Qui vous regarde ? Le rôle insaisissable des satellites espions et de leurs homologues commerciaux

Jacques qui ? Les espions de l'âge moderne ne portent plus de smokings et ne boivent plus de martinis ; leur style de vie est beaucoup moins glamour. Dans l'obscurité froide de l'espace - en particulier l'orbite terrestre - l'espionnage est effectué par de mystérieuses machines qui passent leurs journées à photographier la surface de la Terre, à l'imager par radar et à écouter les millions de signaux transmis par les habitants de la planète. Les satellites se sont révélés inestimables pour les gouvernements du monde entier, avec un pays en avance sur le match ; sur les quelque 5 500 satellites opérationnels actuellement en orbite , environ 63 % appartiennent aux États-Unis, dont plus de 400 servant à des fins de reconnaissance ou militaires.

La grande majorité des 5 000, cependant, sont commerciales; ils fournissent tout, de la télévision au GPS en passant par Internet (comme Starlink, sa constellation se composant désormaisde plus de 3 000 satellites), et dictent une grande partie de notre mode de vie moderne. Mais le talent inné des satellites pour l'espionnage a également attiré l'attention d'une sélection d'entreprises commerciales ; selon qui vous payez, les satellites en orbite prendront des images nettes et à jour des zones de votre choix, ou même ouvriront leurs oreilles aux transmissions d'ondes radio telles que celles des téléphones portables. Le jeu de l'intelligence est donc en train de changer ; ce qui était autrefois une technologie d'élite disponible uniquement pour les fantômes les plus secrets est maintenant beaucoup moins insaisissable. Les agences de renseignement - en particulier celles des États-Unis - s'associent désormais à de telles entreprises pour étendre leur portée, ce qui pose la question de savoir qui est réellement responsable de la masse d'informations qui en résulte.

Les satellites espions sont, par nature, enveloppés de mystère ; aux États-Unis, les dernières informations déclassifiées à leur sujet que vous pouvez obtenir datent principalement du début des années 1970. Les premiers satellites espions, comme le programme américain CORONA à partir de 1959, capturaient des images à l'aide d'une caméra panoramique et d'une pellicule. Le film a ensuite été renvoyé sur Terre au moyen de "film buckets" : de petits véhicules équipés de leurs propres petits moteurs à combustible solide pour la rentrée. Ceux-ci ont ensuite été capturés par des avions spécialisés ou ont atterri dans l'océan, où un bouchon de sel à dissolution lente ferait couler la capsule de peur qu'elle ne soit saisie par une nation rivale. Cette méthode de récupération d'images a été utilisée par différents programmes satellitaires jusqu'en 1976 environ avec le lancementdu satellite KH-11 Kennen : le premier à utiliser l'imagerie numérique ainsi qu'un satellite relais - le système de données par satellite - pour assurer une liaison descendante et un délai d'exécution plus rapides.

Les KH-11, qui sont toujours en fuite aujourd'hui, opèrent sous l'égide du National Reconnaissance Office, ou NRO , une agence en charge du renseignement orbital ; bien que ce groupe secret ait été créé en 1961, son existence n'a été déclassifiée que 31 ans plus tard. Les informations sur ses projets sont strictement gardées sous clé, mais entre les mains – ou les tweets – de certains présidents, il a trouvé une issue. En 2019, le président Trump a nonchalamment pris une photo d'une installation de lancement en Iran et a tweetéil; vous pouvez même voir son ombre sur l'image. À la manière d'Internet, il n'a pas fallu longtemps aux détectives pour découvrir exactement quel satellite devait avoir pris l'image - un bloc 4.2 KH-11 lancé en 2011 - qui a exposé au monde le niveau de détail que ces satellites sont capables de capturer : jusqu'à 10 centimètres (ce qui signifie que ses capacités ne sont pas sans rappeler le télescope spatial Hubble , mais il est pointé vers la Terre, pas loin d'elle). Pas mal pour un satellite en orbite terrestre basse (LEO).

Le NRO n'est pas le seul à lancer des satellites ; l'armée américaine les utilise pour tout, du renseignement aux communications, avec le contrôle des machines récemment transféré à la force spatiale relativement nouvelle. Il y avait – et il y a – trop de types et de sous-types de ces satellites pour les énumérer ici ; d'ailleurs, à part quelques tweets qui fuient, les détails sont de toute façon tous classifiés. Leurs utilisations, cependant, peuvent être déduites. Une source majeure d'intelligence avec laquelle les satellites peuvent aider est connue sous le nom de GEOINT, ou intelligence géospatiale ; il est suffisamment important que les États-Unis aient leur propre agence pour cela. Essentiellement, GEOINT est exactement ce à quoi il ressemble : intelligence basée sur l'imagerie du sol (comme les mouvements de troupes), infrarouge (comme le SBIRS de la Force spatiale), radar (comme les satellites Lacrosse ), et pourrait même inclure des informations rapportées par des agents au sol. Cela fonctionne pour peindre une image des événements sur le terrain, et l'espace est un point de vue parfait.

