Oliver Cromwell a la particularité d'être le seul criminel politique à être exécuté deux ans après sa mort.
Ouais, c'est vrai.
Cromwell, la figure historique anglaise controversée qui a dirigé la révolte parlementaire qui a pris fin avec l'exécution du roi Charles Ier, a été exhumé de sa tombe en 1661 et jugé par le fils du roi défunt, Charles II. Condamné à titre posthume pour haute trahison, le cadavre de Cromwell a été pendu et décapité, et sa tête a été empalée sur une pointe de 6 mètres à l'extérieur de Westminster Hall.
À une époque où le dessin et l'écartèlement étaient également une punition populaire, il faut un type particulier de traître pour justifier de déterrer son cadavre et de le "tuer" à nouveau. Mais c'est le niveau de dégoût que Cromwell a inspiré à ses ennemis du XVIIe siècle, et que son nom suscite encore dans des endroits comme l'Irlande, où les troupes de Cromwell ont commis des atrocités en temps de guerre.
Mais Cromwell a aussi ses défenseurs. Il a osé défier le "droit divin" de la monarchie britannique, a supervisé la création de la première constitution écrite de l'Angleterre (et sans doute du monde) et a été le premier roturier à gouverner l'éphémère république britannique en tant que son "Lord Protecteur". Fervent puritain , il croyait également à la liberté religieuse et à la tolérance, pierre angulaire de la démocratie occidentale moderne.
Nous avons contacté Stuart Orme, conservateur du Cromwell Museum dans la ville natale de Cromwell, Huntingdon, près de Cambridge, en Angleterre, pour savoir pourquoi Cromwell reste l'une des figures les plus importantes et les plus controversées de l'histoire britannique.
De l'obscurité au héros de la guerre civile
On peut pardonner aux Américains de penser qu'ils étaient le seul pays à connaître une guerre civile sanglante. Des siècles plus tôt, l'Angleterre a subi non pas une, mais trois guerres civiles consécutives de 1639 à 1651. Les deux camps dans les guerres civiles britanniques étaient les royalistes, qui soutenaient Charles Ier et sa monarchie absolue, et les parlementaires, qui voulaient dépouiller la couronne. du pouvoir et de transformer la nation en une république.
Cromwell était un parlementaire, mais il n'était pas un joueur bien connu ou influent jusqu'à ce que les combats éclatent, dit Orme. Cromwell venait d'une famille de propriétaires terriens mineurs dans une petite ville, ne s'est pas distingué à l'école (il a abandonné l'Université de Cambridge après 18 mois à la mort de son père), a rencontré des problèmes financiers dans la vingtaine, a reçu un diagnostic de "mélancolie " (un terme du 17ème siècle pour la dépression), a hérité d'une terre, a restauré sa fortune et a trouvé Dieu.
"On pourrait dire qu'il était un puritain 'né de nouveau'", dit Orme, faisant référence aux réformateurs protestants qui voulaient "purifier" l'Église d'Angleterre de tout soupçon de catholicisme.
En 1640, Cromwell fut élu au Parlement soutenu par un mouvement puritain grandissant, mais « c'était une figure très obscure, un oik débraillé des provinces », dit Orme (« oik » = rube ou oaf). "La plupart des gens qui l'ont remarqué ont commenté le fait que Cromwell était généralement mal habillé et qu'il avait du sang sur son col à l'endroit où il s'était coupé en se rasant le matin. Il semblait être un autre député de banquette arrière sans aucune note particulière."
Tout a changé en 1642, lorsque des combats ont éclaté entre l'armée du roi et les forces parlementaires. Cromwell, qui n'avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille (« Il a peut-être lu quelques livres ou une brochure sur le sujet », dit Orme), a découvert qu'il était un commandant de cavalerie né. Cromwell a rapidement gravi les échelons pour devenir le commandant en second de ce qu'on appelle la New Model Army, la première armée britannique à choisir des officiers pour leurs compétences plutôt que pour leur statut social.
Les horreurs de la "campagne d'Irlande"
Les parlementaires ont finalement remporté les guerres civiles et le roi Charles Ier est devenu le premier monarque à être jugé et exécuté pour trahison (de nombreux rois antérieurs avaient été tués ou avaient abdiqué le trône). Cromwell était l' un des 59 membres du Parlement à signer l'arrêt de mort du roi.
Mais même après la destitution de Charles Ier, il y avait des réfractaires royalistes en Irlande. Vers la même époque que les guerres civiles, les catholiques irlandais se sont soulevés contre les colons anglais protestants qui avaient pris leurs terres. En 1649, Cromwell fut envoyé par le Parlement pour écraser les rébellions catholiques et vaincre ce qui restait des partisans royalistes en Irlande.
Ce qui s'est passé ensuite est vivement débattu par les historiens, même aujourd'hui. La ville irlandaise de Drogheda, défendue par des royalistes catholiques, protestants et anglais, refusa de se rendre à Cromwell et à son armée d'invasion. Orme dit que Cromwell a ordonné à ses hommes de ne tuer aucun civil qui n'aurait pas pris les armes, mais cet ordre est probablement tombé dans l'oreille d'un sourd.
