Quels types de prothèses verrez-vous aux Jeux paralympiques ?

Ils ont toutes sortes d'histoires. Certains ont vécu toute leur vie avec un handicap ; certains ont été victimes d'accidents qui ont entraîné leur handicap. Une chose qu'ils ont tous en commun, cependant, est le potentiel de monter sur un podium et d'avoir une médaille d'or autour du cou.

Ce sont les paralympiens. Moins connus, peut-être, que ceux qui participent aux jeux olympiques des valides, mais tout aussi courageux et dévoués à perfectionner leurs performances physiques que n'importe lequel de ces athlètes. Mais certains ne peuvent pas le faire sans une petite aide non biologique, nous allons donc examiner de plus près certains des équipements prothétiques qu'ils utilisent. Mais d'abord, une histoire du mouvement.

Des événements sportifs pour les personnes ayant une déficience physique sont organisés depuis plus d'un siècle, mais à plus petite échelle, contrairement aux Jeux paralympiques qui ont lieu aujourd'hui. Après la Seconde Guerre mondiale, un grand nombre d'anciens combattants sont rentrés chez eux avec des blessures graves. Débutant en Angleterre, le Dr Ludwig Guttmann a commencé à utiliser le sport comme moyen de rééducation. À partir de là, l'athlétisme pour handicapés est devenu une activité récréative et, finalement, a évolué pour devenir ce que nous considérons traditionnellement comme un sport de compétition.

À partir de la petite compétition que Guttmann a surnommée les Jeux de Stoke Mandeville en 1948 (tenus en tandem avec les Jeux olympiques de Londres qui ont eu lieu la même année), le mouvement paralympique s'est rapidement développé et les premiers jeux officiels d'été ont eu lieu à Rome en 1960. Ils ont présenté 400 athlètes représentant fièrement 23 nations [source : Comité international paralympique ]. En 1976, les premiers jeux d'hiver ont eu lieu et en 1988, les Jeux paralympiques ont commencé à être organisés par la même ville qui accueille les Jeux olympiques.

Depuis 2012, les Jeux Paralympiques incluent des participants ayant l'un des 10 handicaps [source : Comité International Paralympique ] :

Avant le début des compétitions, les organisateurs paralympiques déterminent quels athlètes sont éligibles pour quelles épreuves et les regroupent en fonction de l'étendue de leurs handicaps spécifiques. Les athlètes éligibles pour concourir en basket-ball et en tennis, par exemple, comprennent les personnes qui utilisent un fauteuil roulant ou celles qui ont subi une amputation. Les athlètes ayant une déficience visuelle sont le seul segment autorisé à concourir au goalball, un sport paralympique populaire qui est en quelque sorte un croisement entre le soccer et les quilles.

Les paralympiens amputés disposent d'un large éventail de prothèses, et les athlètes de différents sports en utilisent différentes. Parmi eux, certains sont à fonction passive, certains sont mécaniques et certains sont myoélectriques. Tous ont des forces et des faiblesses.

En ce qui concerne les prothèses pour les bras, les prothèses à fonction passive sont les plus durables et les plus polyvalentes. Ils ont tendance à ressembler beaucoup aux parties du corps qu'ils remplacent et leurs fonctionnalités sont limitées. Ils peuvent être idéaux pour les athlètes qui participent à des sports extrêmement actifs, comme le hockey. Les prothèses mécaniques utilisent des câbles, des poulies et parfois des piles pour fonctionner, et sont un peu plus délicates mais aussi plus fonctionnelles. Les myoélectriques - qui servent mieux lorsqu'un athlète doit pratiquer un sport léger mais qui nécessite une précision particulière - reposent sur les muscles d'une personne et un moteur électrique pour coordonner le mouvement prothétique. Les prothèses myoélectriques sont des appareils à la pointe de la technologie.

Le domaine des prothèses des membres inférieurs ne manque pas non plus d'options. Une ligne populaire dans les compétitions sportives est la famille des Ossur Flex-Foots. Van Phillips, un amputé, et Dale Abildskov, un ingénieur en aérospatiale, se sont associés pour révolutionner le domaine dans les années 1980. Pour leur modèle initial, ils ont utilisé de la fibre de carbone pour créer un appareil en forme de L. Ce matériau courant dans l'industrie spatiale est à la fois très solide et très flexible - idéal pour le traitement punitif infligé par les athlètes de classe mondiale sur leur équipement. De nos jours, plus de 90 % des athlètes amputés des membres inférieurs portent un Flex-Foot pendant l'entraînement et la compétition [source : Cheskin ].

