Parabellum — nr 1

Rozdział pierwszy — Białe Góry

Oba opancerzone, sześciokołowe pojazdy patrolowe Mastiff ostro podskakiwały na stromym, śliskim torze. Głębokie błotniste koleiny chwytały ich masywne opony, ciągnąc dwadzieścia pięć ton po najbardziej zniszczonej ścieżce, niezależnie od tego, dokąd prowadziła. Ośmioosobowe zespoły patrolowe zamknięte w kokonie tolerowały bolesne wstrząsy i skręcającą żołądek chorobę lokomocyjną jako zapłatę za ochronę, jaką zapewniał im pojazd. W kabinie było zimno, celowo, aby zaaklimatyzować ich do walki na zewnątrz, kiedy muszą.

Dowódcy utrzymywali bezpieczną odległość między pojazdami, unikając wielu ofiar w wyniku pojedynczego uderzenia wroga. Byli na rutynowym patrolu ścieżek dojazdowych do „Białych Gór” w pobliżu przełęczy Chajber w prowincji Nangarhar.

Ich siedmiogodzinny patrol miał wkrótce zawrócić i skierować się do bazy, gdzie czekał na nich ciepły posiłek. Otrzymali przez radio niepożądany raport o kontakcie z wrogiem, przerywając bezwypadkowy patrol Deh Bala. Uzbrojeni mężczyźni, prawdopodobnie powstańcy, uciekli z przepustki drona obserwacyjnego. Operacje rozmieściły wsparcie lotnicze i zleciły patrolowi przechwycenie.

„To będzie długa noc”. Nick czuł się zrzędliwy, gdyby zadanie miało miejsce kilka godzin wcześniej, mógłby być mniej zły. Był w pojeździe prowadzącym podczas swojego ostatniego patrolu trwającego sześć miesięcy. Za dwa dni wracał do domu, kończąc ostatnią operację operacyjną w swojej dwudziestodwuletniej karierze wojskowej.

Wojskowa sieć radiowa trzeszczała w słuchawce jego hełmu, a system redukcji szumów był jedyną rzeczą, która chroniła jego zdrowie psychiczne przed buczeniem elektrowni odbijającym się echem we wnętrzu pojazdu.

— To Tora Bora — powiedział dowódca.

“Jaskinie!” dodał kierowca.

Cztery słowa podsumowały najgorszy scenariusz pod koniec ich skądinąd spokojnego patrolu. Powstańczy kontakt był zawsze zły. Tora Bora przesunął niebezpieczeństwo o krok wyżej. Jaskinie dodały jeszcze dwa wycięcia. Teraz mieli coś, co odwracało ich uwagę od klaustrofobii i wymiotów. Mastiff Mk 3 miał cztery uprzęże punktowe, które mocno przypinały żołnierzy do sztywnych siedzeń, jednocześnie grzechotając ich ciałami jak podczas huraganu. Nick wiedział, że żołnierze SAS żyli po to. Wstąpili do Pułku, by walczyć twardo i zawsze zwyciężać. Zlekceważył ironię związaną z terminem misji i zbliżającą się emeryturą, uśmiechnął się w duchu i przygotował do wojny.

Przyjrzał się wyświetlaczowi sytuacyjnemu, małemu ekranowi zamontowanemu nad tylnymi drzwiami wyjściowymi, wyświetlającemu obrazy zarejestrowane przez kamery samochodowe. Widok do przodu na ekranie był ponury. Czarne chmury wisiały nisko nad szczytami gór, co sugerowało, że nadchodzi biblijny potop. Ulewny deszcz utrudniłby poruszanie się ich pojazdom i patrolom pieszym po zejściu z koni. Utrzymująca się ulewa może również zalać części jaskini.

„Macie Ullra… to dobrze” — wtrącił dowódca wachty Komórki Operacyjnej w ich sieci. Nick odpowiedział na swoje przezwisko krzywym uśmiechem, zauważając, że inni też to zrobili.

„Tak… ale to i tak będzie gówniany dzień” – odpowiedział dowódca.

