocalisent en cliquant sur leur langue", explique McGuire. "Ce mode d'écholocation a souvent été considéré comme primitif, mais des études ont montré que l'écholocation de leur langue par clic est assez sophistiquée."
Pour les aider dans leur quête de friandises végétariennes, de nombreuses chauves-souris frugivores - à la fois dans l'Ancien Monde et dans le Nouveau - ont développé un sens aigu de l'odorat . Les renards volants possèdent également une excellente vue .
Voilà pour le vieux mythe selon lequel les chauves-souris sont aveugles.
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT
Certaines chauves-souris frugivores de l'Ancien Monde font des cliquetis avec leurs ailes . Ce n'est pas une écholocation au sens traditionnel du terme, mais les échos de ces clics aident les animaux à se déplacer.