D'autres prothèses des membres inférieurs sont personnalisées pour différents sports et athlètes. Une entreprise fabrique une version conçue pour les athlètes de corpulence plus lourde ; il comporte différents accessoires qui offrent différents niveaux de résistance. Un autre propose un membre artificiel qui peut être monté directement sur un ski, ce qui est un avantage pour les skieurs - la configuration est plus légère et plus facile à manœuvrer.

En parlant de personnalisation, les nageurs peuvent utiliser une prothèse qui ressemble à une aile afin de réduire la traînée dans l'eau. Il peut être ajusté pour une efficacité maximale, en fonction de la nage dans laquelle le nageur est en compétition.

La diversité des prothèses disponibles a conduit à des débats intéressants concernant la pertinence de leur utilisation.

Les Ingénieurs des Paralympiques

Bon nombre des pionniers les plus motivés dans le domaine des prothèses sont eux-mêmes amputés, souvent en raison d'accidents fortuits qui les ont poussés à faire progresser la technologie prothétique. Leur travail inspiré a été monumental en repoussant les limites de ce dont les membres artificiels sont capables.

Oscar Pistorius, un coureur sud-africain né sans péroné (l'un des deux os des mollets), avait moins d'un an lorsque ses jambes ont été amputées sous les genoux. Six mois plus tard, il marchait. Maintenant, il déchire la piste aux Jeux paralympiques et, en 2012, il s'est dirigé vers ses premiers Jeux olympiques en tant que membre de l'équipe de relais 4x400 mètres.

Surnommé Blade Runner, il a également déclenché une polémique internationale à cause des prothèses qu'il porte. Certains ont affirmé que ses mollets en fibre de carbone en forme de J lui donnaient un avantage injuste sur les autres athlètes. Les Flex-Foot Cheetahs, sur lesquels les athlètes paralympiques sprintent depuis la fin des années 1990, sont certainement rapides, mais quand Pistorius court dessus, c'est comme si Hermès avait pris la piste. À des vitesses de 45,07 secondes au 400 mètres, il est difficile d'affirmer que ses attachements artificiels ne le servent pas bien. Mais sont-ils injustes vis-à-vis de la concurrence ?

C'est ce que pense l'Association internationale des fédérations d'athlétisme (IAAF). C'est l'organisation qui a le plus de voix dans tout ce qui concerne l'athlétisme. En 2008, l'association a décidé que Pistorius n'était pas autorisé à concourir contre des coureurs valides. Pistorius, qui n'est pas du genre à prendre quoi que ce soit couché – ou se déplaçant à des vitesses inférieures à l'éclair, d'ailleurs – a fait appel de la décision. Son avocat et une foule d'experts ont plaidé en sa faveur devant le Tribunal arbitral du sport, qui a abrogé la décision. Le tribunal a le dernier mot dans toutes les questions de compétitions sportives.

Pistorius court différemment des autres athlètes de classe mondiale non équipés de prothèses . Leurs pieds touchent le sol pendant un dixième de seconde ou moins. Conçus comme ils sont, les guépards de Pistorius sont sur la piste plus longtemps, il doit donc compenser avec une force de hanche supérieure et un mouvement plus rapide des membres. Il doit également se mettre immédiatement en position verticale; les athlètes non amputés commencent bas pour augmenter leur vitesse initiale [source : Sokolove ].

Mais certains pensent encore que Pistorius bénéficie d'avantages particuliers. En fait, l'un des chercheurs qui ont étudié le style de course de Pistorius avant son appel pense que c'est le cas. D'une part, les substituts en fibre de carbone de Pistorius sont beaucoup plus légers que les membres inférieurs des athlètes valides. Ses guépards pèsent environ 5,4 livres (2,4 kilogrammes). Les athlètes avec des mollets intacts doivent faire face à un supplément de 12,6 livres (5,7 kilogrammes) en moyenne. Cela signifie qu'il peut repositionner ses jambes environ 15 % plus rapidement que certains des sprinteurs masculins les plus rapides de l'histoire [source : Sokolove ].

Beaucoup, cependant, estiment qu'un tel point de vue est un non-sens. Ils voient Pistorius, vacillant sur ses guépards lorsqu'il ne vole pas sur la piste, et n'ont que de l'admiration pour ce qu'il a accompli.

Je connaissais peu les Jeux paralympiques avant de commencer mes recherches. Au fur et à mesure que je commençais à en apprendre davantage sur les Jeux, j'étais extrêmement intéressé par l'attention supplémentaire portée aux détails que les organisateurs paralympiques et les athlètes mettaient en avant pour assurer un terrain de jeu égal pour toutes les personnes handicapées. J'ai aussi trouvé l'histoire de Pistorius très captivante. Que lui, même avec des prothèses whizbang, n'ait pas été autorisé à concourir contre des athlètes valides était assez surprenant pour moi. Quoi qu'il en soit, je souhaite bonne chance à tous les paralympiens dans les jeux !

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Sources