Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles un logiciel peut être abandonné. La durée de vie utile du matériel et des logiciels n'est souvent que de quelques années. Au fur et à mesure que les anciens matériels et systèmes d'exploitation sont remplacés par des versions plus récentes et plus puissantes, et que de nouvelles applications sont créées pour tirer parti des capacités améliorées (comme des processeurs plus rapides, plus de mémoire et de meilleurs graphismes), les anciens logiciels finissent par devenir obsolètes et ne sont plus utilisés. Et après une ou deux mises à niveau du système, de nombreux logiciels deviennent incompatibles avec les nouveaux ordinateurs et systèmes de jeu, surtout si les entreprises ne fonctionnent pas en rétrocompatibilité. Pour aggraver les choses, les supports matériels et logiciels finissent par se dégrader et cesser de fonctionner.
Les studios de jeux et autres producteurs de logiciels sont également susceptibles de faire faillite ou d'être vendus à d'autres sociétés, de sorte que les droits sur les titres de jeux changent fréquemment de mains. Certaines entreprises peuvent même ne pas se rendre compte qu'elles possèdent un titre particulier, surtout si elles n'étaient pas les auteurs de l'œuvre et qu'elle n'est plus sur le marché depuis un certain temps.
Une autre raison possible de l'abandon d'un logiciel est qu'une entreprise décide qu'il n'est plus commercialement viable de consacrer du temps et de l'argent à la publicité, à la distribution et au support d'un ancien jeu, ou à son portage sur de nouvelles plateformes. Heck, même de nouveaux jeux très attendus sont parfois tués avant leur sortie pour économiser de l'argent aux studios.
Un titulaire de droits d'auteur peut intentionnellement rendre un jeu plus ancien indisponible pour encourager l'achat d'une suite (bien que des entreprises soient connues pour publier également des versions plus anciennes à des fins de marketing pour une suite). Les logiciels peuvent également n'être que temporairement abandonnés, soit épuisés pour être publiés à nouveau plus tard, soit abandonnés pendant un certain temps avant d'être recréés pour un système d'exploitation ou une console plus récents.
Le concept d'une œuvre orpheline est similaire, bien que tous les logiciels abandonnés ne soient pas orphelins. Une œuvre orpheline est une œuvre dont le titulaire du droit d'auteur n'est pas connu ou ne peut être localisé. Certains abandonwares sont orphelins de cette manière, mais pour beaucoup d'entre eux, nous savons qui en est propriétaire, mais ils ne le distribuent plus ou ne le supportent plus.
Et parfois, un logiciel autrefois abandonné est volontairement placé dans le domaine public ou rendu accessible au public par le propriétaire, ce qui en fait un logiciel gratuit plutôt qu'un abandonware.
