Moins d'un pour cent de la population souffre d'une forme quelconque de trouble du spectre autistique (TSA), mais l'un des facteurs qui rendent l'autisme si inquiétant est que nous ne savons pas vraiment ce qui le cause. Les scientifiques ont déterminé qu'il n'est pas causé par les vaccinations infantiles, comme cela a été prétendu à tort dans les années 1990 : l'article de la revue médicale qui suggérait que le lien s'est avéré plus tard avoir été basé sur des données inexactes.
Il semble y avoir une base génétique à l'autisme, impliquant l'interaction d'au moins une douzaine de gènes différents sur différents chromosomes. Cependant, on ne sait pas encore comment fonctionne l'interaction et dans quelle mesure les facteurs extérieurs jouent un rôle. Trois à quatre fois plus de garçons que de filles souffrent de TSA, ce qui montre que le sexe a un certain effet sur la survenue de l'autisme ; mais encore une fois, les scientifiques ne savent pas encore quel est le lien.
Diagnostiquer l'autisme n'est pas facile non plus; ce n'est pas quelque chose qui peut être découvert avec un test sanguin ou un scanner. Ce n'est pas non plus évident dès le début de la vie d'un enfant; les premiers signes sont rarement perceptibles avant environ 18 mois. À ce stade, si un enfant ne répond pas à son nom ou a un problème de contact visuel, cela peut être une indication de TSA. Les signes chez les enfants plus âgés sont des comportements répétitifs ou obsessionnels, des accès de violence et des difficultés à comprendre les sentiments des autres. Les personnes atteintes de TSA couvrent en effet un spectre, allant de celles qui ne peuvent pas prendre soin d'elles-mêmes et ne peuvent interagir avec les autres, à celles qui, avec un peu d'aide, peuvent s'intégrer pleinement dans des cadres réguliers. Les personnes autistes peuvent adopter des comportements répétitifs et préférer des environnements bien structurés où elles savent ce qui va se passer et où l'incertitude est limitée. Certains ont des capacités exceptionnelles dans un domaine particulier, comme les mathématiques, la peinture ou la mémorisation de faits.
