Il mesurait 1,88 mètre (6 pieds 2 pouces), pesait 82 kilogrammes (180 livres) et aurait pu cogner deux hommes à la fois avec ses mains nues. Il était aussi rapide sur le tirage au sort qu'il était d'une précision mortelle avec son fusil Winchester, capable d'abattre une cible en cours d'exécution à un quart de mile (402 mètres). Il portait une épaisse moustache de guidon et des bottes brillantes à moins qu'il ne soit dans l'un de ses déguisements intelligents. Dans le légendaire Wes t américain de la fin du XIXe siècle, où des hommes de loi liés par le devoir poursuivaient des hors-la-loi meurtriers pour des primes chères, aucun ne méritait autant sa renommée que Bass Reeves.
Né en esclavage en 1838, Bass s'est échappé dans le territoire indien pendant la guerre civile et a émergé comme un tireur d'élite et un traqueur qui pouvait parler plusieurs langues amérindiennes. Reeves a été embauché comme maréchal américain adjoint , l'un des nombreux hommes de loi noirs et amérindiens à patrouiller sur le territoire hardscrabble au nom du gouvernement fédéral. C'était une profession notoirement dangereuse - au moins 114 maréchaux américains adjoints ont été tués en service dans le territoire indien avant qu'il ne devienne l'État de l'Oklahoma en 1907.
Mais Bass Reeves n'était pas un officier de justice ordinaire. Au cours de ses trois décennies de carrière, Reeves a arrêté plus de 3000 personnes, a survécu à d'innombrables escarmouches avec des hors-la-loi armés et a tué au moins 14 hommes tout en défendant sa vie et celle des autres. C'était, en un mot, un héros.
"Bass Reeves était le plus grand héros de la frontière de l'histoire américaine", déclare Art T. Burton, ancien professeur d'histoire et auteur de " Black Gun, Silver Star: The Life and Legend of Frontier Marshal Bass Reeves. " "Il entra dans la vallée de mort tous les jours pendant 32 ans. Il a aidé des gens quelle que soit leur race, leur religion ou leur origine toute sa vie. "
De l'esclave fugitif au juriste
On ne sait pas grand-chose de la jeunesse de Bass, à part qu'il est né en Arkansas dans une famille asservie appartenant au législateur de l'État de l'Arkansas, William Reeves, puis à son fils George Reeves. La famille a été déplacée au Texas où George Reeves a organisé et dirigé un régiment de cavalerie pour la Confédération. Bass a servi aux côtés du colonel Reeves pendant la guerre civile en tant que serviteur du corps et les deux hommes ont formé un lien étroit. Mais ce lien a été rompu quand ils ont commencé à se disputer sur un jeu de cartes et Bass a frappé le colonel à froid.
"Pour un esclave frapper son maître au Texas était passible de la peine de mort", dit Burton, "Donc Bass n'a pas attendu pour voir quelles pourraient être les conséquences."
Il passa les années suivantes à vivre parmi les tribus Creek, Cherokee et Seminole, apprenant leurs langues, étudiant leurs techniques de chasse et de pistage et, selon certains récits , combattant pour l'Union dans des régiments de guérilla.
Après la guerre, Reeves est retourné en Arkansas en tant qu'homme libre, a épousé sa femme Jennie et a commencé à travailler comme éclaireur pour les avocats fédéraux patrouillant dans le territoire indien voisin. En 1875, un nouveau juge a pris le contrôle du palais de justice fédéral de Fort Smith dans l'Arkansas et a appelé à l'embauche de 200 autres maréchaux américains adjoints pour poursuivre les contrevenants qui se sont échappés dans les territoires. Bass Reeves était l'un d'entre eux. Alors que Bass n'était pas le premier maréchal américain adjoint noir, il était de loin le plus célèbre.
La vie d'un maréchal américain adjoint
En tant qu'homme noir avec un insigne dans le sud de l'ère de la reconstruction, Bass avait une autorité décisive sur les Blancs, les Amérindiens et ses compatriotes affranchis. Il a même arrêté des hommes blancs pour lynchage. Si un membre d'une tribu indienne commettait un crime contre un autre amérindien, ceux-ci étaient traités par la police tribale et les tribunaux tribaux, mais Reeves et ses collègues adjoints des maréchaux américains s'occupaient de tous les autres crimes commis en territoire indien.
«Des choses comme le meurtre, la tentative de meurtre, le viol et le vol de chevaux et de bétail», dit Burton. "Le commerce illégal de whisky était un très gros problème pour les adjoints des maréchaux américains."
Comme d'autres personnes autrefois asservies, Reeves n'a jamais appris à lire ou à écrire, mais il a développé la capacité étrange de mémoriser une pile de mandats d'arrêt et d'associer chaque crime à la «forme» d'un nom individuel. Le système a fonctionné. Alors que d'autres députés revenaient à Fort Smith avec trois ou quatre fugitifs capturés, il livrait régulièrement une douzaine d'hommes recherchés ou plus.
Un avis publié en 1882 dans The Fort Smith Elevator rapportait que «le maréchal adjoint Bass Reeves était arrivé lundi avec seize prisonniers», y compris des hommes recherchés pour tentative de meurtre et incendie criminel.
Les meilleures histoires de basse
Les histoires de bravoure et de ruse de Bass Reeves sont légendaires et légion, et Burton a fait la chronique de certains de ses favoris dans «Black Gun, Silver Star».
