Comment les cellules souches sont-elles utilisées en médecine aujourd'hui ?

Du Sénat des États-Unis aux lieux de culte, et même à l'émission télévisée satirique "South Park", les cellules souches ont été à l'honneur, mais pas toujours sous le meilleur jour. Étant donné que les premières recherches se sont concentrées sur l'utilisation de cellules souches embryonnaires (cellules âgées de moins d'une semaine), le simple fait d'extraire ces cellules a soulevé une série de questions éthiques pour les chercheurs et la communauté médicale dans son ensemble, le financement fédéral étant souvent suspendu. l'équilibre.

Cependant, les progrès de la recherche sur les cellules souches et les applications ultérieures à la médecine moderne ne peuvent être ignorés. Selon les National Institutes of Health (NIH), les cellules souches sont envisagées pour une grande variété de procédures médicales, allant du traitement du cancer aux maladies cardiaques et aux thérapies cellulaires pour le remplacement des tissus.

Pourquoi? Pour répondre à cette question, vous devez comprendre ce que sont les cellules souches . Appelées cellules "maîtres" ou "une sorte de système de réparation interne", ces cellules remarquables mais non spécialisées sont capables de se diviser, apparemment sans limites, pour aider à réparer ou à reconstituer d'autres cellules vivantes [sources : Mayo Clinic ; NIH ]. En bref, ces cellules sont la base cellulaire de tout le corps humain, ou littéralement les éléments constitutifs du corps.

En étudiant ces cellules et leur développement, les chercheurs se rapprochent d'une meilleure compréhension de la croissance et de la maturation de notre corps, et de la façon dont les maladies et autres anomalies prennent racine. Les travaux de recherche qui ont commencé avec des embryons de souris au début des années 1980 ont finalement aidé les scientifiques à trouver un moyen d'isoler les cellules souches d'embryons humains à la fin des années 1990.

Les cellules souches embryonnaires, ou pluripotentes, sont prélevées sur des embryons humains âgés de moins d'une semaine. Ces cellules sont extrêmement polyvalentes, capables de se diviser en plusieurs cellules souches ou de devenir n'importe quel type de cellule dans le corps humain (environ 220 types, y compris les muscles, les nerfs, le sang, les os et la peau). Les chercheurs ont également récemment trouvé des cellules souches dans le liquide amniotique prélevé sur des femmes enceintes lors d' une amniocentèse , une procédure assez courante utilisée pour déterminer les complications potentielles, telles que le syndrome de Down.

Cependant, des recherches récentes ont indiqué que les cellules souches adultes, autrefois considérées comme plus limitées dans leurs capacités, sont en fait beaucoup plus polyvalentes qu'on ne le pensait à l'origine. Bien qu'elles ne soient pas aussi "pures" que les cellules souches embryonnaires, en raison des conditions environnementales qui existent dans le monde réel - allant de la pollution de l'air aux impuretés alimentaires - les cellules souches adultes attirent néanmoins l'attention, ne serait-ce que parce qu'elles n'incitent pas au même débat éthique en tant que cellules souches embryonnaires.

Alors, quelles sont les utilisations de pointe des cellules souches ?

Les traitements à base de cellules souches semblent aujourd'hui ressembler aux sondages de pré-saison pour votre équipe sportive préférée. Il y a beaucoup de promesses et de potentiel, mais le nombre réel de traitements dont l'efficacité a été prouvée, grâce à des essais cliniques bien établis, est beaucoup plus limité.

Selon la Société internationale pour la recherche sur les cellules souches, « le (traitement) le mieux défini et le plus largement utilisé est la greffe de cellules souches sanguines pour traiter des maladies et des affections du sang et du système immunitaire, ou pour restaurer le système sanguin après des traitements pour des cancers spécifiques » . Certaines maladies ou blessures osseuses, cutanées et cornéennes peuvent être traitées par greffe de tissu qui dépend des cellules souches de ces organes. Ces thérapies sont également généralement acceptées comme sûres et efficaces par la communauté médicale » [source : ISSCR ].

Par exemple, les greffes de cellules souches sont maintenant utilisées pour le traitement de certains cancers et de l'anémie falciforme. Contrairement à d'autres cellules, ces cellules souches peuvent produire des globules rouges porteurs d'oxygène, des globules blancs qui combattent les infections et des plaquettes formant des caillots [source : WebMD ].

Ces cellules souches peuvent être prélevées sur le patient avant une radiothérapie ou une chimiothérapie, ou sur un donneur compatible. Les médecins avertissent que la procédure peut être fastidieuse et parfois difficile, et doit souvent tenir compte de l'âge et de la condition physique générale du patient avant le traitement.

