Comment survivre à une extinction massive

Jetez un œil par votre fenêtre. Les arbres se balancent paresseusement dans la brise. Les oiseaux glissent sans effort dans les airs. Un examen plus attentif révèle des fourmis marchant consciencieusement sur le trottoir. La vie est tout autour de vous. Imaginez maintenant la même scène, mais avec les trois quarts de ces plantes et animaux morts. Déprimant, hein ? Eh bien, il s'avère que cette réalité n'est peut-être pas aussi farfelue que vous pourriez le penser. C'est déjà arrivé et cela peut se reproduire. La question est : Serez-vous prêt ?

L'extinction elle-même n'est pas vraiment un gros problème. Cela s'est produit pendant des millions d'années à un rythme naturel que les scientifiques appellent le taux d'extinction de fond . Mais quand une variété de plantes et d'animaux du monde entier commencent à disparaître à un rythme beaucoup plus rapide que le taux de fond, c'est un gros problème. Les scientifiques qualifient ces événements d'extinctions massives .

Au cours des 500 derniers millions d'années, cinq extinctions massives (collectivement appelées "The Big Five") ont entraîné l'extermination de plus de 75 % des espèces vivant à l'époque, généralement en moins de 2 millions d'années [source : Newitz ]. Fondamentalement, les phénomènes naturels comme les impacts de météores et les changements atmosphériques ont modifié le climat de la Terre beaucoup plus rapidement que la plupart des plantes et des animaux ne pourraient s'y adapter. Celui que vous connaissez probablement le mieux est l'événement du Crétacé, qui s'est produit il y a environ 66 millions d'années et qui a tué les dinosaures [source : Natural History Museum of London ]. Aujourd'hui, les scientifiques pensent que nous sommes au début d'une sixième grande extinction de masse, en grande partie de notre propre fait.

OK, donc un tas de plantes et d'animaux meurent. Pourquoi devrions-nous nous en soucier ? Eh bien, les plantes et les animaux font beaucoup de choses pour nous, de la purification de notre air et de notre eau à la pollinisation de nos cultures. Compte tenu de nos relations complexes avec les autres êtres vivants, personne ne sait vraiment ce qui pourrait arriver compte tenu d'une perte importante de biodiversité ou de variété de vie sur Terre. Mais cela risque d'être au mieux désagréable et au pire catastrophique.

Survivrons-nous ? Peut-être. Peut-être pouvons-nous obtenir des indications d'animaux qui ont survécu à des extinctions massives passées. Peut-être que nous pouvons inventer notre moyen de sortir de tous les problèmes que nous rencontrons. Il pourrait même être possible de tout éviter avant que la situation ne s'aggrave. Tout dépend de la façon dont les choses se déroulent.

1. Extinctions de masse passées
2. Signes d'une future extinction de masse
3. Comment les animaux ont survécu aux extinctions massives
4. Comment les humains peuvent survivre à une extinction massive
5. Comment prévenir une extinction massive

Pour avoir une meilleure idée de ce à quoi pourrait ressembler une extinction massive (et comment nous pourrions y survivre), explorons celles qui se sont déjà produites. J'espère que vous êtes assis parce que c'est quelque chose d'assez intense.

Comme nous l'avons mentionné plus tôt, nous avons eu cinq grandes extinctions de masse jusqu'à présent [source : Barnosky et al. ] :

C'est beaucoup de morts. Mais qu'est-ce qui pourrait créer une telle dévastation massive? Les causes de ces événements se lisent comme le roman d' apocalypse le plus effrayant que vous puissiez imaginer. Les éruptions volcaniques, les impacts de météores, les variations de température globale et les changements dans la composition de l' atmosphère et des océans sont tous responsables d'une extinction de masse ou d'une autre. Encore plus effrayant : alors que la plupart de ces décès se sont produits sur des milliers, voire des millions d'années, l'événement du Crétacé a peut-être fait des ravages en l'espace de quelques mois seulement.

Prenez l'événement du Permien, qui est morbidement appelé "The Great Dying". Selon une explication, cette extinction a commencé il y a environ 252 millions d'années lorsque la Terre se vantait d'avoir une immense masse terrestre connue sous le nom de Pangée [source : Natural History Museum of London ]. Les températures mondiales étaient plus élevées que jamais, rendant le désert intérieur du continent extrêmement chaud et sec. La vie tenait à peine.

Puis, l'une des plus grandes éruptions volcaniques de l'histoire a commencé, couvrant d'immenses étendues de terre dans la lave et crachant d'énormes nuages ​​de cendres et de gaz toxiques dans l'air. Après une courte période de pluies acides et de refroidissement global, la planète entière a commencé à se réchauffer considérablement. Le dioxyde de carbone des volcans a rempli l'atmosphère et créé un effet de serre. Après 160 000 à 2,8 millions d'années de dévastation (une longue période selon nos normes, mais pas celle de la Terre), 96 % de toutes les espèces ont disparu [source : Barnosky et al. , Musée d'histoire naturelle de Londres ].

