Si vous avez lu Comment fonctionnent les cellules , vous savez comment fonctionnent les cellules bactériennes et les cellules de votre corps. Une cellule est une entité vivante autonome capable de manger, de grandir et de se reproduire. Les virus ne sont rien de tout cela. Si vous pouviez regarder un virus, vous verriez qu'un virus est une minuscule particule. Les particules virales mesurent environ un millionième de pouce (17 à 1 000 nanomètres) de long [source: Milo et Phillips ].
La plupart des virus sont plusieurs fois plus petits que les bactéries , bien que les virus géants - découverts pour la première fois en 2003 - aient à peu près la même taille [source: Pennisi ]. Les bactéries, à leur tour, sont beaucoup plus petites que la plupart des cellules humaines. Les virus sont si petits que la plupart ne peuvent pas être vus avec un microscope optique , mais doivent être observés avec un microscope électronique.
Une particule virale, ou virion, se compose des éléments suivants:
- Acide nucléique - ensemble d'instructions génétiques, ADN ou ARN , soit simple brin ou double brin (voir Comment les cellules fonctionnent pour plus de détails sur l'ADN et l'ARN)
- Couche de protéine - entoure l'ADN ou l'ARN pour le protéger
- Membrane lipidique - entoure l'enveloppe protéique (trouvée uniquement dans certains virus, y compris la grippe; ces types de virus sont appelés virus enveloppés par opposition aux virus nus )
Les virus varient considérablement dans leur forme et leur complexité. Certains ressemblent à des boules de pop-corn rondes, tandis que d'autres ont une forme compliquée qui ressemble à une araignée ou à l'atterrisseur lunaire Apollo.
Contrairement aux cellules humaines ou aux bactéries, les virus ne contiennent pas les mécanismes chimiques ( enzymes ) nécessaires pour effectuer les réactions chimiques à vie. Au lieu de cela, les virus ne transportent qu'une ou deux enzymes qui décodent leurs instructions génétiques. Ainsi, un virus doit avoir une cellule hôte (bactérie, plante ou animal) dans laquelle vivre et fabriquer plus de virus. En dehors d'une cellule hôte, les virus ne peuvent pas fonctionner. Pour cette raison, les virus parcourent la ligne fine qui sépare les êtres vivants des êtres non vivants. La plupart des scientifiques conviennent que les virus sont vivants à cause de ce qui se passe lorsqu'ils infectent une cellule hôte.