Le potentiel du traitement des cellules souches semble cependant presque aussi illimité que leur capacité à se régénérer. Au premier plan, la recherche sur les médicaments, qui permet aux scientifiques de tester des médicaments expérimentaux sur des cellules humaines plutôt que sur des tissus animaux. Les cellules souches sont actuellement à l'étude pour une variété vertigineuse d'autres traitements, y compris la régénération des organes et des tissus, le traitement des maladies du cerveau telles que la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson , les maladies du sang et la thérapie par déficience cellulaire, comme le traitement de certaines maladies cardiaques.

En juillet 2011, l'American Heart Association a publié une étude indiquant que le traitement par cellules souches pourrait aider les patients souffrant de formes d'angor qui n'avaient pas répondu à d'autres traitements, notamment l'angioplastie, les médicaments sur ordonnance ou la chirurgie [source : WebMD ]. Et des chercheurs au Japon ont récemment découvert comment les cellules souches neurales pouvaient être utilisées comme source alternative de cellules bêta nécessaires à un traitement régénérateur du diabète [source : ScienceDaily ].

Pourtant, bon nombre de ces traitements prometteurs restent largement non testés, du moins à la satisfaction de nombreux membres de la communauté médicale et de la Federal Drug Administration (FDA). Quels sont alors les risques associés aux traitements par cellules souches ?

Football américain, traitement européen

Lorsque votre carrière est aussi courte que celle d'un footballeur professionnel, le temps est précieux. C'est probablement pourquoi le quart-arrière superstar de 35 ans Peyton Manning des Colts d'Indianapolis a cherché un traitement par cellules souches pour son cou blessé en Europe à l'été 2011. Cependant, les résultats n'ont pas été concluants et Peyton a subi une opération au cou en septembre 2011.

De nombreux traitements à base de cellules souches disponibles dans le monde ne sont pas disponibles aux États-Unis, principalement en raison de réglementations plus strictes dans le domaine de la santé du pays. Et même certains qui sont facilement disponibles, comme l'injection de cellules souches que le gouverneur du Texas Rick Perry avait fait pour traiter son mal de dos, ne sont pas adoptés par la communauté médicale. Actuellement, la FDA n'a approuvé que l'utilisation de cellules souches adultes pour les greffes de moelle osseuse et poursuit pour obtenir l'autorité de réglementer les cliniques de cellules souches.

Perry, un républicain convaincu, s'est toujours opposé à l'utilisation de cellules souches embryonnaires pour la recherche médicale. Cependant, il est partisan de l'utilisation de cellules souches adultes. Son traitement l'été dernier impliquait la réutilisation de ses propres cellules souches extraites du tissu adipeux de sa hanche. Le chirurgien de Perry, le spécialiste de la colonne vertébrale de Houston Stanley Jones, affirme que sa propre maladie arthritique a été traitée avec succès grâce à des traitements par cellules souches au Japon en 2010. Le lanceur des Yankees Bartolo Colon a fait des déclarations similaires après son retour plus tôt cette année à la suite de blessures débilitantes à l'épaule et au coude, qui ont conduit à un enquête de la Major League Baseball [source : Red ].

Cependant, de nombreux autres membres de la communauté médicale affirment que ces réussites peuvent ne représenter qu'un " effet placebo " chez des patients convaincus que le traitement est responsable de leur guérison, sans preuve. Ceux qui s'inquiètent de la ruée vers un accès plus rapide aux traitements par cellules souches affirment que ces procédures n'ont pas été soumises aux essais cliniques rigoureux requis pour juger les procédures sûres pour le grand public. "Je n'accepterais jamais dans un million d'années qu'un membre de ma famille subisse ce [type de traitement similaire à celui de Perry]", a déclaré le Dr George Daley à l'Associated Press.

Daley, qui travaille à l'hôpital pour enfants de Boston et au Harvard Stem Cell Institute, et est un ancien président de l'International Society for Stem Cell Research, a averti que "les actions de Perry ont le potentiel malheureux de pousser des patients désespérés dans les cliniques de charlatans" [source : Marchione ].

Le traitement non autorisé des cellules souches, disent les opposants, expose les patients à un certain nombre de résultats dangereux, notamment une infection, des caillots sanguins ou même certains cancers .

« La plupart de ces choses sont assez expérimentales à ce stade », a déclaré Heather Rooke, directrice scientifique de la Société internationale de recherche sur les cellules souches, au Texas Tribune après la procédure de Perry [source : Ramshaw ]. "Les gens poussent ces choses dans la clinique avant qu'il y ait des preuves réelles de sécurité ou une indication qu'elles fonctionneront."

De plus, la plupart des polices d'assurance ne couvrent pas le coût de ces procédures "expérimentales", qui peuvent coûter entre 10 000 et 50 000 dollars.

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Fais tes devoirs

Vous envisagez un traitement par cellules souches ? Soyez prudent et soyez minutieux dans vos propres recherches. Ne vous fiez pas uniquement à ce que vous pourriez trouver sur Internet, car il existe une quantité considérable de données contradictoires. Assurez-vous de consulter un professionnel de la santé de confiance au préalable.

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