De toute évidence, survivre à une extinction massive ne sera pas une promenade de santé.

Pour le Joe ordinaire dans la rue, il ne semble pas que nous soyons au milieu d'une extinction massive. Même les experts admettent que seulement 1 ou 2 % de toutes les espèces ont disparu au cours des 200 dernières années [source : Pappas ]. C'est loin des 75% nécessaires pour rejoindre le club de l'extinction massive. Alors, qu'est-ce qui a énervé les scientifiques ?

Si vous vous en souvenez, une extinction massive peut se produire lorsque les plantes et les animaux commencent à mourir beaucoup plus rapidement que le taux normal ou de fond. Donc, une excellente façon de voir si nous nous dirigeons vers un tel événement est de regarder le taux d'extinction actuel par rapport au taux d'extinction de fond. Et bien sûr, un certain nombre d'études ont fait exactement cela.

L'une des conclusions les plus pessimistes estime que le taux d'extinction de fond pour toutes les espèces est de 0,1 extinction par million d'espèces par an (E/MSY), alors que le taux actuel est plutôt de 100 E/MSY. Cela signifierait que nous perdons des espèces 1 000 fois plus vite que la normale [source : Orenstein ]. Aïe ! Une étude plus optimiste, qui ne portait que sur les mammifères, a fixé le taux d'extinction de fond à 1,8 E/MSY et le taux actuel à 50 à 75 E/MSY. Mais même dans ce scénario soi-disant rose, le taux actuel est au moins 27 fois trop élevé [source : Simons ].

Qu'est-ce qui cause alors tout cela ? Un problème est la perte d'habitat. À mesure que la population mondiale augmente, de plus en plus de terres sont défrichées pour l'agriculture, laissant moins de place aux créatures qui y vivaient auparavant. Un autre gros problème est que de nombreuses espèces sont conduites à la quasi-extinction pour un gain économique à court terme (pensez au braconnage et à la surpêche).

L'explication qui reçoit le plus d'attention, cependant, est le changement climatique causé par l'homme : lorsque nous brûlons des combustibles fossiles, le dioxyde de carbone est libéré dans l'atmosphère où il emprisonne la chaleur du soleil et provoque le réchauffement de la planète. Certaines plantes et certains animaux ne peuvent tout simplement pas s'adapter assez rapidement à l'environnement changeant et meurent en conséquence [source : Barnosky ].

Si nous vivons effectivement une extinction massive, cela ne signifie pas que nous sommes morts. Beaucoup de créatures ont survécu avant.

La science parle

Vous avez probablement remarqué que les scientifiques mesurent l'extinction en termes d' extinctions par million d'espèces par an (E/MSY) . Alors qu'est-ce que cela signifie exactement? Disons, hypothétiquement, que le taux d'extinction de fond est de 1 E/PME et qu'il y a 1 million d'espèces sur Terre. Cela signifie que vous vous attendriez à ce qu'une espèce meure chaque année. Plus le nombre E/MSY est élevé, plus il y a d'espèces qui disparaissent.

Les survivants des extinctions massives sont dans un joli club d'élite. Et contrairement aux prophètes de malheur d'aujourd'hui, ils n'avaient pas d'armes à feu, d'abris anti-bombes ou de stockage de nourriture pour les aider. Qu'est-ce qu'ils faisaient bien ?

Pour répondre à cette question, regardons Lystrosaurus , l'un des plus grands survivants de tous les temps. Cette créature faisait partie du groupe chanceux qui a survécu à l'événement du Permien, qui, si vous vous en souvenez, a tué 96 % de toutes les espèces sur Terre. Ce qui est particulièrement surprenant, c'est que Lystrosaurus n'était pas une minuscule algue ou un insecte : c'était un reptile ressemblant à un mammifère de la taille d'un cochon, essentiellement le seul animal de son espèce à esquiver l'extinction.

Lystrosaurus avait un certain nombre de choses à faire. L'une était que c'était un fouisseur. Comme tout survivaliste digne de ce nom peut vous le dire, le sous-sol est un très bon endroit où se trouver quand quelque chose de grave se produit. De plus, respirer sous terre était une bonne forme pendant l'événement permien, lorsque les faibles niveaux d'oxygène et les contaminants poussiéreux en suspension dans l'air sont devenus la norme.

