Ours tout au long de l'année

Janvier

Pour les ours, le début de l'année civile humaine n'a que peu de sens, installés comme la plupart dans leur tanière au mois de janvier. Le véritable début du calendrier de 12 mois de l'ours est le moment où une nouvelle vie d'ours commence.

Les oursons naissent pendant les mois d'hiver sombres et brutaux de janvier et février, alors que le temps fait toujours rage à l'extérieur de la chaleur et de la sécurité de la tanière dans laquelle les ours femelles enceintes se sont retirées au cours des mois précédents. Aucun autre mammifère nord-américain ne donne naissance pendant cette période hivernale rude de l'année. De plus, seuls les jeunes des marsupiaux naissent dans un état aussi immature que les oursons.

Les louveteaux entrent dans le monde à une fraction du poids massif qu'ils atteindront un jour. Les oursons noirs ne pèsent que 10,5 onces, tandis que les oursons bruns pèsent un peu plus. Ils ne sont recouverts que d'une fine couche de poils, si fins qu'ils sont presque invisibles. Leurs jambes ne peuvent pas supporter leur poids ; leurs yeux restent fermés pendant le premier mois. Ils ne sont pas en état de quitter la sécurité de la tanière, et c'est là qu'ils resteront jusqu'à ce que le printemps commence à faire une timide apparition en mars ou avril.

1. Ours en février
2. Ours en mars
3. Ours en avril
4. Ours en mai
5. Ours en juin
6. Ours en juillet
7. Ours en août
8. Ours en septembre
9. Ours en octobre
10. Ours en novembre
11. Ours en décembre

Les oursons non développés et immatures – généralement trois mais parfois jusqu'à quatre par portée – arrivent au monde tôt par nécessité. Les ourses enceintes en hibernation n'ont que leur propre graisse corporelle à utiliser comme nourriture pour le placenta qui nourrit leurs petits à naître. Si les oursons étaient portés à ce que les humains considèrent comme "à terme", la mère sortirait de l'hibernation complètement épuisée - un état qui ne servirait ni elle ni les oursons. Au lieu de cela, les ours connaissent une période de gestation raccourcie et donnent naissance à des petits prématurés.

Heureusement, l'environnement protecteur de la tanière, associé au lait riche et nourrissant de la mère (il contient 22 à 24 % de matières grasses !) aidera les petits à grandir et à mûrir jusqu'au point où ils seront prêts à quitter la tanière. quand le printemps arrive. Ils se nourrissent toutes les quelques heures, guidés vers leur source de nourriture par la chaleur émanant des mamelons de leur mère. Les sons de leur bourdonnement satisfait remplissent la tanière - c'est le son d'oursons bien nourris et bien soignés.

Ce régime d'alimentation aidera les oursons à développer un pelage complet et l'énergie bruyante qui les aidera à suivre leur mère une fois qu'ils auront quitté la tanière. La mère ours aura un besoin urgent de nourriture au printemps, après plusieurs longs mois d'hibernation et de soins pour ses petits sans nourriture - simplement en s'appuyant sur ses réserves de graisse de l'automne.

Le printemps n'éclate pas en pleine floraison dans les régions où les ours ont élu domicile. Il ruisselle lentement vers la vie, offrant peu de soulagement aux ours sortant de l'hibernation. À bien des égards, le printemps est la saison la plus difficile de l'année pour les ours, en particulier les oursons. Ils émergent de leurs tanières dans un monde qu'ils doivent partager avec des ours juvéniles et adultes qui viennent également de refaire surface après un sommeil long et épuisant. Ils ont faim, mais la terre n'offre pas encore une nourriture abondante.

Les ours adultes et juvéniles récupèrent parfois les carcasses de mouflons d'Amérique ou de cerfs mulets qui ont succombé aux avalanches ou au froid. Mais les ours opportunistes ne font pas de distinction lorsqu'ils ressentent les affres de la faim, et il n'est pas rare qu'ils se tournent vers le cannibalisme pendant les mois de printemps maigres.

Les oursons sont encore petits - pas plus de 12 livres. Ils sont déjà des proies attrayantes pour les loups, les lions, les lynx, les lynx roux et même les aigles royaux. Mais ces prédateurs posent moins de problèmes que les autres ours. Certains considèrent l'infanticide - le meurtre de son propre petit - comme la cause la plus fréquente de mortalité chez les petits. Ce comportement cannibale peut être le résultat de la seule faim, ou il peut être lié à l'objectif toujours important du succès de la reproduction.

Quels que soient les motifs, un tiers des oursons nés cette année ne vivront jamais pour voir leur premier anniversaire. En plus de ceux qui sont abattus par la maladie et la famine, beaucoup périront probablement sous les griffes de membres affamés de leur propre espèce.

