La Première Guerre mondiale a complètement dévasté la France. Sur les quelque 8,5 millions de soldats français mobilisés en 1914 pour combattre l'Allemagne et les autres puissances centrales, plus de 6 millions sont devenus des victimes , soit tués, blessés ou déclarés disparus au cours de quatre années de guerre de tranchées exténuante.
À la suite de cette guerre catastrophique, le gouvernement français s'est engagé à protéger sa frontière nord-est vulnérable avec l'Allemagne contre toute attaque future. Avec de nouveaux souvenirs de combats et de vie dans des tranchées sordides et en plein air, les Français ont passé une décennie à construire une série de 482 kilomètres de fortifications souterraines qui seraient à la fois impénétrables et confortables à vivre. Derrière une imposante ligne de des tourelles de canon escamotables, des pièges à chars et des murs en béton de 3,6 mètres (12 pieds) étaient des bases militaires souterraines entièrement équipées avec des réfectoires, des hôpitaux, des installations de loisirs et des voies ferrées.
Ces impressionnantes fortifications - 142 grands forts d'artillerie appelés ouvrages ou «ouvrages», 352 emplacements de canons fortifiés appelés «casemates» et 5 000 bunkers et casemates plus petits - sont devenus la ligne Maginot, du nom du politicien français André Maginot (prononcé Mah-ji -noh ). La ligne n'était pas l'idée de Maginot seule, mais il a contribué à faire passer l'ambitieux projet de plusieurs millions de francs au Parlement.
Malgré sa gloire concrète monumentale, qui faisait la fierté de la France de l'entre-deux-guerres, la ligne Maginot n'a finalement pas pu empêcher la machine de guerre nazie d' Adolf Hitler de submerger et d'occuper rapidement la France pendant la Seconde Guerre mondiale. Mais cela signifie-t-il que la ligne Maginot était la bévue colossale que de nombreux historiens ont prétendue être?
Pas selon Robert Kirchubel, un historien militaire de l' Initiative FORCES à l'Université Purdue.
«La ligne Maginot était censée arrêter une attaque d'infanterie et d'artillerie de type guerre mondiale, et elle a fait ce qu'elle était censée faire», explique Kirchubel, qui a écrit plusieurs livres sur les campagnes militaires de la Seconde Guerre mondiale . Le problème était qu'Hitler et ses généraux abandonnaient le style «statique» de la Première Guerre mondiale en combattant pour une attaque éclair beaucoup plus mobile qui a percé un trou en France à travers la Belgique et les Pays-Bas. "C'est la partie qui s'est effondrée pour les Alliés."
Un amour des forteresses
La ligne Maginot était l'idée du maréchal Joseph Joffre, un général français de la Première Guerre mondiale, mais ce n'était pas une idée nouvelle. Les Français avaient construit des forteresses à la pointe de la technologie et des villes fortifiées le long de la frontière allemande pendant des siècles.
«C'est exactement ce que les Français ont fait», dit Kirchubel. "La Ligne Maginot s'inscrit parfaitement dans ce genre de réflexion."
Au XVIIe siècle, depuis son luxueux palais de Versailles, Louis XIV supervise la construction de citadelles et de forteresses destinées à marquer et à protéger le territoire du Roi Soleil. Le génie derrière ces fortifications innovantes était Sébastien Le Prestre de Vauban, qui a conçu des dizaines de places fortes, dont la magnifique ville fortifiée de Neuf-Brisach dans la région contestée Alsace-Lorraine à la frontière de l'Allemagne.
La construction d'une forteresse en France s'est poursuivie au XIXe siècle. Après une défaite humiliante lors de la guerre franco-prussienne de 1870, les Français ont construit un anneau de 19 bases militaires fortement fortifiées autour de l'ancienne ville de Verdun dans le nord-est de la France, près des frontières avec l'Allemagne, le Luxembourg et la Belgique. La plus grande de ces structures, le fort Douaumont, a été capturée par les Allemands en 1915 et a déclenché la tristement célèbre bataille de Verdun , la bataille la plus longue et la plus sanglante de la Première Guerre mondiale, faisant 400 000 victimes françaises et 350 000 pertes allemandes.
«Avec la ligne Maginot, l'idée de Joffre était de reprendre ces fortifications que la France possédait depuis 200 ans et de les ramener au milieu du XXe siècle», explique Kirchubel.
Construire un mur de défense incassable
La ligne Maginot a pris 10 ans à construire, à partir de 1929. À la veille de la Seconde Guerre mondiale, les Français avaient construit une chaîne de fortifications s'étendant des Alpes suisses à la Manche, mais les défenses les plus lourdes étaient le long des 280 milles (450- kilomètre) frontière avec l'Allemagne.
La section de la ligne Maginot faisant face à l'Allemagne présentait une série d'obstacles, de pièges et de forts d'artillerie qui parcouraient 25 kilomètres de profondeur par endroits. Une armée allemande en progression serait d'abord repérée par des points d'observation camouflés longeant la frontière allemande. La position de l'ennemi serait communiquée à un groupe de 78 postes de contrôle des incendies qui coordonnaient la défense française depuis les avant-postes au sommet des collines.
