Quand peut-on utiliser un dentifrice au fluor sur les tout-petits ?

« Brossez soigneusement après les repas ou au moins deux fois par jour. Ces instructions simples sont familières à tous ceux qui ont déjà lu le côté d'un tube de dentifrice, et la plupart d'entre nous ont appris depuis longtemps que le fluor joue un rôle essentiel dans la construction et le maintien de dents solides et saines. Mais la même étiquette de dentifrice nous indique également que les enfants de moins de 2 ans ne doivent utiliser un dentifrice au fluor que sur les conseils d'un dentiste ou d'un médecin, et que les enfants de moins de 6 ans doivent être surveillés de près lorsqu'ils se brossent les dents. Alors, qu'est-ce que le fluor exactement et pourquoi les avertissements concernant son utilisation chez les jeunes enfants ?

Le fluorure est un minéral naturel présent en abondance dans l'eau, le sol et les roches de la croûte terrestre. Le fluorure est un ion chimique de l'élément fluor, ce qui signifie simplement qu'il a un électron supplémentaire qui lui donne une charge négative [sources : Colgate ; Crosta ]. Si vous vérifiez l'étiquette du dentifrice une fois de plus, vous verrez que le fluorure n'apparaît pas seul, mais dans l'un des trois composés approuvés par la Food and Drug Administration des États-Unis pour une utilisation dans le dentifrice : le fluorure stanneux (un composé contenant du fluorure et l'élément étain), le fluorure de sodium (un composé contenant du fluorure et du sodium) et le monofluorophosphate de sodium, dérivé du fluorure de sodium [sources : McCoy ; Tom du Maine ].

Le fluor contenu dans le dentifrice aide à prévenir la carie dentaire et les caries de deux manières : premièrement, il empêche les bactéries de la plaque dentaire de former des acides qui érodent l'émail des dents et provoquent la carie. Deuxièmement, dans les zones des dents déjà endommagées par les acides, le fluor s'accumule dans les zones fragilisées et commence à renforcer, ou reminéraliser, les dents [sources : Crosta ; McCoy ].

Alors, quand est-il sécuritaire pour les tout-petits d'utiliser un dentifrice au fluor? Comme vous l'avez peut-être lu sur l'étiquette (ou entendu de votre dentiste ou pédiatre), l'American Dental Association (ADA) recommande uniquement les dentifrices sans fluorure pour les enfants de moins de 2 ans [source : American Dental Association ]. Mais le fait d'avoir 2 ans signifie-t-il que votre enfant est automatiquement prêt à utiliser les trucs de grand enfant ? Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur les risques liés à l'ingestion d'une trop grande quantité de fluor et sur les signes indiquant que votre tout-petit est prêt à se brosser les dents avec un dentifrice au fluor.

Dès que nos enfants commencent à se brosser les dents, nous leur apprenons à recracher leur dentifrice plutôt qu'à l'avaler. Mais pourquoi (mis à part le facteur dégoûtant d'avaler une bouchée de dentifrice avec tout ce qu'ils viennent de se brosser les dents) est-il si important de cracher ?

Consommé en grande quantité, le fluor peut avoir des effets toxiques, voire mortels, sur l'organisme. Les symptômes les plus courants d'une surdose de fluorure sont des problèmes gastro-intestinaux, notamment des nausées, des douleurs à l'estomac, des vomissements et de la diarrhée. À des niveaux plus élevés, l'empoisonnement au fluor peut provoquer une faiblesse, une respiration superficielle, des convulsions et des vomissements de sang [sources : Crosta ; ADAM].

Bien sûr, avaler uniquement la quantité utilisée pour le brossage (une goutte de la taille d'un pois, pour les enfants âgés de 2 à 6 ans) n'est pas susceptible de provoquer une réaction aussi grave, mais en consommer un peu trop chaque jour pendant une période prolongée le temps vient avec son lot de préoccupations.

