Bien que les effets d'El Nino puissent être ressentis à travers le monde, tout commence dans l'océan Pacifique, juste le long de l'équateur. Dans des conditions normales , une brise persistante connue sous le nom d' alizé souffle vers l'ouest à travers l'océan, poussant les eaux de surface chaudes au large des côtes de l'Amérique du Sud vers l'Asie du Sud-Est. Cela permet à de l'eau plus froide de monter dans l'est du Pacifique dans un processus appelé upwelling . En conséquence, l'eau de surface au large des côtes du Pérou est d'environ 14 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius) plus froide que l'eau de surface entourant l'Indonésie [source: TAO ]. De fortes pluies tombent sur les eaux chaudes du Pacifique occidental, tandis que l'est reste frais et sec.
Tous les deux à sept ans, cependant, El Nino fait une apparition. Cela commence lorsque - pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas entièrement - l'alizé commence à s'affaiblir. Sans que rien ne pousse les eaux de surface chaudes vers l'ouest, ils se déplacent vers l'est le long de l'équateur et apportent les pluies pour le trajet. Cela entraîne des conditions humides et une faible pression de surface dans le Pacifique central et oriental, tandis que le Pacifique occidental est anormalement sec sous haute pression [source: Live Science ].
Les scientifiques commencent à penser à El Nino lorsque l'eau dans le Pacifique oriental tropical est de 0,9 degré Fahrenheit (0,5 degré Celsius) plus chaude que la normale et que le vent, la pression de surface et la pluie sont cohérents avec l'événement de la manière mentionnée ci-dessus. Si cela se produit pendant cinq périodes de trois mois qui se chevauchent (janvier-février-mars, février-mars-avril, mars-avril-mai, etc.), alors c'est officiellement un El Nino [source: NOAA ].
Souvent, mais pas toujours, El Nino est suivi par son phénomène sœur, La Nina . C'est à ce moment que l'alizé reprend et devient en fait plus fort que la normale, poussant les eaux de surface chaudes et la pluie loin dans le Pacifique occidental. L'upwelling reprend, rétablissant des eaux plus froides et un temps frais et sec dans le Pacifique central et oriental [source: NOAA ].
El Nino et La Niña durent généralement de neuf à 12 mois, se développent au printemps, atteignent leur apogée à la fin de l'automne ou en hiver et s'affaiblissent au printemps ou au début de l'été. Les scientifiques décrivent le retour à des conditions normales entre ces événements comme une phase neutre. Ensemble, ces trois événements - El Nino (la phase chaude), La Niña (la phase froide) et la phase neutre - constituent ce que l'on appelle l'oscillation El Nino-Southern [source: NOAA ].
Qu'est-ce que c'est que ce nom?
Littéralement, «el nino» se traduit par «le petit garçon» en espagnol, mais lorsqu'il est mis en majuscule, cela signifie «l'enfant Christ». Les colonisateurs espagnols du Pérou ont inventé le terme après avoir découvert que les eaux au large des côtes du pays devenaient parfois inhabituellement chaudes aux alentours de Noël. C'était un phénomène que les pêcheurs indigènes connaissaient depuis des siècles, mais c'était le terme espagnol qui restait [source: Evers ].