Une autre veine d'intelligence où les satellites sont utiles est connue sous le nom de SIGINT ou Signals Intelligence. Cela implique d'intercepter et d'analyser les signaux de presque n'importe qui, qu'il s'agisse de personnes utilisant l'électronique pour communiquer entre elles (Communications Intelligence - COMINT) ou d'électronique émettant des signaux par eux-mêmes (Electronics Intelligence - ELINT). Étant donné que les ondes radio sont utilisées pour tout, des téléphones portables aux réseaux sans fil, les satellites tels que la série Orion du NRO peuvent collecter des signaux radio provenant de diverses sources, telles que les milliards de téléphones portables utilisés aujourd'hui. La partie délicate consiste donc à identifier qui écouter.

La fonction d'un satellite SIGINT dépend largement de son orbite ; dans LEO, qui s'étend d'environ 200 à 2 000 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre, les satellites sont beaucoup plus proches d'une source, ce qui signifie qu'un satellite peut mieux écouter les transmissions à faible puissance et directionnelles. Mais sa proximité signifie qu'il a une plus petite partie de la Terre dans son «champ de vision» et qu'il orbite plus rapidement, ce qui signifie qu'il a moins de temps pour télécharger des signaux de différentes largeurs de bande et les transmettre. LEO n'est pas la seule option ; L'orbite géosynchrone (GEO) - à une distance d'environ 36 000 kilomètres au-dessus de la Terre - permet au satellite d'orbiter à une vitesse à laquelle il reste parfaitement en équilibre sur un point spécifique de la Terre toute la journée. Cela permet un échange d'informations continu entre une source, le satellite et une station au sol, mais signifie également que les signaux sont nettement plus faibles;USA-223 est considéré comme le plus gros satellite espion de tous, son antenne dépliée s'étendant sur 100 mètres).

Vous auriez du mal à trouver quelque chose qui n'émet pas de signal quelconque, et la population mondiale semble rendre presque trop facile pour les satellites de les capter. Selon l'ancien scientifique de la NASA et auteur du livre US Spy SatellitesDavid Baker, l'ère moderne des communications sans fil "est une aubaine pour les gouvernements car vous ne pouvez pas couper les fils d'un satellite, mais vous pouvez littéralement capter les tours de téléphonie cellulaire qui émettent ce truc dans l'atmosphère". Il faut une antenne massive, mais vous pouvez vous asseoir à un endroit et écouter tout le trafic de communication ». Grâce à une combinaison de GEOINT et SIGINT, il est possible de déterminer des informations telles que l'identité de l'émetteur, son emplacement, tout modèle de transmission significatif et éventuellement même de décrypter le contenu d'un message. Encore une fois, l'inondation des transmissions des utilisateurs à travers le monde signifie que l'identification des sources d'intérêt parmi l'enchevêtrement de signaux devient une tâche à part entière.

Ce qu'il faut, c'est un démêlant, et il semble que le NRO soit déjà sur l'affaire. Comme détaillé ici, l'agence prévoit - ou a déjà mis en œuvre - une intelligence artificielle globale et omnisciente connue sous le nom de Sentient (oui, tout droit sortie d'un roman dystopique) qui aura accès à une quantité impensable de données et pourra l'utiliser pour prédire mouvements de ses adversaires. Cela comprend des milliers de sources d'informations, de navires, d'avions et de capteurs, en plus des données des téléphones portables et, bien sûr, des satellites. Il peut être « enseigné » à rechercher certains modèles, tels que la forme d'un avion particulier, à les signaler à ses utilisateurs et peut-être même à envoyer des satellites pour les regarder de plus près. S'appuyer sur une machine pour des questions délicates telles que l'espionnage et les mouvements militaires est certainement une préoccupation, bien qu'il semble que les humains resteront impliqués, du moins pour le moment.

Bien que cela semble dérangeant, l'IA n'est pas étrangère à la vie quotidienne, y compris à l' armée . Mais Sentient souligne un autre modèle émergeant dans la reconnaissance par satellite américaine : l'implication d'entreprises privées, qui a commencé avec le lancement du premier satellite d'espionnage civil en 1997. Aujourd'hui, trois sous-traitants - Maxar, Planet et BlackSky - sont chargés de fournir une grande partie de les renseignements de Sentient (en plus des satellites gouvernementaux) ; BlackSky, décritcomme «essentiellement le sosie non classé de Sentient», fonctionne même de la même manière que Sentient le fera une fois terminé. Ces trois sociétés et bien d'autres constituent ce que l'on appelle des sociétés de renseignement privées ; chacun a des satellites en orbite et vise à fournir à ses clients - qui comprennent des agences gouvernementales - des informations similaires à celles des agences gouvernementales réelles. Planet , par exemple, prétend scanner plus de 350 millions de kilomètres carrés par jour afin d'aider ses clients à suivre les modèles et les changements. Plus récemment, la NRO a accordé des bourses d'études à six autres entreprises, en se concentrant sur le développement de la radiofréquence SIGINT.

