Debout un peu plus de 5 pieds (1,5 mètre) de haut et pesant 120 livres (54 kilogrammes) maigres, William Walker n'avait pas l'air d'un aventurier impétueux ou d'un militaire. Mais le natif du Tennessee aux yeux gris perçants était sans doute le plus réussi des "flibustiers" américains du XIXe siècle, des hommes qui croyaient que c'était le " destin manifeste " des États-Unis de s'étendre vers le sud jusqu'au Mexique et en Amérique centrale.
Dans les années 1850, Walker envahit le Mexique à deux reprises avec une armée privée et s'installa brièvement comme président du Nicaragua. Ses exploits ont été suivis à bout de souffle par les journaux américains, qui ont salué Walker comme un héros ou l'ont condamné comme pirate. Finalement, les mésaventures de Walker en Amérique centrale l'ont amené devant un peloton d'exécution, mais sa légende a survécu en tant que "Gray-Eyed Man of Destiny".
Les "flibustiers" originaux n'étaient pas des sénateurs
Bien avant que le mot "flibustier" ne signifie un long discours du Sénat pour bloquer l'adoption d'un projet de loi, c'était un terme coloré pour les voleurs et les mercenaires qui tentaient de piller un territoire étranger et de le revendiquer. « Filibuster » est dérivé du mot néerlandais vrijbuiter ou « freebooter », que les Espagnols ont changé en « filibustero ».
Dans la première moitié du XIXe siècle, des dizaines de flibustiers américains ont lancé des expéditions ratées dans le « Texas espagnol » (avant qu'il ne fasse partie du Mexique), au Mexique et à Cuba. C'était avant la guerre civile américaine , lorsque le compromis du Missouri interdisait l'ajout de nouveaux États esclavagistes au-dessus de la ligne Mason-Dixon. Alors que certains flibustiers ne cherchaient que fortune et renommée, d'autres espéraient revendiquer des territoires du sud qui pourraient ensuite être annexés par les États-Unis en tant qu'États esclavagistes.
William Walker est tombé quelque part au milieu, dit le journaliste vétéran Scott Martelle, auteur de " William Walker's Wars: How One Man's Private American Army Tryed to Conquer Mexico, Nicaragua and Honduras ". Walker s'est d'abord lancé dans l'obstruction systématique pour la gloire personnelle, mais finalement "il voulait créer un empire d'Amérique centrale / des Caraïbes qui aurait toujours l'esclavage".
De journaliste à journaliste
Walker venait d'une famille riche et politiquement connectée à Nashville, Tennessee. Il est diplômé de l'université à 14 ans, a étudié pour devenir médecin à 17 ans, puis a parcouru l'Europe pendant deux ans avant de s'installer à la Nouvelle-Orléans pour pratiquer le droit. Après la mort prématurée de sa fiancée, Walker est devenu rédacteur au New Orleans Daily Crescent (où Walt Whitman a été brièvement un collègue).
À cette époque, l'obstruction systématique faisait la une des journaux. En 1848, le flibustier d'origine vénézuélienne Narciso Lopez a tenté d'envahir Cuba avec une armée privée de recrues américaines et le soutien financier des propriétaires de plantations du sud. Comme Lopez violait le Neutrality Act de 1818 , le gouvernement américain envoya des navires de guerre pour saborder le raid. Dans un éditorial, republié dans le livre de Martelle, Walker a pris le parti de l'obstruction systématique :
Walker et la "République de Sonora"
En 1853, Walker vivait à San Francisco, à l'époque de la ruée vers l'or, un pôle d'attraction pour les jeunes aventuriers cherchant à s'enrichir dans l'Ouest sauvage. À cette époque, Walker entretenait sérieusement sa propre carrière de flibustier. Walker et d'autres envahisseurs potentiels ont établi leurs sites dans l'État de Sonora, au nord du Mexique, juste de l'autre côté de la frontière sud des États-Unis.
"Il y avait une croyance commune à l'époque que le gouvernement mexicain ne contrôlait pas le territoire frontalier de son côté", explique Martelle. "Du point de vue des flibustiers, c'était une terre à prendre. S'ils pouvaient imposer un gouvernement, ce serait à eux de le défendre."
Walker a d'abord essayé la diplomatie, naviguant vers la péninsule de Baja pour demander l'autorisation d'établir une colonie minière privée dans l'État voisin de Sonora. Mais quelqu'un a informé les autorités mexicaines que Walker avait de plus grands projets pour un empire américain au Mexique, et il a été expulsé.
Walked est retourné à San Francisco avec un nouveau plan. "Il reviendrait à Sonora non pas en tant que colon putatif", écrit Martelle dans son livre, "mais en tant que conquérant".
À San Francisco, Walker et ses associés ont ouvertement recruté des hommes pour la cause et ont équipé un navire appelé l'Arrow d'armes et de provisions pour une véritable invasion. Les autorités américaines ont eu vent du plan de Walker et ont saisi l'Arrow, mais lors d'un raid de minuit, les hommes de Walker ont pu voler une partie de leurs approvisionnements et mettre les voiles sur un autre navire, le Caroline, pour le Mexique.
Avec une brigade hétéroclite de seulement 45 hommes, Walker a atterri dans la ville portuaire de La Paz et s'est rapidement emparé du bureau du gouverneur, où ils ont abaissé le drapeau mexicain et hissé l'un des dessins de Walker pour son nouveau pays. "La République de Basse-Californie est déclarée libre, souveraine et indépendante, et toute allégeance à la République du Mexique est à jamais renoncée", a déclaré Walker, se donnant le titre de président.
