Les dés ont été autour pour la plupart de l'histoire enregistrée. Utilisés dans tout, des jeux de société à la divination en passant par les jeux d' argent , ils ont été jetés par les civilisations du monde entier.
Les dés sont probablement apparus indépendamment dans plusieurs régions, et leurs origines exactes sont donc entourées de mystère. Mais les dés semblent être un élément essentiel de l'ingéniosité humaine. "L'idée d'attribuer des valeurs aux différentes faces d'un objet était, bien sûr, une idée révolutionnaire", explique l'archéologue Ulrich Schaedler, directeur du Musée suisse du jeu.
Regardons de plus près cette idée révolutionnaire avec une brève histoire des dés.
Bâtons, pierres et osselets
Lorsque la plupart des gens pensent aux dés, ils imaginent généralement un cube blanc à six faces arborant un à six points noirs de chaque côté. Mais cela n'a pas toujours été le modèle de dés prédominant.
Les dés anciens étaient souvent faits de bâton, de coquille ou de graine et la plupart étaient à deux faces, souvent avec un côté plat et un côté arrondi, comme une cacahuète décortiquée. Parfois, les deux côtés étaient décorés de peinture ou de sculptures pour les différencier davantage. Les dés à double face étaient largement utilisés par les peuples anciens du monde entier, des Aztèques aux Polynésiens autochtones . Certaines cultures modernes, comme la nation Navajo, les utilisent encore pour les jeux traditionnels .
Les astragales , également appelées osselets, sont des objets fascinants à part entière. Comme leur nom familier l'indique, les osselets sont des os tirés de la cheville arrière d'un mouton, d'une chèvre, d'un cerf, d'un cheval ou d'un autre grand mammifère à sabots. Ils ont été utilisés comme dés à quatre faces depuis au moins le Ve siècle avant notre ère par de nombreuses civilisations, y compris les Amérindiens , les Grecs anciens et les Égyptiens de l'Antiquité, qui les appréciaient tellement qu'ils étaient parfois enterrés avec leurs astragales préférées. Dans l'Antiquité romaine, chacun des quatre côtés recevait un nom correspondant à sa forme : le ventre, le trou, l'oreille et le vautour.
Lancer des osselets n'est pas un processus vraiment aléatoire. Deux des côtés - le ventre et le trou - sont beaucoup plus larges que les deux autres et sont donc plus susceptibles de remonter. Les anciens Romains attribuaient des points en conséquence. Les côtés larges valaient 3 et 4 points, tandis que l'oreille et le vautour valaient respectivement 6 et 1 points. "Ils étaient conscients de cette probabilité différente", explique Schaedler, "Donc, la chance vient très rarement, mais la malchance vient aussi très rarement."
"Les dés sont passés au fil du temps d'objets naturels, tels que des coquillages et des bâtons ou des astragales, à des objets manufacturés", explique Anne-Elizabeth Dunn-Vaturi, chercheuse au Metropolitan Museum of Art.
Aujourd'hui, les versions en plastique ou en métal des osselets sont populaires dans certaines parties de l'Europe. Mais aucun de ces dés ne ressemble à ce que vous pourriez trouver dans un casino de Vegas. La question est donc : où et pourquoi les dés sont-ils devenus des cubes ?
Au carré et au carré
Les plus anciens dés cubiques connus remontent à environ 2500 avant notre ère et proviennent de la vallée de l' Indus , qui englobe une grande partie de l'Irak actuel (ainsi que des parties de l'Afghanistan, du Pakistan et du nord de l'Inde). Les chercheurs ne savent pas trop ce qui a poussé les gens à utiliser une forme à six côtés, mais ils pensent que cela a probablement quelque chose à voir avec l'ajout d'aléatoires - après tout, un cube a plus de configurations qu'un astragale à quatre côtés, qui à son tour a plus de configurations qu'un stick double face. Les premiers dés cubiques étaient faits d'argile ou d'os; les modèles ultérieurs ont été sculptés dans du marbre, du métal ou même de l'ambre.
Même si ces dés archaïques étaient des cubes reconnaissables, ils différaient toujours du format de casino moderne. "Aujourd'hui, les dés sont presque toujours fabriqués avec les côtés opposés totalisant sept", explique Jelmer Eerkens, archéologue à l'Université de Californie Davis. "Mais beaucoup de dés anciens ne sont pas dans cette configuration." Un arrangement courant dans les Pays-Bas pré-médiévaux , par exemple, mettait 1 en face de 2, 3 en face de 4 et 5 en opposition de 6. La configuration moderne des « sept opposés » est devenue la norme à la fin du Moyen Âge .
Les dés polyédriques (un terme qui inclut notre ami le cube) étaient utilisés dans de nombreux jeux anciens. À Rome, ils constituaient la base des tali et des tesselles — en Chine, c'étaient des pièces essentielles du liubo , un jeu mystérieux de l'époque de la dynastie Zhou qui impliquait également des bâtons de bambou, des jetons, des pièces de jeu en ivoire et un couteau.
Bien sûr, tous les dés anciens n'ont pas été faits pour le plaisir et les jeux. Certains avaient un objectif beaucoup plus sérieux : prédire l'avenir.
Des fortunes roulantes
Interrogé sur la mécanique quantique, Albert Einstein a dit en plaisantant que " Dieu ne joue pas aux dés avec l'univers ". Mais il semble que les anciens Grecs et Romains auraient contesté la proclamation d'Einstein ; ils croyaient qu'il était possible de deviner la volonté des dieux avec un coup de dés.
Le nom de cette coutume est l'astragalomancie, qui dérive des astragales utilisées par les premiers praticiens. Au fil du temps, cependant, les dés manufacturés sont devenus de plus en plus populaires. Le problème était que ces dés n'étaient pas particulièrement aléatoires. "Ces dés de l'époque romaine, ils sont asymétriques", dit Eerkens, "ce sont des dés à six faces, mais ce ne sont pas des cubes." Beaucoup étaient allongés en prismes rectangulaires ou inclinés vers un côté.
Mais selon les recherches d'Eerkens, cela n'aurait peut-être pas dérangé les diseurs de bonne aventure romains. "Parce qu'ils pensaient que les dieux contrôlaient en quelque sorte le résultat", dit-il, "il importait simplement que toutes les différentes possibilités soient présentes sur un dé."
Bien sûr, ce raisonnement ne fonctionnerait pas dans un casino de Vegas – en vertu de la loi du Nevada, la peine pour jouer avec des dés asymétriques est de un à cinq ans de prison et jusqu'à 10 000 $ d'amende . Alors, la prochaine fois que vous vous retrouverez à la table de craps, laissez peut-être les anciens dés de divination à la maison.
Maintenant c'est intéressant
Aujourd'hui, les infâmes dés d20 sont un insigne d'honneur geek généralement associé à Dungeons & Dragons ou à d'autres jeux de rôle sur table. Mais ce n'est pas une invention moderne. Les plus anciens d20 , qui remontent à l'Égypte hellénistique, étaient fabriqués à partir de pierres semi-précieuses et recouverts de glyphes d'apparence cool.
