Peut-on mourir d'un cœur brisé ?

Ce qui est arrivé à une femme plus âgée nommée Dorothy Lee n'était pas si inhabituel. En 2010, le Wall Street Journal a rapporté qu'après avoir appris que son mari depuis 40 ans était décédé subitement dans un accident de voiture, Lee a commencé à ressentir des douleurs à la poitrine rappelant une crise cardiaque imminente [source : Winslow ]. C'était comme si son corps se révoltait contre la perte inattendue.

Lorsqu'un conjoint de longue date décède, il n'est pas rare que des problèmes de santé potentiellement mortels surviennent chez son partenaire peu de temps après, ou que des maladies chroniques prennent une tournure grave. En fait, des preuves anecdotiques citent des maris et des femmes qui meurent inexplicablement à quelques semaines, voire quelques jours, les uns des autres, et des études empiriques ont soutenu ce phénomène. Des études distinctes portant sur des milliers de couples en Écosse et en Israël ont conclu que le risque de décès chez les veuves et les veufs passe de 30 à 50 % au cours des six premiers mois après le décès de leur bien-aimé [source : Dahlstrom ]. Après cette première période de deuil, le risque statistique de décès diminue [source : Martikainen et Valkonen ].

Ce type de connexion corps-esprit extrême semble être plus courant lorsque le décès du conjoint est inattendu – comme dans le cas du mari de Dorothy Lee – et que le partenaire survivant est mal préparé à continuer seul. Une étude de 1996 portant sur 158 000 couples finlandais a révélé le taux d'incidence le plus élevé de surmortalité, ou de décès statistiquement imprévus, corrélé au décès accidentel et soudain d'un conjoint [source : Martikainen et Valkonen ]. Les médecins ont attribué ce schéma à des problèmes de santé chroniques, les psychologues au stress induit par le deuil et les travailleurs sociaux à l'absence de système de soutien. Les romantiques, quant à eux, pourraient le résumer plus gentiment comme le sous-produit d'un cœur brisé – et dans certains cas, ils pourraient ne pas être si loin de la vérité.

C'est du moins ce qu'a vécu Dorothy Lee le jour de la mort de son mari. Il s'est avéré que ses douleurs thoraciques n'étaient pas le résultat d'artères bloquées, mais plutôt d'une affection appelée cardiomyopathie takotsubo, ou syndrome du cœur brisé .

Les médecins japonais ont identifié pour la première fois le syndrome du cœur brisé chez cinq patients au début des années 1990. Ce groupe s'est démarqué parmi les 415 autres victimes de crises cardiaques qu'ils ont examinées, car les cinq patients semblaient n'avoir aucune artère bloquée, la source habituelle de tels incidents, et ils se sont rétablis plus rapidement et facilement que le reste de la population étudiée [source : Dote et al ]. Après une inspection plus approfondie, les médecins japonais ont remarqué que les ventricules gauches des cœurs avaient gonflé, ressemblant à un takotsubo, ou un pot utilisé pour attraper des poulpes [source : Derrick]. Ce gonflement a exercé une pression supplémentaire sur le cœur, ce qui a expliqué les symptômes temporaires de type crise cardiaque. En 2005, deux études supplémentaires sur la cardiomyopathie takotsubo ont lié ces types de fausses crises cardiaques à des états émotionnels extrêmes de chagrin, d'anxiété et de stress, ce qui a contribué à donner à la maladie son surnom shakespearien.

Le syndrome du cœur brisé n'est qu'un exemple rare de la façon dont le chagrin d'amour peut affecter notre santé. Même à petites doses, la piqûre du rejet et de la perte ne réside pas uniquement dans l'esprit, mais se propage littéralement dans tout le corps. Le cerveau le traite comme une forme d'inconfort physique et déclenche également les réponses inflammatoires au stress qui pourraient faire transpirer nos paumes, faire battre notre cœur et accélérer notre respiration [source : Hendrick ]. La technologie d'imagerie cérébrale, par exemple, a révélé que les voies neurologiques stimulées par le chagrin d'être largué et la douleur d'une main nue tenant une tasse de café bien chaude sont identiques [source : McMillan]. En conséquence, les ruptures sont également connues pour provoquer une foule de maux, notamment les crises d'asthme, l'insomnie, la grippe et le zona [source : Nelson ].

