Comme nous l'avons mentionné précédemment, "super lune" n'est pas un terme scientifique. Selon plusieurs témoignages, il a été inventé pour la première fois à la fin des années 1970 par un astrologue, Richard Nolle, qui l'a défini comme une nouvelle ou pleine lune qui se produit lorsque la lune est à moins de 90 % de son approche la plus proche de la Terre sur une orbite donnée - 224 641 miles ou 361 524 kilomètres de la planète [source : King ].
Cette définition, comme le soulignent les astronomes, est assez facile à adapter. Malgré tout le battage médiatique qui les entoure, les super lunes ne sont en fait pas si rares, se produisant entre quatre et six fois par an [source : McClure et Byrd ].
Les super lunes se produisent parce que la lune ne tourne pas autour de la terre dans un cercle parfait, mais plutôt sur une trajectoire elliptique. Cela signifie que sa distance à la Terre peut varier au cours d'un mois, de 252 000 milles à son point le plus éloigné, appelé apogée , à environ 225 800 milles à son approche la plus proche, appelée périgée [source : King ].
Mais l'orbite lunaire n'est pas non plus parfaitement régulière, car elle est affectée par la gravité du soleil. Ainsi, à certaines occasions, le périgée de la lune est plus proche que d'autres [source : Astropixels.com ]
Les périgées ont lieu en moyenne tous les 29,53 jours [source : McClure and Byrd ].
Mais quelques fois par an, le soleil, la lune et la Terre s'alignent parfaitement, de sorte qu'un périgée coïncide avec les phases les plus dramatiques de la lune - la nouvelle lune, lorsque l'orbe n'est qu'un éclat - ou la pleine lune. C'est à ce moment-là que nous le remarquons car la lune peut sembler légèrement plus grosse et nettement plus lumineuse que la normale [source : King ].
Cela dit, la distinction entre une super lune (ce que les astronomes appellent un périgrée lunaire ) et une lune de taille normale n'est pas si grande qu'elle soit évidente pour tout le monde, surtout si vous n'êtes pas un observateur régulier du ciel. Si vous voulez faire la différence plus clairement, l'écrivain en astronomie Bob King suggère de fabriquer un appareil de mesure maison qu'il appelle un « viseur de super lune ».
Prenez une paire de ciseaux et découpez une série de fentes de différentes largeurs dans une fiche. Tenez ensuite la carte parallèlement à votre visage et à bout de bras tout en regardant la lune d'un œil, et choisissez la fente dans laquelle la lune s'adapte le mieux. Marquez la date à côté. Ensuite, lorsque vous entendez l'annonce de la prochaine super lune, répétez la procédure et vous devriez pouvoir voir la différence.