Cette tendance ne devrait pas surprendre; ces dernières années, les entreprises privées ont explosé sur la scène de tout ce qui concerne l'espace. Alors que des sous-traitants tels que Boeing et Lockheed Martin ont travaillé avec des agences telles que la NASA depuis les premiers jours, les entreprises semblent prendre le relais maintenant. Les États-Unis comptent sur SpaceX pour transporter leurs astronautes vers l'ISS et revenir. Les startups spatiales telles qu'Astra visent à fournir des fusées à prix économique spécialement conçues pour les lancements de satellites. Et Open Cosmos annonce des satellites "sur commande" pour aussi peu que 500 000 $. En termes simples, les entreprises spatiales offrent un accès moins cher et plus efficace à une technologie qui a toujours été réservée aux agences gouvernementales, et fait exploser l' industriependant qu'ils y sont. Désormais, les gouvernements n'ont d'autre choix que d'y prêter attention.

Dans le secteur du renseignement spatial, les NRO ne sont pas les seuls à s'associer à leurs homologues privés. L' armée américaine a également collaboré avec des satellites commerciaux fournissant des données, qui ont ensuite été utilisées sur le champ de bataille ; par la suite, ils signifient 20 secondes entre la collecte des données et le déclenchement (par opposition aux 20 minutes qu'il fallait auparavant). Lors de la journée de l'industrie de la Force spatiale en mai 2022, plus de 35 entreprises spatiales ont présenté des propositions concernant l'ISR tactique spatial (renseignement, surveillance, reconnaissance) aux agences gouvernementales; ces derniers sont clairement séduits par les capacités des sociétés commerciales. "Il y a pas mal d'opportunités là-bas" remarquesLe PDG de BlackSky, Brian O'Toole. "L'ISR devient clairement une priorité et les capacités commerciales ont un rôle à jouer". De plus, l'armée a rapporté des résultats « impressionnants » en utilisant Starlink pour se connecter à des chars et des canonnières lors d'un exercice de tir réel. En utilisant des entreprises privées, les gouvernements - en particulier les États-Unis - peuvent encercler le globe avec des satellites, ne négligeant aucun effort.

Ce qui semble complètement oublié, c'est le public et ses intérêts. Jusqu'à présent, il était de notoriété publique que les gouvernements espionnent. Plus récemment, l'utilisation des données par les entreprises a également fait des vagues. Mais bien que leur travail en tandem soit sans aucun doute utile les uns pour les autres, cela laisse finalement le public hors de la boucle, d'autant plus que les entreprises privées deviendront sûrement moins open source à mesure que leurs relations avec les agences secrètes se développeront. Et oui, les entreprises privées travaillant avec des branches du gouvernement et de l'armée n'ont rien de nouveau (comme Blackwater), mais la différence ici est que cela concerne chaque élément d'information qu'une personne diffuse dans le monde, intentionnellement ou non ; le travail d'un gouvernement est (idéalement) de protéger son peuple, mais peut-on vraiment en dire autant des entreprises ? Comme indiqué ici, les programmes gouvernementaux tels que Sentient seraient toujours liés par des lois telles que le décret 12333, mais les entreprises ne le sont pas ; pourrait-il s'agir d'une faille concernant l'information globale ?

Comme on l'a vu avec les programmes Artemis et Space Shuttle, des liens étroits entre les agences gouvernementales et leurs sous-traitants peuvent faire en sorte que le programme donné profite principalement auxdites agences et sous-traitants (comme la fusée SLS étant une copie faible de son prédécesseur, car des contrats continus pour des entreprises comme Boeing se traduirait par plus d'emplois, de votes et un budget soutenu de la NASA). Il est clair que les entreprises et les gouvernements qui l'associent - et les agences gouvernementales qui sont ensuite gérées comme une entreprise - n'ont pas beaucoup fait progresser le domaine de l'espace dans le passé (il suffit de demander à la navette spatiale ).

Cela ne veut pas dire que les entreprises n'ont pas été bénéfiques en termes d'espace ; plutôt l'inverse. Avec leurs propres objectifs à l'esprit, ils peuvent poursuivre des projets tels qu'atteindre Mars de notre vivant mieux que la NASA liée au Congrès, par exemple. Mais le sujet de la liberté d'information est une épée à double tranchant, une question à la frontière entre les droits personnels et la sécurité (et digne de plusieurs essais). Nulle part ce dilemme n'est mieux visualisé qu'en orbite, les sociétés ISR basées dans l'espace fournissant les moyens d'un accès plus ouvert à l'information. Alors que les gouvernements espionnent et espionneront toujours, il reste à voir si le reste d'entre nous y jettera un coup d'œil.

Publié à l'origine sur https://notrocketscience.substack.com le 27 novembre 2022.