"C'était un bain de sang", dit Orme. « On estime que 3 500 personnes ont été tuées, dont 700 civils. Techniquement, selon les règles de la guerre, Cromwell était justifié, mais il y a aussi des arguments à prouver qu'il a commis un crime de guerre.
Cromwell n'était en Irlande que pendant neuf mois, mais les choses sont devenues "de plus en plus désagréables" après son départ, dit Orme, l'armée anglaise ayant commis de nombreuses atrocités qui, selon certains, équivalaient à un nettoyage ethnique. Même si Cromwell n'a pas directement ordonné ou supervisé les meurtres, c'était une tache sombre sur sa réputation et l'a transformé en "l'un des croque-mitaines de l'histoire irlandaise", dit Orme. À ce jour, une insulte courante en Irlande est "la malédiction de Cromwell sur vous!"
Cromwell le réformateur politique
Avec la déposition de la monarchie, l'Angleterre a expérimenté divers modèles de république. En 1653, l'« Instrument de gouvernement » est devenu la première constitution écrite d'un État-nation moderne et a établi l'Angleterre, le Pays de Galles, l'Irlande et l'Écosse en tant que « Protectorat » gouverné par une branche législative démocratiquement élue (Parlement), une branche exécutive (Conseil d'État) et un chef de l'exécutif appelé le « Lord Protecteur ». La constitution a nommé Cromwell Lord Protecteur à vie .
Dans la pratique, le protectorat fonctionnait parfois comme une dictature militaire ou une monarchie sous un autre nom, puisque Cromwell était investi de pouvoirs quasi royaux (Cromwell s'est même vu offrir la couronne à deux reprises, ce qu'il a refusé). Mais la période du protectorat - également connue sous le nom d' interrègne - était également la première fois que toutes les îles britanniques étaient unies en une seule république, et Cromwell a contribué à inaugurer une ère de tolérance et de réforme religieuses.
Par exemple, les Juifs ont été accueillis en Angleterre pour la première fois depuis leur expulsion en 1290 et les citoyens n'étaient plus tenus par la loi de fréquenter l'Église d'Angleterre. Les catholiques et les protestants, y compris les nouvelles sectes comme les baptistes, étaient libres de pratiquer leur religion sous le protectorat, mais le Parlement a également adopté un certain nombre de lois morales sur le thème des puritains qui restreignaient la consommation d'alcool et le jeu, et interdisaient les divertissements immoraux comme les combats de coqs et les ours. appâtage.
Contrairement à la croyance populaire, cependant, Cromwell n'a pas interdit Noël . Des années avant le protectorat, un parlement contrôlé par les puritains a adopté une série de lois décrivant quels jours civils étaient des jours saints, et Noël et Pâques ont été exclus de la liste. Apparemment, les puritains ont contesté les festins ivres qui accompagnaient traditionnellement les célébrations. Une interdiction officielle de Noël et de Pâques a été adoptée par le Parlement en 1647 pendant la guerre civile (encore une fois, avant que Cromwell ne soit au pouvoir) et a interdit les deux célébrations à l'église ou à la maison, mais Orme dit que c'était presque impossible à faire respecter et a provoqué des émeutes.
Qu'est-il arrivé à la tête d'Oliver Cromwell ?
Cromwell n'a été Lord Protecteur que pendant cinq ans. Il mourut d'une infection rénale le 3 septembre 1658, et son fils Richard fut nommé son successeur. Mais le règne de Richard a été bref - l'armée lui a "demandé" de démissionner dans ce que Orme dit être essentiellement un coup d'État. Dans le vide du pouvoir qui en a résulté, les royalistes ont fait irruption et ont réinstallé la monarchie sous Charles II, un événement connu sous le nom de Restauration.
Comme vous vous en souvenez, deux ans après la mort de Cromwell, les royalistes ont déterré le corps du pauvre Cromwell, l'ont jugé pour trahison, lui ont coupé la tête morte depuis longtemps et l'ont empalé sur une pointe à Westminster Hall à Londres. Son corps a été enterré dans une fosse commune.
Mais l'histoire ne s'est pas arrêtée là. La tête momifiée est restée sur la pointe pendant plus de 20 ans, lorsqu'elle a été libérée par une tempête et accrochée par un soldat qui l'a fourrée dans sa cheminée pour la garder en sécurité. À partir de là, il est passé entre plusieurs mains, a été exposé pendant un certain temps dans un spectacle de curiosités itinérant et a finalement été vendu à la famille Wilkinson, qui l'a conservé dans une boîte doublée de velours pendant 146 ans , le montrant parfois à des convives choqués.
Enfin, en 1960 (300 ans après la mort de Cromwell), le Dr Horace Wilkinson a fait don de la tête au Sidney Sussex College de Cambridge, l'alma mater de Cromwell.
"La tête de Cromwell est enterrée quelque part dans la chapelle du collège", dit Orme, "soi-disant dans une boîte à biscuits."
Maintenant c'est cool
La citation la plus célèbre de Cromwell est "Mettez votre confiance en Dieu, mes garçons, et gardez votre poudre sèche", mais il n'y a aucune preuve qu'il l'ait réellement dit. La ligne vient d'un poème du 19ème siècle intitulé " Oliver's Advice " basé sur une " anecdote bien authentifiée " associée à Cromwell.