Bien que se séparer d'un partenaire amoureux ne soit pas nécessairement un précurseur du syndrome du cœur brisé, un stress extrême peut aggraver le cœur. En réponse au stress, le corps libère des catécholamines , ou des hormones produites dans les glandes surrénales qui déclenchent notre réaction d'autoprotection "combat ou fuite". Les médecins soupçonnent qu'un flot d'épinéphrine et de noradrénaline (alias adrénaline et noradrénaline) désactive brièvement les cellules musculaires du cœur et ralentit ses fonctions de pompage jusqu'à ramper, comme une crise cardiaque [source : Winslow ]. Une fois que la condition est correctement diagnostiquée, les patients se rétablissent généralement - parfois avec l'aide d'aspirine et d'autres médicaments légers pour réguler la circulation sanguine - en environ une semaine [source : HealthDay]. Ce que les chercheurs médicaux n'ont pas encore compris, cependant, c'est pourquoi le cœur des femmes a tendance à "se briser" plus souvent que celui des hommes.

Le syndrome du cœur brisé est une maladie relativement rare, affectant entre 1 et 2 % de tous les patients qui subissent un cathétérisme cardiaque, un test de diagnostic des problèmes cardiaques [source : Pope ]. En 2007, 89 % des 6 230 cas de cardiomyopathie takotsubo signalés à l'échelle nationale étaient attribués à des patientes, et selon une étude de 2011 présentée à l'American Heart Association, les femmes de plus de 55 ans sont 2,9 fois plus susceptibles de la développer que les femmes plus jeunes [source : HealthDay ]. Que les femmes réagissent simplement plus sévèrement au stress extrême ou si les taux d'œstrogènes post-ménopausiques sont des facteurs déterminants de sa prépondérance chez les patientes reste sans réponse.

La théorie selon laquelle les femmes ne résistent pas aux traumatismes ou au stress aussi bien que les hommes ne tient pas beaucoup la route lors de la réanalyse de la gamme des déclencheurs du syndrome du cœur brisé. Il s'avère que la condition, probablement grâce à son surnom accrocheur, a été exagérée dans les médias. Certes, il y a eu des cas de rébellion des ventricules gauches en réponse à la mort et aux funérailles, mais c'est plus souvent lié à des dysfonctionnements physiques, notamment des accidents vasculaires cérébraux , des insuffisances respiratoires aiguës, des brûlures et des intoxications [source : Derrick ]. Les données de l'Université Johns Hopkins ont trouvé des corrélations entre la perte émotionnelle et le syndrome du cœur brisé chez seulement 40 % des patients concernés [source : Winslow ].

Les études sur les conjoints de longue date qui meurent en succession rapide contredisent également l'idée que les femmes sont biologiquement moins aptes à faire face à la perte. Statistiquement, les veufs sont plus susceptibles de succomber à la mort de leur épouse, alors que les veuves ont tendance à insister plus longtemps [source : Martikainen et Valkonen ].

Malgré tout son malheur et sa morosité, il y a une doublure argentée au syndrome du cœur brisé : il est rarement mortel. Bien que des complications cardiaques surviennent dans environ 19 % des cas, le taux de mortalité pour le syndrome du cœur brisé se situe entre 1 et 3 % [source : Derrick ]. Comme indiqué à la page précédente, un ventricule gauche dilaté revient généralement à sa taille normale, comme dans le cas de Dorothy Lee, et les patients atteignent souvent un rétablissement complet en aussi peu qu'une semaine - un peu comme le cœur brisé métaphorique qui, avec le temps , bien que cicatrisé, va guérir.

Saison des cœurs brisés ?

Alors que les crises cardiaques surviennent le plus souvent pendant l'hiver, le syndrome du cœur brisé préfère apparemment un temps plus chaud. Les cas de maladie cardiaque augmentent au printemps et en été [source : Grimes ].

Articles Liés