Pendant longtemps, personne n'a compris les moisissures visqueuses . Pour être clair, personne ne les comprend vraiment maintenant non plus, mais les scientifiques savent maintenant que ces tas de gelée pulsante trouvés sur des bûches pourries dans la forêt ne sont pas des champignons, mais sont, en fait, plus étroitement liés aux amibes. Et bien qu'il n'y ait pas un seul neurone dans tout le corps gélatineux d'une moisissure visqueuse, ils semblent être capables de résoudre des problèmes relativement complexes.
Il existe plus de 900 espèces de moisissures visqueuses (phylum myxomycètes) vivant dans les sols, les feuilles mortes et les bûches pourries de cette planète. Des chercheurs ont trouvé une moisissure visqueuse coulée dans l'ambre qui reste entièrement inchangée par rapport à ce que l'on pourrait trouver dans une forêt moderne, datant d'au moins 100 millions d'années. Cependant, les moisissures visqueuses en général se sont probablement frayées un chemin autour de la Terre pendant environ un milliard d'années. En fait, il est possible qu'ils soient l'un des premiers organismes multicellulaires créés par la réunion de cellules uniques.
Les moisissures visqueuses sont un groupe diversifié
Les moisissures visqueuses sont un groupe très diversifié. Certaines, appelées moisissures visqueuses cellulaires, vivent comme une seule cellule pendant la majeure partie de leur vie, mais se rassemblent avec d'autres dans un essaim en réponse à des signaux chimiques comme "Pénurie de nourriture!" ou "Je dois procréer MAINTENANT !" D'autres, appelées moisissures visqueuses plasmodiales, passent toute leur vie comme un organisme énorme enfermé dans une seule membrane, contenant des milliers de noyaux. Celles-ci sont créées lorsque des milliers de cellules flagellées se rencontrent et fusionnent.
La seule chose que toutes les moisissures visqueuses ont en commun est leur cycle de vie, ressemblant vaguement à celui d'un champignon, c'est pourquoi les taxonomistes les ont regroupées dans le royaume des champignons pendant si longtemps. Fondamentalement, lorsqu'ils ont aspiré autant de nourriture qu'ils le peuvent, ils transforment leur corps en grappes de paquets de spores, généralement sur des tiges et parfois de couleurs sauvages, appelées sporanges . Ces fructifications dispersent dans l'air une fine brume de spores qui germent partout où elles tombent. Les organismes unicellulaires issus de ces spores recommencent le cycle de vie de la moisissure visqueuse.
"Nous savons encore très peu de choses sur l'écologie des moisissures visqueuses" sauvages "", explique Tanya Latty, qui étudie les moisissures visqueuses à l' École des sciences de la vie et de l'environnement de l'Université de Sydney, dans un e-mail. "Par exemple, comment ils interagissent avec d'autres organismes et quel rôle ils jouent dans les écosystèmes est encore quelque peu mystérieux."
Latty étudie la cognition à la fois chez les insectes et les moisissures visqueuses, et bien que nous n'accordions pas beaucoup de crédit aux insectes pour leur intelligence, avec les moisissures visqueuses, le concept délicat de la cognition devient encore plus étrange.
"Les moisissures visqueuses et les insectes sociaux sont tous deux des systèmes" décentralisés "où il n'y a pas de" chef "en charge de la prise de décision", explique Latty. "Cependant, dans le cas des insectes, chaque individu opère à la fois au niveau individuel - ils ont un cerveau - et au niveau collectif. Dans les moisissures visqueuses, il est beaucoup plus difficile de définir ce qu'est un individu."
Comment les moisissures visqueuses, les pieuvres et les humains apprennent
Nous, les humains, comptons sur notre cerveau pour la cognition, mais d'autres animaux ont la capacité de raisonner, d'apprendre, de planifier, de résoudre des problèmes complexes, etc. sans un cerveau aussi géant que le nôtre. Prenez, par exemple, la pieuvre - un céphalopode étroitement lié aux palourdes et aux escargots. Il a un cerveau, mais la plupart de ses neurones sont répartis dans son corps spongieux, principalement ses bras. Pourtant, une pieuvre a une intelligence indéniable : le genre qui peut faire la différence entre des humains qui sont habillés à l'identique ou qui peut même s'échapper .de son réservoir, sortir d'un tuyau d'évacuation et retourner dans l'océan. Mais ce fonctionnement cognitif impressionnant n'a aucun rapport physiologique avec le nôtre - l'équipement de traitement neuronal d'une pieuvre a évolué complètement séparément du nôtre, car nos lignées évolutives se sont séparées il y a plus de 460 millions d'années.
Mais les moisissures visqueuses n'ont pas de cerveau ni même quoi que ce soit qui ressemble à un neurone. Pourtant, les scientifiques peuvent presser des moisissures visqueuses plasmodiales pour résoudre des labyrinthes. Ainsi, bien que le processus d'apprentissage soit complètement différent dans chaque cas, le résultat pour une moisissure visqueuse, une pieuvre et un humain peut sembler fondamentalement le même.
Un type d'apprentissage dont les moisissures visqueuses sont capables est l'accoutumance. Vous faites cela aussi - vous pouvez vous habituer à la température d'un lac froid après quelques minutes, ou au bourdonnement initialement désagréable d'une lumière fluorescente dans une pièce - votre cerveau vous aide à ignorer la sensation ennuyeuse de froid ou de bruit. Mais la moisissure visqueuse unicellulaire Physarum polycephalum peut s'habituer à des environnements et à des produits chimiques qu'elle n'aime pas - des endroits acides, poussiéreux, secs, salés ou des produits chimiques comme la caféine ou la quinine - si cela signifie qu'ils sont récompensés pour l'avoir supporté .
Non seulement les moisissures visqueuses peuvent s'habituer à des circonstances moins qu'idéales si cela signifie qu'elles seront récompensées, mais elles semblent également être capables de mémoire. Physarum polycephalum - la même espèce souvent étudiée dans l'étude d'habituation - semble être capable de se souvenir des choses. Une expérience impliquant des moisissures visqueuses qui ont été intentionnellement habituées au sel, un répulsif connu, avant d'entrer dans une période de dormance, a montré qu'elles se souvenaient comment s'habituer à vivre dans un environnement très salé après une année de dormance. Ils semblent également être en mesure de décider dans quelle direction voyager en fonction de la nourriture qu'ils y ont rencontrée auparavant.
Attendez simplement – dans quelques années, la moisissure visqueuse obtiendra un score de 1 200 au SAT et les scientifiques auront vraiment des explications à donner.
Maintenant c'est intéressant
Selon les espèces, les moisissures visqueuses peuvent ne pas aimer des choses comme la lumière vive, la caféine ou le sel.