Alors que le printemps s'installe progressivement dans le Pays de l'Ours et que les neiges hivernales se dégagent des vallées, de nouvelles sources de nourriture commencent à se déployer et à apparaître. C'est une bonne nouvelle pour les ours, car 80% de leur alimentation est généralement basée sur des matières végétales. Les mères grizzlis sont des butineuses méticuleuses, enseignant à leurs petits par l'exemple comment reconnaître les herbes, les sauges, les baies et les racines qui seront nutritives et ne causeront pas de dommages.

Les oursons sont devenus bruyants et enjoués, et leur capacité d'attention est courte. Heureusement, ils resteront avec leur mère pendant environ 2 ans et demi (les oursons noirs sont parfois sevrés dès 1 an et demi), et elle ne les chassera que lorsqu'elle sera prête à s'accoupler à nouveau. Dans l'intervalle, ils auront tout le temps d'apprendre ce qu'ils doivent savoir pour survivre par eux-mêmes.

For now, the mother still takes great care to avoid other bears. Though the passing months bring a more abundant food supply, she still avoids situations that might threaten her offspring.

The month of May brings with it heavy rains, and these serve to water vast sedge flats. The tips of these grasses contain large amounts of protein, and bears flock to feed on them from May to July. But they have more than eating on their mind during that time frame.

Mai marque le début de la saison des amours pour les ours bruns, tandis que la plupart des ours noirs ne commencent pas à s'accoupler avant juin. Bien que la saison des amours dure quelques mois, les femelles ne peuvent tomber enceintes que pendant environ trois semaines de cette période. De plus, ils ne consentent à des activités amoureuses que pendant les premiers jours du cycle œstrus. Pour les ours vivant des vies assez solitaires, il peut être difficile de trouver un partenaire d'accouplement au moment précis. Les grizzlis mâles ont un domaine vital compris entre 800 et 2 000 miles carrés, et parfois ils doivent errer loin dans leurs domaines vitaux pour trouver un partenaire reproducteur. La même chose est parfois vraie pour les grizzlis femelles, qui ont un domaine vital de 300 à 550 miles carrés (les ours noirs ont un domaine vital beaucoup plus petit - jusqu'à 15 miles carrés pour les femelles et 40 pour les mâles).

Afin de trouver leur chemin vers une femelle en oestrus, les mâles suivent simplement leur nez. Les ours ont un sens aigu de l'odorat, équivalent à celui d'un chien. Des mâles ont été témoins de marcher 30 miles en ligne droite, directement vers une femelle en oestrus, simplement en suivant son odeur.

Un dimorphisme sexuel prononcé existe chez les ours, ce qui signifie que les mâles sont beaucoup plus gros que les femelles. Les ours les plus gros ont un avantage quand il s'agit de s'accoupler car leur taille leur permet d'éloigner les mâles concurrents. Cependant, cela peut aussi intimider les femelles et les rendre plus difficiles à courtiser. L'acte de courtiser une femelle en œstrus peut prendre plusieurs jours à suivre simplement ses mouvements avant qu'elle ne permette au mâle de se rapprocher. Une fois qu'ils ont établi un comportement intime - paître, jouer et se reposer ensemble - la femelle permettra à son prétendant de monter.

La concurrence entre les prétendants masculins peut devenir féroce et entraîner des blessures graves - lacérations, mâchoires cassées et canines cassées, pour n'en nommer que quelques-unes. Mais, bien que les mâles se battent parfois violemment pour les femelles, cela ne signifie pas que les femelles copulent avec un seul mâle pendant la saison des amours. Au contraire, chaque ourson d'une portée peut potentiellement avoir un père différent. Bien sûr, l'implication des pères ne dure que le temps du processus de séduction. Une fois que les animaux se sont séparés, les ours mâles ont joué l'intégralité de leur rôle dans la vie de leur progéniture.

Even as spring changes to summer, many bears — particularly juveniles in their first year away from their mother — still struggle to survive. In fact, as many as one-third of juvenile bears never reaches sexual maturity, due to death from starvation. Starving juveniles can be dangerous and unpredictable, and they are responsible for most bear attacks on humans.

As adults mate and mothers with cubs in tow do their best to steer clear of predatory bears, the juveniles are left to fend for themselves. Fortunately, the most plentiful months of summer are not far off.

Mother bears and their cubs enjoy the summer weather and abundance of roots, berries and other plants available for their consumption. The cubs also continue to nurse, although this puts a tremendous strain on the mother. In addition to the calories required to feed her cubs, she must also be working to put on the layer of fat that will keep her alive during the winter. For this purpose, she must consume 20,000 calories per day during the abundant summer months.

July provides plenty of food for bears, but its bounty is nothing compared to what August has in store.