Wprowadzili nowe 330-konne elektrownie Mastiff 3 zarządzające ulepszeniem ciężkiego pancerza, przeciwdziałające zagrożeniom minami lądowymi. Od czasu wprowadzenia ulepszonego pojazdu stracili mniej żołnierzy. W dzisiejszych czasach załoga nosiła ceramiczne twarde płyty pancerza wewnątrz wydanych kamizelek taktycznych Osprey, zamiast siedzieć na nich, aby chronić wrażliwe części ciała przed wybuchami pod spodem.

Kierowca dodał gazu. Przyspieszenie pojazdu było imponujące, choć krótkie opóźnienie przed włączeniem masywnej wyjącej turbosprężarki było niewielkim ostrzeżeniem przed wstrząsem, który nastąpił. Z konieczności zrezygnowali z ostrożności, a kierowca umiejętnie przeciskał swój pojazd przez niebezpieczny teren, ścigając wroga. Mimo że zespoły projektowe pojazdów bojowych zmodernizowały zawieszenie od czasu jego pierwotnej wersji, kamieniste i błotniste starożytne szlaki konne kupców i rolników w wysokich górach Afganistanu nadal stanowiły wyzwanie.

Prowadzący Mastif wystrzelił swoją trasę naprzód, używając pocisków granatów MK19, 40 mm. Strzelec z górnej osłony oczyścił prawdopodobne miejsca zasadzek na swojej drodze na długo przed tym, zanim ich pojazdy wkroczyły w potencjalne strefy śmierci. Był ostrożny, aby uniknąć szkód ubocznych i osobistej odpowiedzialności, która mogłaby powstać w przypadku nieuzasadnionych ofiar wśród ludności cywilnej. Jeśli wróg zaplanował zasadzkę, musieliby spuszczać głowy do ostatniej chwili, by ją rzucić. Para helikopterów szturmowych Longbow Apache, z aniołami stróżami unoszącymi się nad nimi, szybko stłumiłaby zasadzkę, gdyby nadeszła. Lokalnych fanatyków często nie przekonywały nie do pokonania przeciwności losu. Ich niemal samobójcza skłonność do walki była jednym z powodów, dla których Afganistan jest „cmentarzyskiem imperiów”.

W 2001 roku słynna bitwa oczyściła powstańców z Tora Bora i gór otaczających niesławny system jaskiń. Siły koalicyjne uderzyły w region, najpierw z powietrza, a później przez rozmieszczenie ciężko opancerzonych jednostek szturmowych wspieranych przez artylerię. Najeżdżający sojusznicy pozostawili po sobie opustoszałą spuściznę. To była cena odebrania ziemi zdeterminowanym talibom walczącym na ich podwórku o życie.

Nick przypominał sobie każdą bitwę i każdą misję. Mieszkał w jaskiniach tak długo, że jego coraz bardziej wrażliwy słuch chwilowo rekompensował słaby wzrok w całkowitej ciemności. Mastiff zakołysał się gwałtownie, a on zamknął oczy, ufając swojemu kierowcy i tłumiąc żółć narastającą w jego żołądku. Pojazd zwolnił i wiedział, że zbliżają się do jaskiń. Oko jego umysłu wyobraziło sobie rzeź minionych dni, gdy odtwarzał sceny ze swoich koszmarów.

Setki wrogów leżało martwych, ich powykręcane i spalone zwłoki zaśmiecały tunele i jaskinie na wiele mil. Broń termobaryczna rozerwała narządy tych, którzy błędnie wierzyli, że są bezpieczni głęboko w górach. Snajperzy i piechota zsiadająca z koni zabili setki kolejnych powstańców, ukradkiem i czystą barbarzyńską wolą. Dowodzone przez niego patrole sił specjalnych sondowały najgłębiej jaskinie, eliminując niczego niepodejrzewających talibów na jawie lub we śnie.

Rdzewiejący sprzęt wojskowy leżał porzucony wzdłuż dróg lub porozrzucany po polach głazów. Ich kadłuby zostały rozerwane, gdy spadły gwałtownie do ostatniego miejsca spoczynku na dnie doliny. Tam, gdzie na polach minowych osiadły zniszczone w bitwie wraki, sępy i szczury oczyszczały porzucone zwłoki na długo przed repatriacją biednych dusz w celu godnego pochówku. Poza polami minowymi zwłoki pojazdów stały się grobowcami dla zwłok pasażerów zapiętych pasami. Wrodzy snajperzy celowo inscenizowali sceny, aby usidlić siły koalicji próbujące uratować swoich poległych towarzyszy.

