Imaginez consacrer toute votre carrière à un objectif majeur que d'autres vous ont dit être impossible. Imaginez maintenant que vous atteigniez enfin ce noble objectif à un moment de votre vie où la plupart de ces opposants ont démissionné ou pris leur retraite. Rencontrez Wally Funk, la femme qui vit cette vérité au moment où nous parlons. À 82 ans, Funk, qui a passé six décennies à essayer d'atteindre l'espace , rejoindra bientôt le fondateur d'Amazon Jeff Bezos à bord de la fusée New Shepard de Blue Origin, dans le premier vol spatial civil non piloté au monde . Selon NPR, elle est en passe de battre le record de John Glenn en tant que personne la plus âgée à avoir atteint l'espace.
"Personne n'a attendu plus longtemps", a écrit Bezos lui-même dans une publication Instagram du 1er juillet annonçant le rôle de Funk en tant qu'invité d'honneur pour le vol. "En 1961, Wally Funk était en tête de sa classe dans le cadre du programme 'Mercury 13' Woman in Space. Malgré la fin de leur formation, le programme a été annulé et aucun des treize n'a volé. Il est temps. Bienvenue à l'équipage , Wally. Nous sommes ravis de vous compter parmi nous le 20 juillet en tant qu'invité d'honneur."
Selon Sir Brian Burridge FRAeS, directeur général de la Royal Aeronautical Society , la réussite triomphale de Funk est attendue depuis longtemps. "Le prochain vol spatial de Wally Funk est l'aboutissement d'une carrière extraordinaire", a-t-il déclaré dans une interview par e-mail. "Avec le récent vol de Virgin Galactic et celui à venir de Blue Origin, nous entrons véritablement dans une nouvelle ère du vol spatial. Mais cette nouvelle ère est construite sur les rêves et la vision de personnes comme Wally Funk elle-même et qui ont été de véritables pionniers du vol spatial, et dans son cas, une pionnière pour les femmes en particulier. Nous, à la Royal Aeronautical Society, célébrons tous ceux qui se sont consacrés à l'exploration spatiale et à l'avancement de la connaissance humaine de l'espace. Nous lui souhaitons bonne chance dans son incroyable aventure. »
Une obsession du vol depuis l'enfance
Née le 1er février 1939 au Nouveau-Mexique, Mary Wallace "Wally" Funk a grandi dans la ville de Taos , où ses parents possédaient et exploitaient une chaîne de magasins. Elle s'est intéressée aux passe-temps atypiques pour les jeunes filles de l'époque - pensez à l'équitation et aux compétitions de tir de précision - et a développé très tôt un intérêt profond pour le vol. A 7 ans, elle commence à fabriquer des modèles réduits d'avions en balsa. En repensant à son enfance, Funk a déclaré que les encouragements de ses parents pour ses aventures en plein air l'avaient inspirée à atteindre les étoiles.
"J'ai fait tout ce que les gens ne s'attendaient pas à ce qu'une fille fasse", a-t- elle déclaré au Guardian en 2019. "Je ne pouvais rien faire."
À 9 ans, Funk a eu sa première leçon de pilotage, mais elle n'a plus volé pendant plusieurs années. À l'âge de 16 ans, elle s'est inscrite au Stephens College dans le Missouri et a obtenu sa licence de vol et a ensuite étudié l'éducation à l'Oklahoma State University, une école connue pour son équipe d'aviation, les Flying Aggies. En 1960, Funk est devenue la première femme instructrice de vol à son école de formation.
Funk est ensuite tombé sur un article sur un programme spatial pour les femmes développé par William Randolph Lovelace, un médecin qui avait travaillé sur la mission de la NASA pour mettre un homme en orbite autour de la Terre, connue sous le nom de Project Mercury. Lovelace lançait un programme à financement privé pour enquêter sur les rôles potentiels des femmes dans le programme spatial et Funk a immédiatement tendu la main. Elle n'avait que 22 ans à l'époque – encore plusieurs années en dessous de l'âge minimum de 25 ans du programme – mais Lovelace l'a invitée à se joindre.
Le régime pour lequel Funk avait signé n'était pas vraiment facile. "Le premier jour, ils ont dit : 'Entrez, ne buvez pas, ne mangez pas'", a-t-elle déclaré au Guardian. "La première chose qu'ils font est de prendre la température, de faire tous les tests sanguins qu'ils peuvent, puis on m'a mis sur une chaise, attaché, et ils m'ont injecté de l'eau [froide] dans l'oreille." Alors que l'autre femme subissant le test de vertige a abandonné le programme en quelques heures, Funk est restée sur place. "Je l'ai pris. Je peux prendre n'importe quoi. Tu peux me fouetter et ça ne me dérangera pas." Elle dit également qu'elle a été poussée et poussée avec des aiguilles et des tubes, qu'elle a reçu l'ordre de flotter dans un réservoir de privation sensorielle et qu'elle a subi de nombreuses radiographies et un scanner cérébral.
