La lumière peut se déplacer sous forme d'ondes ou de particules, mais la lumière que vous pouvez voir s'explique mieux en termes d'ondes. Les ondes sont de tailles variables, et les tailles sont mesurées en longueurs d'onde. Une longueur d'onde est la distance d'un point à un point correspondant sur une onde suivante, comme du pic d'une onde au pic de la suivante, ou d'un creux à un creux. Les seules longueurs d'onde que vous pouvez voir se situent entre 400 et 700 milliardièmes de mètre. Toutes les couleurs que vous pouvez percevoir se situent dans cette gamme. Malgré cela, les ondes peuvent être beaucoup plus grandes, comme les ondes radio, et beaucoup plus petites, comme les rayons gamma. Le spectre de la lumière visible n'est qu'une petite partie du spectre global des ondes.
Les ondes lumineuses sont également mesurées en fonction de leur fréquence, c'est-à-dire le nombre d'ondes pouvant passer en un point donné en un temps donné. La fréquence est mesurée en Hertz, ou Hz en abrégé. En ce qui concerne la lumière visible, vos yeux peuvent capter n'importe quoi de 430 000 milliards de Hz - que vous comprenez comme du rouge - à 750 000 milliards de Hz - que vous voyez comme du violet. Il y a d'autres fréquences plus élevées que vous ne pouvez pas voir, et il y a des fréquences plus basses que vous ne pouvez pas voir non plus.
La lumière visible peut également être mesurée par son énergie. Toutes les ondes sont constituées d'énergie en mouvement, et la quantité d'énergie contenue dans chaque onde est proportionnelle à sa fréquence. Plus une onde a d'énergie, plus sa fréquence est élevée, et vice versa. En ce qui concerne la lumière visible, la couleur de fréquence la plus élevée, qui est le violet, a également le plus d'énergie. La fréquence la plus basse de la lumière visible, qui est rouge, a le moins d'énergie.