The month of August heralds the migration of salmon, and this represents a dream come true for hungry bears. Male bears can land as many as 50 salmon per day, each fish providing 2,500 to 6,000 calories. When the fish are most abundant and the pickings are easy, bears can afford to be choosy and feed on the prime bits — the skin, brain and caviar, all high in fat. Bears augment this rich diet with nuts and berries, also high in protein. Bears can eat up to 16 hours each day, consuming incredible quantities of soapberries, buffaloberries or huckleberries. The goal is a condition known as hyperphagia — excessive eating and weight gain. It would be considered an eating disorder among humans, but for bears it is an absolute necessity if they hope to make it through the long, deep sleep of winter.

The extra fat, however, can make it difficult for bears to stay cool in the August heat. Bears slow down considerably in the summer sun — they can't move faster than 3 miles-per-hour without running a fever. Much of their time is spent swimming, lying in cool water, and resting in the shade. A bear's hot spots include the ears, muzzle, nose, footpads and especially the inner thighs and armpits. The combination of huge meals and the heat make it a commonplace sight to see bears lying spread-eagle — obviously content to simply rest and digest.

The fall is a season of great importance for all bears, but this holds most true for pregnant bears. September represents their last chance to fatten themselves up before retreating to the den where they will bear their young in a matter of months. A pregnant female in the autumn months may consume as much as 90 pounds of food each day, and she can eat more than 200,000 berries in a 24-hour period.

The pregnant female has no choice but to indulge in an eating frenzy at this early stage of autumn, if she wants her pregnancy to continue. Bears experience delayed implantation after mating, which means the fertilized egg will not implant on the uterus wall until the female goes into hibernation. If she has not gained enough weight to allow her to safely begin hibernating by November, the pregnancy will terminate.

The feel of winter is in the air now, and the bears sense it. As the days grow colder and the time for winter's deep slumber approaches, the bears become more active. Juvenile and adult bears alike grow more playful, engaging in intense (but friendly) wrestling matches that can last for hours. It's almost as though they want to "get the wiggles out" before descending into the confines of their dens.

As October turns to November, the bears begin moving towards their "denning area." While their den from the previous year may not be intact, most bears remain faithful to a general location for their den with the coming of each winter.

The time to retreat to the insular world of the den has arrived. Bears are not driven into dens because they can't handle the cold, harsh weather of winter. Rather, bears seek the sanctuary of dens because they cannot find enough food to survive during the winter. Instead of wandering the wasteland starving, bears take advantage of an amazing adaptation that allows them to conserve their energy and survive without food for the duration of the cold, dark winter months. In areas where the food source is abundant enough to survive, some bears actually practice a "walking hibernation," in which their metabolism slows but they continue to move about searching for food. For most bears, however, the den is the safest and most secure place to be once November rolls around.

Grizzlies generally excavate dens, with an entrance tunnel approximately 6-feet long but only 25-inches wide. This tunnel leads to a small chamber, 6-feet long, 5-feet wide and 3-feet high. These dens are dug into hill or mountain slopes.

Black bears use a wider variety of sites for dens, including excavations, hollow trees, or even highway culverts and basements (the human inhabitants sometimes have no idea they have a black bear for a roommate!). Tree hollows provide the most insulated, secure dens, but logging practices have rendered them a rare option.

Once a satisfactory den has been located or excavated, the bears retreat and hunker down for the long winter ahead. Often, they enter the den during a snowstorm, possibly to hide their tracks and avoid being ambushed in such a vulnerable position. Once in the den, their metabolic rate slows by 50 percent. Their heart rate drops from 50 beats per minute to 10. Their body temperature falls by several degrees. The bears are now in a state of hibernation.

The hibernation of a bear differs from that of ground squirrels or other small rodents. These smaller animals lower their body temperature to within a few degrees of freezing or even slightly below the freezing point. They shiver violently every two weeks to raise their body temperature and awaken themselves long enough to urinate, defecate and eat a small snack. Bears are simply too large to successfully hibernate in this fashion — it would take too long to warm and cool their bodies to such extremes. Instead, they do not eat, drink, urinate or defecate. They burn more than 4,000 calories each day while in hibernation, but somehow they do not experience a significant loss in muscle mass or bone density. This remarkable adaptation allows bear to slumber deeply for months on end as winter rages beyond the entrance to their small, safe, warm haven.

The darkest night of the year — the winter equinox — carries little meaning for bears wedged snugly into dim dens. For them, each day and night runs together and forms the whole of a season of hibernation. Adult and juvenile bears snooze alone; mother bears and their cubs snuggle together for added warmth; and, in some dens, expectant mothers slumber, conserving their energy and calories for January and the beginning of yet another season of new life in Bear Country.

Primary Source: Breiter, Matthias, Bears: A Year in the Life, Firefly Books, 2005.