Si vous avez déjà visité le Grand Canyon, vous avez peut-être eu la chance d'apercevoir un condor de Californie encerclant paresseusement le grand gouffre. La chance est peut-être un euphémisme - les condors de Californie sont un oiseau extrêmement menacé et le parc national du Grand Canyon est l'un des rares endroits aux États-Unis où vous pouvez en apercevoir un.
À l'époque préhistorique, les condors étaient abondants, avec un habitat qui occupait des parties importantes de l'Amérique du Nord. Leur nombre a considérablement diminué à mesure que de grands mammifères comme le mastodonte et le tigre à dents de sabre se sont éteints . Les condors se nourrissent presque exclusivement de carcasses de mammifères (appelées charognes), de sorte que la perte de ces principales sources de nourriture a gravement endommagé leur population.
Au moment où les Européens sont arrivés pour s'installer en Amérique du Nord, les condors de Californie étaient presque exclusifs à la côte du Pacifique. Cependant, la colonisation de l'Ouest a entraîné un déclin massif de la population de condors - à cause du tir, du pesticide synthétique DDT et de la collecte des œufs - et en 1982, leur nombre était tombé à seulement 22 oiseaux [source : NPS ].
Les condors vivent longtemps, avec une espérance de vie moyenne de 60 ans. Il faut environ six ans pour atteindre la maturité sexuelle et les femelles ne pondent généralement qu'un seul œuf environ tous les deux ans. Par conséquent, vous pouvez voir pourquoi il n'a pas fallu beaucoup de temps pour presque éradiquer l'espèce. Heureusement, lorsque les experts ont pris des mesures drastiques au milieu des années 1980 et ont décidé d'emmener tous les condors restants en captivité, ils ont constaté que les condors s'y reproduisaient bien. Ils ont réussi à inciter les femelles à pondre plus d'un œuf simplement en enlevant les œufs au fur et à mesure qu'elles les pondaient. Les œufs ont ensuite été incubés et les poussins de condor résultants ont été nourris avec une marionnette ressemblant à un condor femelle afin que les poussins ne s'attachent pas aux humains. Ces efforts fructueux ont conduit à la réintroduction du condor dans la nature en 1992.
En décembre 2008, il y avait 327 condors de Californie. Plus de la moitié de ces oiseaux vivent à l'état sauvage, dans des endroits contrôlés de Californie, d'Arizona et de Baja, au Mexique [source : Zoo de San Diego ]. Bien que ce ne soit pas un nombre énorme, ce 327 représente une grande amélioration par rapport à la population d'il y a un quart de siècle [source : Defenders of Wildlife ]. Bien que l'avenir du condor de Californie ne soit pas aussi grave qu'il y paraissait autrefois, les menaces qui pèsent actuellement sur la population incluent l'électrocution par les lignes électriques, l'étouffement avec des déchets, les tirs accidentels, le braconnage et l'empoisonnement des déchets (l'antigel ou le pétrole brut sont probablement les coupables).
Vous savez maintenant pourquoi les condors de Californie sont spéciaux. Une chose dont nous sommes à peu près sûrs qu'ils ne le sont pas, cependant, est agréable à regarder. Les condors de Californie ressemblent à des vautours , se nourrissent de choses mortes et n'ont pas de plumes sur la tête. Pourquoi un oiseau aurait-il la tête chauve ? Continuez à lire pour le découvrir.