Il fut un temps où Reeves était à la poursuite d'un groupe de frères hors-la-loi couchés bas chez leur mère dans le territoire de Chickasaw. Reeves avait toute une bande avec lui, mais il savait qu'ils seraient repérés à des kilomètres de là. Alors, Reeves s'est déguisé en clochard avec des trous dans ses chaussures, un grand chapeau souple et une canne. Il a marché 45 kilomètres à travers les plaines desséchées et est arrivé sur le porche de la mère en demandant de la nourriture et de l'eau.
Quand ses fils sont rentrés à la maison, la mère a présenté Reeves comme un vieil ami et le groupe a commencé à inventer un crime qu'ils pourraient tous rassembler. Le lendemain, les frères hors-la-loi se sont réveillés menottés à leur lit et Reeves les a ramenés à pied jusqu'à son camp.
«Maman était sexy», dit Burton en riant. "Je pense qu'elle a suivi Bass pendant environ 16 kilomètres [16 kilomètres] en le maudissant."
Ensuite, il y a eu le moment où Bass a été pris en embuscade par les trois frères Brunter, chacun recherché pour plusieurs chefs d'accusation de vol de cheval, de vol qualifié et de meurtres non résolus. Les frères ont dit à Reeves de laisser tomber ses armes, mais il a joué cool et a calmement demandé aux hommes la date du jour. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi, Reeves a dit qu'il pourrait le noter sur leurs mandats d'arrêt lorsqu'il les a traduits en justice.
Les frères Brunter sont presque tombés de rire, pensant que le juriste dépassé était fou. Mais Reeves a saisi l'opportunité de sortir son revolver Colt, de tirer sur deux des hommes morts et de saisir le museau du revolver du troisième frère avant de le frapper à la tête avec.
L'une des histoires préférées de Burton sur Bass Reeves était le moment où Reeves a été appelé par ses collègues adjoints des maréchaux américains pour aider à fumer un fugitif têtu. Après une fusillade d'une heure, le hors-la-loi s'est enfui.
"Le reste de l'équipe a commencé à lui tirer dessus alors qu'il traversait le terrain, mais ils manquaient", dit Burton. "Alors le maréchal adjoint américain Bud Ledbetter a crié:" Attrapez-le, Bass! " Et Bass dit calmement et calmement: «Je vais lui casser le cou. Bass a pris son fusil Winchester à un quart de mile et a cassé le cou de cet homme. "
L'inspiration pour le Lone Ranger?
Dans son livre, Burton affirme audacieusement mais crédible que Bass Reeves était l'inspiration réelle du Lone Ranger, un héros masqué créé pour la radio dans les années 1930 avant de devenir une star de cinéma et de télévision.
«La basse est la chose la plus proche du Lone Ranger qui existe dans la réalité», dit Burton. "Le Lone Ranger a distribué des balles d'argent. Bass a distribué des dollars d'argent. Bass a travaillé avec un acolyte indien et a monté un cheval blanc. Bass a travaillé sous un déguisement tout au long de sa carrière. Le nom de famille du Lone Ranger est Reid, qui est très proche de Reeves." "
Tout comme le Lone Ranger, Reeves était connu pour sa forte boussole morale et son dévouement à la justice. Lorsque le propre fils de Reeves a été recherché pour le meurtre de sa femme, il a solennellement demandé le mandat d'arrêt et a fait comparaître son garçon pour le procès. Reeves a également arrêté le prédicateur qui l'a baptisé. Ayant besoin d'argent, la congrégation avait convaincu le prédicateur de faire du whisky de contrefaçon, mais Reeves ne l'aurait pas.
Burton pense que Detroit pourrait fournir le lien entre Bass et le Lone Ranger. Le programme radiophonique original a été créé dans une station de radio de Detroit en 1933 et la plupart des hors-la-loi arrêtés par Bass dans les années 1880 et 1890 ont été envoyés à la Detroit House of Corrections pour purger leur peine. Les écrivains du Lone Ranger blanc se sont-ils inspirés des légendes locales d'un homme de loi noir moralement honnête qui patrouillait dans le Far West? Burton le pense, bien qu'il admette qu'il n'y a pas de preuve concluante.
La fin d'une vie légendaire
Au moment où Bass Reeves a pris sa retraite de sa longue carrière de juriste fédéral, il était célèbre dans tout le territoire indien. Il y avait des chansons folkloriques écrites sur ses exploits et il pouvait attraper un fugitif par la seule puissance de sa réputation. L'histoire raconte que Belle Starr, une hors-la-loi connue sous le nom de «la femelle Jesse James», s'est rendue à Fort Smith lorsqu'elle a appris que Bass avait son mandat.
En dépit d' être traqué par Outlaws chagrinés pour la plupart de sa vie, Reeves est mort de causes naturelles à l' âge de 72. Un avis de décès publié dans Le Quotidien Ardmoreite a écrit : « Pas d' historique des jours de frontière dans le territoire indien serait complet sans mention de basse Reeves et aucune histoire de l'ancien temps de «l'enfer à la frontière» ne pourrait être racontée sans le vieux maréchal adjoint comme personnage éminent. "
peut gagner une petite commission sur les liens d'affiliation dans cet article.
Maintenant c'est cool
Plus d'un siècle après sa mort, Bass Reeves reçoit enfin son dû . The Black lawman a été présenté dans le premier épisode de "Watchmen" de HBO et est le sujet d'une série télévisée en cours de développement par Morgan Freeman basée sur les livres de Burton.