Zmatowiałe mosiężne łuski i żywe czerwone kule zaśmiecały pobocza szlaków i pobliską roślinność lub zostały ubite w ziemię przez przechodniów, konie, bydło i powstańców uciekających w swoich pojazdach. Dumni mieszkańcy gór naprawili swoje prowizoryczne chaty, używając mosiężnych łusek o średnicy 155 mm jako belek poprzecznych w drzwiach. Pomalowane na brązowo stalowe skrzynki z amunicją wzmocniły ściany, zastępując cegły i błoto, które rozpadły się pod ostrzałem z broni ręcznej i wybuchami artylerii, które rozrzuciły poszarpane odłamki bezkrytycznie. Drzwi oznaczone pomalowanymi na czerwono krzyżami wskazywały domy, które miały dopiero zostać oczyszczone z min i min-pułapek.

Przesadzone były mity o wielkiej kryjówce terrorystów w systemie jaskiń, z nowoczesnym szpitalem, elektrownią wodną i dwutysięczną armią powstańczą. Tora Bora zawsze była prowizoryczną, choć zdolną do oblężenia kryjówką. Wróg, który nazwał to domem, był twardy i miał ciężkie życie w swoich jaskiniach i tunelach. Dla wielu stał się ich wiecznym grobowcem.

Obecnie z jaskiń korzystali przemytnicy, bojownicy przejeżdżający przez obszary przygraniczne lub miejscowa młodzież. To były Góry Białe i jaskinie Tora Bora, miejsce śmierci, pole śmierci.

„Ostatnia misja, Ullr” — powiedział strzelec, spoglądając w dół ze swojej górnej osłony i uśmiechając się do Royal Marine.

Ironia dotknęła Nicka. Był bliski emerytury do końca życia, ciesząc się kombatancką anonimowością i bezpieczeństwem emerytury. Czy mój numer jest dzisiaj aktywny?

„Porzucili pojazd i weszli do jaskini” – powiedział spokojnie pilot Apache. Skanował przed siebie. Ich komórka operacyjna połączyła wsparcie lotnicze z siecią Mastifów w celu koordynacji. „Dwunastu wrogów, wszyscy uzbrojeni”.

„Dlaczego Apache nie zaangażował się?” — zapytał zirytowany strzelec.

„Pilot nie chce być pozwany” – odpowiedział dowódca.

– Te dranie uciekają, wiedząc, że politycy pociągają za spust – powiedział strzelec. Wszyscy się zgodzili.

Niedawne zmiany w zasadach zaangażowania sfrustrowały Nicka. We wcześniejszych wyprawach załoga Apache zaangażowałaby się, wyeliminowała powstańców, a on pakowałby dziś swój ekwipunek, gotowy do powrotu do domu. Zamiast tego zwyciężyła presja polityczna. Jeśli pilot był niepewny lub nie chciał oddać śmiertelnego strzału, mając na uwadze swoją odpowiedzialność, wysyłali wojska lądowe.

„To lepsze niż pojawianie się w mediach społecznościowych za zabijanie cywilów” — powiedział dowódca. Chciał, żeby były skupione, a nie marudne.

Pojazdy zwolniły, zatrzymując się przy wejściu do jaskini. Był większy niż większość innych w okolicy i był jednym z dłuższych, głębszych systemów tuneli, które Nick znał. Przez lata intensywnie pracował nad jaskiniami, badał je i brał udział w mapowaniu. Znał kilka punktów wyjścia do tego systemu. Powstańcy mieli sześciominutową przewagę, wystarczającą, aby utrudnić życie, ale nie zastawić pułapki ani nie rozłożyć min, gdy rzucili się do ucieczki.

Tylne drzwi otworzyły się za pomocą siłowników hydraulicznych i Nick wyszedł pierwszy; Siedmiu specjalistów SAS wylało się tuż za nimi, dołączyło do nich kolejnych ośmiu z drugiego Mastiffa. To był ich patrol, ale jego specjalnością było bezpieczne prowadzenie ich przez system jaskiń.

W jaskini było zimniej. Nick zdjął gogle noktowizyjne z mocowania na hełmie i ostrożnie wszedł do tunelu. Mocno wcisnął swój karabinek C8 Diemaco w ramię. Był to zdolny karabin szturmowy w ciasnych przestrzeniach i taki, który go pocieszał.