En fin de compte, Funk a rejoint 12 autres femmes pour former un groupe maintenant connu sous le nom de Mercury 13. Mais malgré les tests rigoureux et chronophages, Lovelace a été forcée de mettre fin au programme parce que le gouvernement "ne voulait pas lui permettre d'utiliser du matériel militaire pour tester les femmes alors que la NASA n'avait pas l'intention de les envoyer dans l'espace, ou même de considérer les femmes comme candidates astronautes à l'époque", selon Space.com . Lors d'une réunion du sous-comité du Congrès, l'astronaute John Glenn, qui a témoigné contre le groupe , a déclaré que l'inclusion des femmes dans le programme spatial "peut être indésirable". Le programme Mercury 13 a été annulé.
Mais Funk n'a pas été dissuadé de ses rêves. Comme elle l'a dit au Guardian, la déception n'est pas un sentiment qu'elle connaît trop. "Je n'ai pas ce genre de vie", a-t-elle déclaré. "Je suis une personne positive. Les choses ont été annulées ? Et alors ? Wally continue. Pourquoi les gens sont-ils si négatifs ? Je ne suis pas un lâcheur."
Première femme enquêteuse de la FAA
Et ainsi, Funk a continué à rechercher des tests pour prouver ses prouesses. Elle a dépassé les tests de cosmonautes en Russie ("J'ai battu tous les gars", a-t-elle déclaré au Guardian) et a excellé dans les défis à travers les États-Unis. diplôme d'ingénieur. Funk a continué à travailler comme instructeur de vol et est finalement devenue la première femme enquêteur de la Federal Aviation Administration (FAA), enquêtant sur les accidents d'avion.
"Je ne laisse jamais rien m'arrêter", a déclaré Funk à NPR . "Je sais que mon corps et mon esprit peuvent supporter tout ce que n'importe quel équipement spatial veut me donner - un test en chambre à haute altitude, ce qui est bien; un test en centrifugeuse, que je sais que je peux faire cinq et six G. Ces choses sont faciles pour moi ."
Funk n'a peut-être pas fait partie d'un programme de formation de la NASA au cours de son impressionnante carrière - en plus d'être la première femme à être inspectrice pour la FAA, elle a été la première femme enquêteuse sur la sécurité aérienne pour le National Transportation Safety Board ( NTSB), a enregistré 19 600 heures de vol au cours de sa carrière et a appris à voler à environ 3 000 personnes – mais à 82 ans, elle voit enfin son rêve devenir réalité.
« Tout au long de sa carrière, Wally a constamment brisé les barrières de l'industrie aérospatiale », a déclaré la présidente de Women in Aerospace , la Dre Rebecca Keiser, dans une interview par e-mail. "Ce qui est incroyable, c'est que 60 ans après la première tentative de Wally pour devenir astronaute, elle a finalement prévalu, prouvant qu'il n'est jamais trop tard pour les femmes de se lancer dans des opportunités qui leur étaient autrefois refusées et de continuer à faire tomber les obstacles à l'égalité des sexes dans tous les pays. des champs."
Le 20 juillet, Funk rejoindra Bezos, son frère Mark et Oliver Daemen, jeune diplômé du secondaire, âgé de 18 ans, lors du tout premier vol en équipage de la fusée de tourisme spatial suborbital de Blue Origin, New Shepard.
"Inclure Wally Funk dans le vol du New Shepard de Blue Origin est un choix inspiré", a déclaré le Dr Margaret Weitekamp, présidente du département d'histoire de l'espace du National Air and Space Museum , dans une interview par e-mail. "La participation de Funk aux tests de condition physique des astronautes féminins financés par le secteur privé mais très publics de Lovelace au début des années 1960 - à une époque où les femmes américaines se voyaient autrement refuser un rôle égal dans la vie économique, politique et culturelle - a déclenché sa passion durable pour les vols spatiaux. Quand elle est enfin capable de vivre ce rêve, ce sera un hommage à son courage, son talent et sa force de persévérance."
Maintenant c'est intéressant
L'amour de Funk pour le vol s'étend au-delà des avions et des fusées - au cours de sa vie, elle est également connue pour avoir participé à des activités de montgolfière, de saut en parachute et de deltaplane.