Les postes de contrôle de tir donneraient des ordres aux centaines de positions anti-chars et d'artillerie lourde qui pourraient sortir du sol et tirer depuis des tourelles blindées. Derrière eux se trouvaient des champs de mines et des pièges à chars fabriqués à partir de rangées après rangées de poutres en fer ressemblant à des porc-épic qui paralyseraient les véhicules blindés. Les ingénieurs français ont même construit des barrages et des digues d'urgence qui pourraient inonder les champs environnants pour ralentir davantage l'attaque allemande.
La dernière ligne de défense était les ouvrages massifs de la ligne Maginot , chacun suffisamment grand pour contenir entre 500 et 1 000 soldats permanents. Ces «ouvrages» colossaux en béton disposaient d'une puissance de feu lourde et étaient reliés aux gares voisines par des lignes de chemin de fer souterraines pour transporter des hommes, des armes et des fournitures. Bien que les logements ne soient pas luxueux, les casernes et les mess étaient une amélioration considérable par rapport à la boue, au froid glacial et à la maladie des tranchées de la Première Guerre mondiale.
Planifier le mauvais type de guerre
Lorsque Joffre, Maginot et d'autres ont conçu la ligne Maginot, l'Allemagne était soumise à des restrictions militaires strictes imposées par le traité de Versailles .
«La ligne Maginot aurait très bien fonctionné contre une armée allemande sans chars, avions ou artillerie lourde», dit Kirchubel, qui ont tous été interdits en Allemagne après la Première Guerre mondiale.
Mais lorsque Hitler et les nazis sont arrivés au pouvoir au début des années 1930, ils ont rapidement renoncé au traité de Versailles et ont commencé à s'équiper pour un type de guerre bien différent. Tandis que les Allemands construisaient une flotte de bombardiers et de véhicules blindés pour leur stratégie de blitzkrieg mobile , les Français mettaient la touche finale à leurs très grandes et statiques forteresses souterraines.
"Ligne Maginot" a acquis une signification secondaire: une barrière défensive ou une stratégie qui inspire un faux sentiment de sécurité, selon Merriam-Webster . Mais ce n'est peut-être pas une description juste.
Gardez à l'esprit, dit Kirchubel, que les Français ne croyaient pas que la ligne Maginot pouvait à elle seule gagner une autre guerre avec l'Allemagne. Les lourdes fortifications ont été conçues pour bloquer la ligne d'attaque la plus directe vers la France et éviter de répéter ce qui s'est passé pendant la Première Guerre mondiale, lorsque les forces allemandes occupaient de larges pans de la région stratégiquement importante de l'Alsace-Lorraine.
«Maginot et ces autres gars n'étaient pas idiots», dit Kirchubel. "La ligne Maginot n'a jamais été conçue pour combattre la guerre par elle-même. Elle faisait partie d'un plan plus vaste visant à forcer une attaque allemande à travers la Belgique. Lorsque le plan le plus important a été merdique, la ligne Maginot l'a suivi."
La course finale des nazis autour de la ligne Maginot
Au moment où l'Allemagne envahit la Pologne en 1939, il était clair pour les chefs militaires français qu'ils avaient largement sous-estimé la vitesse et l'efficacité impitoyable de la blitzkrieg allemande . Mais il était trop tard pour réorganiser l'ensemble de l'armée française en quelques mois. La stratégie française était déjà fixée à des millions de pieds cubes de béton.
Les nazis savaient que le cœur de la ligne Maginot était presque impénétrable, ils ont donc feint des attaques le long de la frontière fortement fortifiée tout en planifiant leur invasion massive de la France en 1940 à travers les Pays-Bas et la Belgique. La ligne d'attaque allemande la plus audacieuse et la plus cruciale traversait la dense forêt des Ardennes en Belgique, que les Français et les autres Alliés avaient rejetée comme infranchissable.
Les forts et les casemates aux parois épaisses de la ligne Maginot ont résisté aux coups directs des bombardiers allemands comme ils avaient été conçus pour le faire, mais l'action réelle s'est déroulée loin de cette solide ligne de défense. Au moment où les Allemands ont pénétré sur le sol français à travers la Belgique, le combat était pratiquement terminé.
«Les Français ont été battus émotionnellement et spirituellement», dit Kirchubel. "Ils ont encaissé leurs jetons. Ils se sont battus pendant quatre ans pendant la Première Guerre mondiale, mais l'ont été en une semaine pendant la Seconde Guerre mondiale." Six semaines seulement après qu'Hitler a commencé son invasion terrestre du pays, la France s'est rendue à l'Allemagne.
Maintenant c'est cool
Alors que la plupart des forteresses souterraines géantes de la ligne Maginot ont été abandonnées ou détruites, vous pouvez en visiter quelques-unes, toujours en état de fonctionnement. Découvrez le fort Hackenberg Maginot , maintenant un musée militaire proposant des visites, et le fort de Schoenenbourg .