Jaskinie były bałaganem. Kiedy bitwa w 2001 roku dobiegła końca, alianci usunęli lub zniszczyli amunicję, broń, sprzęt i wszystko, co cenne. Miejscowi wieśniacy pomagali sobie w zbieraniu połamanych mebli, zjełczałych, zapchlonych koców i wszystkiego, co udało im się uratować. W dzisiejszych czasach śmieci zaśmiecały dno jaskini, przypominając następstwa czterodniowego festiwalu rockowego. Rozmoczony, zużyty papier toaletowy, fragmenty szkła, akcesoria związane z narkotykami i stosy na wpół spalonego plastiku zastąpiły niegdyś naturalne piękno jaskiń.

Nick poruszał się ostrożnie, jego zmysły się wyostrzyły, a mięśnie drgały z niecierpliwości. Adrenalina przepłynęła przez jego ciało, odrzucając zimno, podczas gdy dopamina oczyściła negatywność, która zaciemniała jego nastrój, gdy był pochowany w mastifie. Gdy wszyscy się zorientowali, szybko poprowadził patrol przez serię małych jaskiń i połączonych tuneli, wciskając się głębiej w system jaskiń, zbliżając się do wroga. Wiedział z doświadczenia, którą drogą pójdą, by uciec.

SAS byli mistrzami w cichych, tajnych walkach. W jaskini lub tunelu wiedzieli, że kluczowe znaczenie ma unikanie dźwięków, które niosą i ostrzegają wroga o ich obecności. Podążaliby dokładnie za jego krokami, ruszali się, kiedy to robił, pewni, że jest to bezpieczne. Zaufali Nickowi, najpewniejszemu i najbardziej kompetentnemu w walce Royal Marine w ostatnich latach. Kiedy najlepsi wojownicy z Hereford potrzebowali człowieka z gór, wezwali Blake'a.

Znajdował się piętnaście metrów od wylotu tunelu prowadzącego do ogromnej jaskini. Na podłogę spadło około metra. Nick wyczuł prawdopodobne miejsce zasadzki i zwolnił tempo, zwracając uwagę dowódcy na dużą odległość.

„Przestańcie… to wabik” — dowódca SAS uniósł otwartą dłoń, aby ich ostrzec. Słabe światło kołysało się losowo, jakby jego właściciel biegł przez trudny teren.

„Tak, przewidywalne” – odpowiedział Nick. „Granaty?”

Nick czerpał z doświadczeń z czterech misji w Afganistanie. Połowę tych dwóch lat spędzonych w kraju poświęcono na walkę w podziemiu. Światło odbijające się trzysta metrów od otwartej jaskini było zwykłą pułapką. Powstańcy często zabierali ze sobą dziecko, grożąc, że zabiją całą rodzinę, jeśli ich dziecko ucieknie przed porywaczami. Dziecięcy wabik pobiegł w ciemność z zapaloną pochodnią, podczas gdy powstańcy przygotowali zasadzkę. Dzieci często umierały.

„Granaty… wyjechałeś, masz rację, teraz!” – szepnął dowódca SAS, wskazując na dwóch żołnierzy. Gdyby powstańcy wiedzieli, że ich zasadzka się nie powiodła, wkrótce zaatakowali.

Dowódca zasygnalizował na palcach trzysekundowe odliczanie. Żołnierze wyrwali zawleczki z granatów i rzucili nimi na lewo i prawo, cofając się za osłonę. Ludzka tkanka i narządy rozpadły się na strzępy, a eksplozje wstrząsnęły jaskinią, gdy segmentowa łuska każdego granatu rozerwała się jak odłamek, plując śmiercią wszędzie.

Nick poruszał się szybko, ostrożnie opuszczając tunel na mokre dno jaskini. Poszedł za dowódcą, odrywając się w przeciwnym kierunku. Znali standardową procedurę operacyjną. Każdy członek oddziału odrywał się sekwencyjnie w prawo i w lewo, niszcząc wrogie myśliwce w swoim łuku ognia, jednocześnie osłaniając się nawzajem. Rozprzestrzeniły się w klin w kształcie strzały, płonąc jednocześnie do przodu przez wroga.