Si les enfants ingèrent trop de fluor sur une longue période alors que leurs dents permanentes se forment sous les gencives, ils risquent de développer une fluorose dentaire, une décoloration permanente de l'émail des dents [source : Centers for Disease Control and Prevention ]. La fluorose dentaire peut aller de légères taches blanches à peine perceptibles sur les dents permanentes à de graves taches brun foncé et même à des piqûres sur les dents, dans lesquelles de petites taches d'émail semblent avoir été ébréchées. La fluorose ne concerne que les enfants de moins de 8 ans, car une fois que les dents permanentes ont fini de se développer et de percer les gencives, elles ne peuvent plus développer de fluorose [source : Centers for Disease Control and Prevention ].

Alors que les effets toxiques potentiels d'une trop grande quantité de fluor sont certainement les plus effrayants à lire, la fluorose dentaire causée par une surconsommation à long terme de fluor est beaucoup plus courante que l'empoisonnement aigu au fluor. Heureusement, c'est aussi assez évitable, une fois que vous savez qu'il existe. Lisez la suite pour savoir comment protéger les blancs nacrés de votre tout-petit.

Bien que votre enfant ne devrait pas utiliser de dentifrice au fluor avant l'âge de 2 ans, il est probable qu'il ingère du fluor provenant d'autres sources bien avant cela. Le fluorure se trouve dans de nombreux aliments, jus et boissons gazeuses et existe naturellement dans une certaine mesure dans presque tous les approvisionnements en eau. Dans les régions où les niveaux naturels de fluorure dans l'approvisionnement en eau sont inférieurs aux 0,7 partie par million (ppm) recommandés par l'ADA, les municipalités ajoutent souvent du fluorure pour amener l'eau au niveau souhaité [source : American Dental Association ].

Étant donné qu'une petite quantité de fluorure systémique (c'est-à-dire, du fluorure qui est consommé ou ingéré plutôt qu'appliqué sur les dents) s'est avérée efficace pour réduire la carie dentaire, les dentistes et les pédiatres recommandent souvent des suppléments de fluorure pour les enfants de plus de 6 mois dont l'eau contient des niveaux inférieurs de fluorure [source : American Dental Association ].

D'autre part, le "Journal of the American Dental Association" conseille aux personnes vivant dans des régions où les niveaux de fluorure dans l'eau potable dépassent 2 ppm d'envisager d'utiliser de l'eau en bouteille ou un système de traitement de l'eau pour réduire le risque de fluorose chez les jeunes enfants [source : Journal de l'Association dentaire américaine ].

L'allée des dentifrices de votre pharmacie ou de votre supermarché offre probablement de nombreuses options pour les dentifrices sans fluor pour tout-petits, mais bien que ces nettoyants au goût sucré (dont beaucoup présentent des personnages de dessins animés populaires sur leur emballage) puissent inciter votre enfant à se brosser les dents, le CDC recommande simplement en utilisant de l'eau claire et une petite brosse à dents à poils souples pour les enfants de moins de 2 ans [source : Centers for Disease Control ].

À l'approche de son deuxième anniversaire, continuez à renforcer les habitudes de brossage sécuritaires de votre enfant en lui rappelant de cracher lorsqu'il se brosse les dents, même s'il se brosse les dents uniquement avec de l'eau ou un « dentifrice d'apprentissage » sans fluorure. Lors du bilan de santé de votre enfant après deux ans, discutez avec le pédiatre de l'introduction d'un dentifrice au fluorure, puis supervisez étroitement le brossage jusqu'à ce que vous soyez sûr que votre enfant crache de manière fiable - et non avale - le dentifrice.

Vous devrez faire appel à votre meilleure patience parentale ici : selon le CDC, les enfants ont un faible contrôle sur leur réflexe de déglutition jusqu'à l'âge de 6 ans, vous aurez donc probablement besoin d'aide pendant au moins quelques années de plus [source : Centres pour le contrôle des maladies ]. Il est également important qu'ils n'utilisent que la quantité recommandée de dentifrice - c'est-à-dire une petite quantité de la taille d'un pois, pas une grosse bande sur toute la surface de la brosse - car malgré tous vos efforts, les jeunes enfants sont toujours susceptibles d'avaler à au moins autant de dentifrice qu'ils recrachent.

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