Des centaines de renforts ont navigué de San Francisco, désireux de rejoindre l'empire naissant de Walker, rebaptisé la République de Sonora, et de revendiquer des droits miniers lucratifs. Mais une fois que les hommes sont arrivés, ils ont trouvé une armée mal équipée sans plan de match solide. Les éleveurs locaux ont pris les armes contre les troupes sous-alimentées de Walker, qui ont commencé à déserter en masse.
"Walker avait une confiance excessive en ses capacités", dit Martelle, et il pouvait être brutal. Il a abattu deux des déserteurs et a ordonné que les autres soient fouettés. Mais au printemps 1854, même Walker s'est rendu compte que l'invasion avait échoué, alors lui et ses hommes épuisés ont marché vers le nord et se sont rendus aux autorités américaines à la frontière.
Vient ensuite le Nicaragua
Walker a été accusé d'avoir violé la loi sur la neutralité, mais a été sommairement acquitté. Martelle dit que le gouvernement américain considérait Walker comme "un ravageur" et rien de plus. Il allait bientôt leur prouver le contraire.
À la fin des années 1850, le Nicaragua était enfermé dans une guerre civile entre deux partis politiques opposés, les conservateurs et les libéraux. Les libéraux avaient le soutien d'un ancien journaliste américain nommé Byron Cole, qui a lancé l'idée d'embaucher le désormais célèbre Walker pour capturer le bastion conservateur de Grenade.
Nerveux d'être jugé une deuxième fois pour avoir enfreint la loi sur la neutralité, Walker a déclaré qu'il ne viendrait que si lui et ses hommes étaient invités en tant que "colons" et recevaient des concessions de terres, dit Martelle. Les libéraux ont accepté et Walker a navigué avec une bande de combattants mercenaires, pour la plupart des vétérans de la guerre américano-mexicaine, et a pris Grenade après de violents combats.
"Grâce à la chicanerie politique, Walker a réussi à devenir le chef de l'armée nicaraguayenne", explique Martelle. Lorsque le président fantoche du Nicaragua a fui après une invasion du Costa Rica voisin, Walker s'est déclaré président du Nicaragua en 1856. Même le président américain Franklin Pierce l'a officiellement reconnu comme le nouveau dirigeant du pays. En tant que président, Walker a fait de l'anglais la langue nationale du Nicaragua et a légalisé l'esclavage.
Walker aurait peut-être eu une longue et fructueuse carrière d'impérialiste d'Amérique centrale s'il n'avait pas mis en colère un autre Américain avec une revendication sur le Nicaragua. Avant que le canal de Panama ne relie la mer des Caraïbes et l'océan Pacifique, le magnat de la navigation Cornelius Vanderbilt a établi un raccourci rentable transportant des marchandises et des passagers à travers le Nicaragua par voie fluviale et terrestre.
Walker a saisi les bateaux à vapeur de Vanderbilt en tant que propriété du Nicaragua, ce qui ne convenait pas au millionnaire de New York. "Vanderbilt a envoyé un mot à l'armée costaricaine", dit Martelle. "'Je paierai vos troupes si vous m'aidez à me débarrasser de Walker.'"
Les aventures de Walker se terminent au Honduras
Entouré des troupes costariciennes et des mercenaires de Vanderbilt, Walker négocia une reddition en 1857 et retourna à New York, où il fut jugé (et acquitté à nouveau) pour violation de la loi sur la neutralité. Walker n'a pas perdu de temps à planifier son retour triomphal en Amérique centrale pour reprendre le Nicaragua.
Ses deux premières tentatives de retour étaient mortes dans l'eau (littéralement). Dans l'un, le navire de Walker a heurté un récif de corail au large du Belize et a dû être remorqué jusqu'à Mobile, en Alabama, par la marine britannique. Une autre s'est terminée par l'arrestation de Walker par la marine américaine alors qu'il tentait d'atterrir au Costa Rica.
Walker n'a pas été découragé, cependant, et grâce à sa renommée dans les journaux, il n'a eu aucun mal à recruter 91 hommes pour une quatrième tentative de reprise du Nicaragua. Le plan était d'atterrir dans le port hondurien de Trujillo et de marcher vers le sud au Nicaragua, mais Walker et ses hommes ont rencontré une résistance féroce de l'armée hondurienne, qui a été aidée par un blocus naval britannique qui a empêché les renforts américains.
Avec des dizaines d'hommes blessés ou mourant de maladies tropicales et des munitions rares, Walker est convaincu de se rendre au commodore britannique Norvell Salmon, qui assure à l'Américain qu'il sera épargné par la colère de l'armée hondurienne. Mais ce n'est pas ce qui s'est passé.
"Le capitaine du navire l'a baisé", raconte Martelle. En quelques jours, Walker se tenait devant un peloton d'exécution hondurien.
Walker n'avait que 36 ans lorsqu'il fut exécuté en septembre 1860, et l'obstruction systématique mourut plus ou moins avec lui . Quelques mois plus tard, la Caroline du Sud est devenue le premier État à se séparer de l'Union et la nation a rapidement été entraînée dans sa propre guerre civile sanglante.
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Maintenant c'est intéressant
Alors que les exploits de Walker sont pour la plupart inconnus en Amérique, le Costa Rica n'a pas oublié. Dans les boutiques de souvenirs du Costa Rica, vous pouvez acheter des T-shirts arborant le diss coloré, "William Walker est un punk a ** b ****".