Dym wypełnił jaskinię, zmuszając ich płuca do cięższej pracy. Rozbrzmiewający hałas spowodował odwrócenie uwagi, dezorientując wroga, gdy z rąk SAS doszło do chaosu, który z łatwością znalazł swoje cele, skutecznie je eliminując. Odłamki rozpadły się ze ścian jaskini i jej sufitu, gdy pociski wystrzelone dziko przez spanikowanego, wycofującego się wroga rykoszetowały na oślep.

Krzyk z całkowitej ciemności poprzedził szarżę wściekłego, szaleńca z szeroko otwartymi oczami. Ramiona mężczyzny wymachiwały dziko na Nicka, mając nadzieję, że złapie coś na swojej drodze. Stracił broń i łatwo było sobie z nim poradzić. Seria automatycznego ognia odrzuciła mężczyznę do tyłu i chwycił się za tors, krew sączyła się przez jego palce. Zaskoczony wyraz twarzy zastąpił jego wcześniejszą wściekłość.

Zmarł przed uderzeniem w ziemię, jego ostatnia modlitwa nie została wypowiedziana. Nick przeszedł nad zwłokami, bezlitośnie pędząc do przodu, by znaleźć następną ofiarę. Jeden, dwóch, trzech wrogich bojowników leżało na dnie jaskini, ich ciała były wykrzywione w śmierci. Granaty zadziałały.

"Granat!" Krzyknął Nick. Zobaczył mężczyznę usiłującego aktywować małą kulę śmierci w swojej dłoni. Zawleczka granatu musiała być zardzewiała albo ten idiota przekręcił ją za mocno, żeby uniknąć niedbałego wystrzelenia. Sekundy pozostały do ​​rozpoczęcia transmisji na żywo.

Nick stuknął dwukrotnie, wypuszczając dwie rundy w krótkim odstępie czasu. Celowanie w jego głowę było wkalkulowanym ryzykiem. Normalnie celowałby w środek masy ciała, ale tym razem nie mógł zaryzykować, co pozwoliłoby na ostatnie westchnienie, desperacką aktywację granatu.

Dwie kule rozerwały twarz mężczyzny. Czyste rany wlotowe na czole i policzku kontrastowały z ranami wylotowymi z tyłu głowy, które zniszczyły czaszkę mężczyzny. Granat wytoczył się z ręki wroga, gdy powstaniec opadł na kolana. Nick zanurkował, szukając schronienia za skalistym występem na wypadek, gdyby granat się aktywował. Po dziesięciu sekundach nie było eksplozji.

"Jasne!"

Nick ukląkł zza osłony, szukając kolejnego celu.

Z ciemności wyłonił się kolejny wrzeszczący fanatyk. Nie miał czasu na reakcję.

Nick skręcił się w bok i upadł na ziemię, otrzymując ciężkiego kopniaka w głowę, wdzięczny, że chroni go kevlarowy hełm. Jego karabin z brzękiem upadł na kamienną podłogę, gdy stracił chwyt, chwilowo oszołomiony. Powstaniec ponownie zaatakował, tym razem czubkiem buta trafił go w twarz, zadając cios zza oka i do krwi. Smak żelaza wypełnił jego usta, a warga spuchła w miejscu, gdzie pękła.

Odzyskał zmysły, kręcąc karkiem, by spojrzeć w górę. Szaleniec zacisnął palce na lufie AK-47 i stanął nad Nickiem, wycelował kolbą karabinu w jego głowę.

Nie mając czasu na wyciągnięcie pistoletu, przetoczył się bokiem w kierunku wroga, chwytając nóż do butów przyczepiony do nogi powstańca i wyrywając go. Odtoczył się, aby odeprzeć uderzenie kolbą karabinu, odwracając się plecami do przyjęcia ciosu na swoją zbroję. Drewniany bulion uderzył w jego talerz, odbijając się od jego nerki. Żołądek Nicka wypełniła choroba. Oddychał boleśnie pod co najmniej dwoma pękniętymi żebrami, ale żył i wiedział, że płyta uratowała go przed znacznie gorszym.

