Quelque chose d'inhabituel s'est produit cette année dans l'Idaho. Les pompiers et les responsables de la santé ont commencé à émettre des avertissements sur les risques pour la santé de la fumée des incendies de forêt plusieurs semaines plus tôt que la normale. Avec la quasi-totalité de l'Ouest américain en période de sécheresse , ce n'était qu'une question de temps avant que les risques ne deviennent réalité.
La fumée grisonne maintenant le ciel à travers l'Idaho et de grandes parties du pays alors que des dizaines d'incendies brûlent , et beaucoup de gens se demandent ce qu'il y a dans l'air qu'ils respirent.
En tant que toxicologue environnemental , je m'intéresse à comprendre les effets de la fumée des incendies de forêt et en quoi ils diffèrent des autres sources de pollution atmosphérique. Nous savons que respirer la fumée d'un incendie de forêt peut être nocif. L'image n'est toujours pas tout à fait claire quant à ce que le paysage changeant des incendies de forêt signifiera pour la santé publique, mais la recherche soulève des drapeaux rouges.
Dans certaines régions de l'Ouest, la fumée des incendies de forêt représente désormais près de la moitié de la pollution atmosphérique mesurée chaque année. Une nouvelle étude , publiée par le California Air Resources Board le 12 juillet 2021, a révélé que la fumée des incendies qui brûlent dans les communautés pourrait être encore plus dangereuse qu'on ne le pensait à l'origine en raison des matériaux de construction qui peuvent brûler. Les scientifiques ont identifié des niveaux élevés de plomb et d'autres métaux dans la fumée de l'incendie de 2018 qui a brûlé la ville de Paradise.
Alors que de grands incendies de forêt brûlent déjà dans l'Ouest cette année, voici un aperçu de ce qui compose la fumée des incendies de forêt et de ce que vous pouvez faire pour vous protéger, vous et votre famille.
Qu'y a-t-il dans Wildfire Smoke?
Ce qu'il y a exactement dans la fumée d'un incendie de forêt dépend de quelques éléments clés : ce qui brûle – herbe, broussailles ou arbres ; la température — est-elle flamboyante ou tout simplement couvante ; et la distance entre la personne qui respire la fumée et l'incendie qui la produit.
La distance affecte la capacité de la fumée à « vieillir », c'est-à-dire à subir l'action du soleil et d'autres produits chimiques présents dans l'air lorsqu'elle se déplace. Le vieillissement peut le rendre plus toxique . Il est important de noter que les grosses particules comme ce que la plupart des gens considèrent comme des cendres ne voyagent généralement pas aussi loin du feu, mais les petites particules, ou aérosols, peuvent voyager à travers les continents .
La fumée des incendies de forêt contient des milliers de composés individuels , notamment du monoxyde de carbone, des composés organiques volatils, du dioxyde de carbone, des hydrocarbures et des oxydes d'azote. Le polluant le plus répandu en masse est la matière particulaire de moins de 2,5 micromètres de diamètre, environ 50 fois plus petite qu'un grain de sable. Sa prévalence est l'une des raisons pour lesquelles les autorités sanitaires émettent des avertissements sur la qualité de l'air en utilisant les PM2,5 comme métrique.
La nouvelle étude sur la fumée du feu de camp de 2018 a révélé des niveaux dangereux de plomb dans la fumée soufflée sous le vent alors que le feu brûlait à travers Paradise, en Californie. Les métaux, qui ont été liés à l'hypertension artérielle et aux effets sur le développement chez les enfants exposés à long terme, ont parcouru plus de 241 kilomètres (150 miles) dans le vent, avec des concentrations 50 fois supérieures à la moyenne dans certaines régions.
Qu'est-ce que cette fumée fait aux corps humains?
Il y a une autre raison pour laquelle les PM2,5 sont utilisées pour faire des recommandations de santé : elles définissent le seuil des particules qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons et causer le plus de dommages.
Le corps humain est équipé de mécanismes de défense naturels contre les particules plus grosses que les PM2,5. Comme je le dis à mes étudiants, si vous avez déjà craché des mucosités ou vous êtes mouché après avoir été autour d'un feu de camp et découvert du mucus noir ou brun dans les tissus, vous avez été témoin de ces mécanismes de première main.
Les très petites particules contournent ces défenses et perturbent les sacs aériens où l'oxygène passe dans le sang. Heureusement, nous disposons de cellules immunitaires spécialisées appelées macrophages. C'est leur travail de rechercher les matières étrangères et de les enlever ou de les détruire. Cependant, des études ont montré qu'une exposition répétée à des niveaux élevés de fumée de bois peut supprimer les macrophages, entraînant une augmentation de l'inflammation pulmonaire.
La dose, la fréquence et la durée sont importantes lorsqu'il s'agit d'exposition à la fumée. Une exposition à court terme peut irriter les yeux et la gorge. L'exposition à long terme à la fumée des feux de forêt pendant des jours ou des semaines, ou l'inhalation de fumée épaisse, peut augmenter le risque de lésions pulmonaires et peut également contribuer à des problèmes cardiovasculaires . Étant donné que c'est le travail du macrophage d'éliminer les matières étrangères - y compris les particules de fumée et les agents pathogènes - il est raisonnable d'établir un lien entre l'exposition à la fumée et le risque d'infection virale.
Des preuves récentes suggèrent qu'une exposition à long terme aux PM2,5 peut rendre le coronavirus plus mortel. Une étude nationale a révélé que même une petite augmentation des PM2,5 d'un comté américain à l'autre était associée à une forte augmentation du taux de mortalité dû au COVID-19.
Que pouvez-vous faire pour rester en bonne santé ?
Voici les conseils que je donnerais à n'importe qui sous le vent d'un feu de forêt.
Restez informé sur la qualité de l'air en identifiant les ressources locales pour les alertes sur la qualité de l'air, les informations sur les incendies actifs et les recommandations pour de meilleures pratiques de santé.
Si possible, évitez d'être à l'extérieur ou de faire des activités intenses, comme courir ou faire du vélo, lorsqu'il y a un avertissement de qualité de l'air pour votre région.
Sachez que tous les masques faciaux ne protègent pas contre les particules de fumée. La plupart des masques en tissu ne capturent pas les petites particules de fumée de bois. Cela nécessite un masque N95 en conjonction avec des tests d'ajustement pour le masque et une formation sur la façon de le porter. Sans un ajustement approprié, les N95 ne fonctionnent pas aussi bien.
Établissez un espace propre. Certaines communautés des États occidentaux ont proposé des programmes d'« espaces propres » qui aident les gens à se réfugier dans des bâtiments dotés d'air pur et de climatisation. Cependant, pendant la pandémie, être dans un espace clos avec d'autres peut créer d'autres risques pour la santé. À la maison, une personne peut créer des espaces propres et frais à l'aide d'un climatiseur de fenêtre et d'un purificateur d'air portable .
L'Environmental Protection Agency conseille également aux gens d'éviter tout ce qui contribue aux polluants de l'air intérieur. Cela inclut passer l'aspirateur qui peut soulever des polluants, ainsi que brûler des bougies, allumer des cuisinières à gaz et fumer.
Luke Montrose est toxicologue environnemental et professeur adjoint de santé communautaire et environnementale à la Boise State University.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici . Il s'agit d'une mise à jour d'un article initialement publié le 20 août 2020.
