Il y a 53 millions d'années, l' Antarctique était une région sauvage boisée, un environnement luxuriant où les palmiers prenaient racine. Aujourd'hui, plus de 97% du continent le plus au sud du monde est couvert de glace .
La magnifique calotte glaciaire qui recouvre l'Antarctique contient 27 millions de kilomètres cubes d'eau gelée. De haut en bas, elle mesure plus de 3,5 kilomètres d'épaisseur à certains endroits.
Notre niveau mondial de la mer augmenterait de 58 mètres si toute cette glace fondait. Dans l'état actuel des choses, le drap glacial cache un monde caché.
Plus de 379 « lacs sous-glaciaires » sont pris entre le substrat rocheux de l'Antarctique et la calotte glaciaire. Les lacs retiennent l'eau liquide, malgré les miles (ou si vous préférez, les kilomètres) de H2O gelé au-dessus d'eux. Les scientifiques ont également appris qu'ils sont souvent interconnectés .
Le lac Vostok est le plus grand du groupe. À peu près de la taille du lac Ontario en Amérique du Nord, le monument enfoui a suscité la curiosité et la controverse pendant des décennies.
Un héritage d'exploration
Le 27 janvier 1820, Fabian Gottlieb von Bellingshausen - alors capitaine de la marine impériale russe - fit la première observation enregistrée du continent antarctique. Il dirigeait une expédition dont le vaisseau amiral s'appelait «Vostok», le mot russe pour «est».
L'URSS a ensuite fait basculer son chapeau à l'homme. À environ 1 300 kilomètres du pôle sud géographique, il y a un centre de recherche (très éloigné) que les Soviétiques ont construit en 1957. En l'honneur de l'aventure de Bellingshausen, il a été nommé Vostok Station .
Le nom était bien choisi. Les chercheurs divisent la calotte glaciaire antarctique en trois parties plus petites. Il y a la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental , la calotte glaciaire de la péninsule antarctique et, enfin et surtout, la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental .
La gare de Vostok se trouve sur le dernier d'entre eux. Parce que (encore une fois) «Vostok» signifie «est», cela a un sens parfait.
En examinant les données sismiques recueillies dans les années 1950, le géographe russe Andrey Kapitsa a commencé à soupçonner qu'il pourrait y avoir un énorme lac liquide se cachant sous la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, quelque part autour de la station de Vostok.
La preuve était longue à venir.
Trouver le lac Vostok
Les scientifiques peuvent utiliser un radar pénétrant pour mesurer l'épaisseur d'une calotte glaciaire. Premièrement, des ondes radio à haute énergie sont envoyées à travers les glaciers, les calottes glaciaires ou les calottes glaciaires. Si des échos rebondissent, ils peuvent révéler des informations importantes sur la composition structurelle de l'eau gelée.
Dans les années 1960 et 1970, cette technologie a commencé à trouver des lacs sous-glaciaires à travers l'Antarctique. Il s'est avéré que l'intuition de Kapitsa était juste sur l'argent.
Un levé radio-écho et des mesures prises par satellite ont finalement confirmé qu'il y avait un lac géant enterré près de la station Vostok. La revue Nature a annoncé cette découverte le 20 juin 1996.
Plus de 2 miles , ou près de 4 kilomètres, de glace séparent le lac Vostok (comme on l'appelle maintenant) de la surface. Des mains humaines ne l'ont jamais touché, mais les sismomètres et les radars pénétrant dans la glace nous ont donné une image décente du lac.
Nous savons qu'il a une forme allongée . Même si le lac Vostok mesure environ 250 kilomètres de long, il ne mesure que 50 à 80 kilomètres de large. Il y a à la fois un bassin nord et un bassin sud. Les experts disent que le lac atteint jusqu'à 800 mètres de profondeur à certains endroits. Et il contient quelque chose comme 1 300 milles cubes (5 400 kilomètres cubes) d'eau liquide.
De plus, le lac Vostok possède sa propre île et peut connaître des marées .
Tout cela est assez intéressant, mais cela soulève une question fondamentale. Comment un lac, grand ou petit, peut-il persister sous une étendue de glace plus haute que n'importe quel gratte-ciel sans geler le solide?
Tout réchauffé
Les lacs sous-glaciaires ont besoin de sources de chaleur . Parfois, la Terre elle-même peut le fournir.
Notre planète libère de l'énergie géothermique . Cette chaleur peut rayonner vers le haut et faire fondre la glace glaciaire qui est entrée en contact avec le substratum rocheux. L'eau liquide s'accumule alors dans les vallées et autres zones déprimées sur la surface rocheuse.
Aussi étrange que cela puisse paraître, certaines calottes glaciaires fournissent également de la chaleur. La glace fondra naturellement sous la bonne pression. Et une couche de glace vraiment épaisse et très lourde va mettre beaucoup de pression sur les molécules d'eau à sa base.
Les origines préhistoriques du lac Vostok sont un peu troubles , mais depuis 15 à 20 millions d'années (environ), le lac a été recouvert de glace.
La recherche de la vie dans le lac
En 1999, des microbes ont été trouvés dans des échantillons de glace prélevés juste au-dessus du lac Vostok. La glace en question était peut-être autrefois de l'eau de la surface du lac qui, à un moment donné, a gelé jusqu'au glacier en surplomb.
Une étude de 2013 a découvert plus de 3 000 « séquences génétiques uniques » dans la glace souterraine associée au lac Vostok. Près de la moitié de ce matériel génétique était identifiable; environ 94% provenaient de bactéries. Les auteurs ont déclaré avoir également trouvé des preuves d' organismes plus complexes , comme des champignons et des petits crustacés.
Les détracteurs de l'article de 2013 craignaient que les outils de forage utilisés pour recueillir ces échantillons de glace n'aient été contaminés. Si cela est vrai, les séquences de gènes collectées près du lac Vostok pourraient en fait provenir d'environnements étrangers. Cependant, l'auteur principal Scott Rogers a repoussé ces arguments.
Le 5 février 2012, des scientifiques russes ont pénétré le lac Vostok pour la toute première fois après avoir percé près de 4 kilomètres de glace. Selon le destin, Andrey Kapitsa était décédé moins d'un an auparavant.
Explorer le lac Vostok et d'autres environnements sous-glaciaires pourrait nous apprendre une chose ou deux sur les conditions de vie possibles sur certaines lunes lointaines - comme l' Europe de Jupiter ou l' Encelade de Saturne. Les deux mondes ont des océans liquides sous des coquilles de glace, ce qui en fait des cibles irrésistibles dans la recherche de la vie extraterrestre par l'humanité.
Maintenant c'est intéressant
La calotte glaciaire antarctique contient 70% de toute l'eau douce de la planète Terre.