Powstaniec odchylił się do drugiego uderzenia, nabrał rozpędu, podniósł karabin, by zadać śmiertelny cios, nieświadomy, że jego nóż zniknął. Nawet gdy jego AK-47 uderzył w kamienną podłogę, mężczyzna był całkowicie skupiony na celowaniu w głowę wroga. Nick uderzył pożyczonym ostrzem w górę, przebijając pachwinę właściciela, przekręcając rękojeść noża i badając tętnicę udową wroga, jakby przecinał żyłę szyjną świni. Royal Marine wiedział, że jego wróg szybko się wykrwawi, gdy kaskada krwi tryśnie na zimną podłogę.

Zdając sobie sprawę, że umiera, porażony mężczyzna desperacko chwycił ostrze, którego rękojeść wystawała z jego pachwiny. Wiedział, że jest już za późno i upadł do tyłu, jęcząc. Nick wstał, wyrwał swój pistolet Glock 19 z kabury nad pancerzem tułowia. Wycelował i spokojnie wycelował dwa razy w głowę mężczyzny z bliskiej odległości. Nie mógł ryzykować; jego wróg musi pozostać w dole.

— Jasne — krzyknął.

Ułożyli broń terrorystów i inny sprzęt w pobliżu wejścia do tunelu, pozostawiając zwłoki dla zespołu, który miał zbadać ich zabójstwa, przeszukać zmarłych wrogów i powiadomić rodziny.

Nick ostatni raz wpatrywał się w ciemność jaskini, wspominając ponure sceny ze swojej przeszłości. Nie tęskniłby za rzezią, ale tęskniłby za karierą, którą z niej wyrzeźbił. Czas było wracać do domu.

Afganistan minął miesiąc. To była jego ostatnia parada medalowa w Plymouth i Nick miał jeszcze jedno zdjęcie grupowe do zniesienia. Wiele lat temu otrzymał Medal Służby Operacyjnej z zapięciem w Afganistanie. Niedawno Ministerstwo Obrony dodało do jego wstęgi liść dębu z brązu, uznając, że został „wymieniony w depeszach” za męstwo.

Na stacji brał udział w każdej paradzie, głównie po to, by uhonorować młodych żołnierzy piechoty morskiej wracających do domu z pierwszej wyprawy, z których każdy był bohaterem. To był wspaniały dzień na założenie munduru wyjściowego i pozowanie w mediach społecznościowych innych osób, podczas gdy przy kuflu piwa i lunchu z curry w Mess wymieniano się historiami wojennymi z innymi weteranami.

Dziś było inaczej. Kiedy fanfary ucichły, rodziny wyjechały, a bary w bazie zostały zamknięte, kariera wojskowa Nicka dobiegła końca. Royal Marines było jego domem odkąd był młodym mężczyzną. Po śmierci Kate stało się kryjówką, jedynym życiem, jakie znał i które najbardziej kochał. Patrzył, jak długoletni przyjaciele jedzą i piją w grupach wokół mesy sierżantów, a potem patrzył, jak powoli go opuszczają, żegnając się przed udaniem się do domu. Czuł, jak jego dusza znika wraz z nimi za drzwiami.

„Proszę pana… proszę podpisać te dokumenty i jest pan wolny” — powiedział kasjer, podając Nickowi z uśmiechem dokumenty zwolnienia ze służby. „Jutro przetworzę jednorazową płatność bankową i rozliczę ją w ciągu trzech dni. Będą wypłacać twoją emeryturę z dołu trzeciego roboczego dnia każdego miesiąca” – urzędnik robił to co tydzień, nieświadomy wpływu, jaki wywierało to na odbiorcę stojącego przy ladzie.

Nick trzymał swój dowód osobisty i patrzył na poważnego młodego mężczyznę na zdjęciu w rogu na twardej plastikowej wizytówce wielkości firmy. Potarł kciukiem młodszego siebie i wezbrała w nim fala sentymentalizmu. Niesławny formularz MON 90, który zawierał jego dane osobowe, zapewniał dostęp do baz wojskowych, potwierdzał, kim był i do kogo należał, trzeba było zwrócić.

To teraz ty i ja, kolego… ty i ja przeciwko całemu światu.

Po raz pierwszy od 22 lat był sam.

„Sukces nie jest ostateczny, porażka nie jest śmiertelna: liczy się odwaga, by kontynuować”. — Winstona S. Churchilla

Dziękuję za przeczytanie pierwszego rozdziału Parabellum . Prosimy o śledzenie historii, aby kontynuować historię w następnej części .