Un autre outil du kit de survie de Lystrosaurus était sa capacité à se déplacer et à se propager sur de grandes distances. Lorsque les choses allaient mal, la créature était évidemment capable de se dandiner vers des climats plus sûrs, habitant finalement des zones partout sur le super-continent terrestre, la Pangée. Et comment a-t-il pu s'adapter à tant d'endroits ? Une grande raison est qu'il s'agissait d'une espèce généraliste , ce qui signifie, entre autres, qu'il n'était pas un mangeur difficile. Bien qu'il ne mange que des plantes, sa bouche en forme de bec était tout aussi efficace pour ronger la végétation rugueuse et creuser pour trouver des racines.

D'autres espèces ont survécu à des extinctions massives en raison de leur petite taille. De toute évidence, les petites créatures n'ont pas besoin d'autant de nourriture que leurs homologues plus grandes (pensez aux souris par rapport aux éléphants). Ils ont également tendance à se reproduire davantage, ce qui leur donne une population plus nombreuse et génétiquement plus variée qui peut s'adapter plus rapidement et plus efficacement au changement.

À bien des égards, la survie à l'extinction de masse est une question de chance. Certaines espèces avaient certains traits qui les aidaient à endurer toutes les choses horribles qui arrivaient sur Terre. La survie de la race humaine n'est-elle donc qu'un jeu de hasard ?

Lorsque la plupart des gens pensent à la survie, ils pensent à des choses comme la protection personnelle, les abris d'urgence et la conservation des aliments. Bien sûr, cela pourrait aider à court terme, mais c'est d'une extinction massive dont nous parlons ! Vous ne pouvez pas déshydrater assez de nourriture pour durer 2 millions d'années ! Au lieu de cela, il faudra des changements sérieux et à long terme dans le comportement humain et la technologie pour survivre à quelque chose comme ça.

Bien que les humains n'aient jamais eu à survivre à une extinction de type Big Five, nous avons certainement fait preuve de certaines qualités nécessaires pour le faire. Vous souvenez-vous du Lystrosaurus, qui a pu se propager à travers le monde et s'adapter à divers climats et sources de nourriture ? Nous l'avons fait aussi - il y a 60 000 à 130 000 ans [sources : National Geographic , Rodgers ].

Les membres de l' espèce Homo sapiens ont quitté leur patrie africaine, habitant finalement presque tous les continents [source : National Geographic ]. Les suppositions sur ce qui a stimulé cette migration vont de la sécheresse massive à une éruption volcanique [sources : Gugliotta , Newitz ]. Indépendamment de ce qui s'est passé, cet exemple montre que même si les difficultés nous obligent à faire nos valises et à déménager, nous pouvons toujours survivre et même prospérer.

Bien sûr, notre plus grand avantage sur toutes les espèces précédentes est - vous l'avez deviné - la technologie. Et si le climat commençait à tuer nos cultures ? Peut-être que nous pouvons modifier génétiquement notre nourriture pour qu'elle soit plus résistante. Que se passe-t-il si un gros astéroïde est sur une trajectoire de collision avec la Terre ? On peut peut-être faire atterrir un vaisseau spatial dessus et le repousser. Certaines des recherches les plus fascinantes sur la prévention de l'extinction concernent la géo -ingénierie , un domaine dans lequel les scientifiques étudient les moyens de contrôler notre climat avec la technologie. Imaginez des réseaux flottants de miroirs qui dévient la lumière du soleil pour refroidir la planète, ou des arbres artificiels qui extraient le dioxyde de carbone de l'air et l'injectent sous terre. Aussi fou que cela puisse paraître, ces solutions et d'autres sont possibles, et elles pourraient même fonctionner.

Mais que se passe-t-il s'ils ne le font pas ? Il n'y a qu'une seule autre option, vraiment, et c'est d'aller vivre ailleurs. Pas une autre ville, un pays ou un continent, mais un tout autre monde . Les scientifiques rêvent depuis longtemps de construire des structures conçues pour imiter les conditions de la Terre sur d'autres planètes, et certains ont même suggéré que nous pourrions géo-concevoir la planète entière pour qu'elle fonctionne comme la nôtre.

Mais avant d'aller trop loin dans le territoire des films de science-fiction, faisons un retour à la réalité. Voulons-nous vraiment compter sur une technologie non testée pour nous sauver ? Peut-être, comme le suggère la section suivante, devrions-nous essayer d'empêcher que cette sixième grande extinction de masse ne s'aggrave encore.

Blâmer les cyanobactéries

Si le changement climatique causé par l'homme entraîne finalement la sixième grande extinction de masse , nous ne serions pas les premières créatures à provoquer un tel événement. Il y a environ 2,5 milliards d'années, un microbe appelé cyanobactérie est devenu le premier organisme à réaliser la photosynthèse ou à utiliser la lumière du soleil et l'eau pour créer de l'énergie. Grâce à ce processus, ils ont également libéré une énorme quantité d'oxygène, qui a finalement tué à peu près tout ce qui ne pouvait pas le respirer. Qu'avons-nous, les humains, que les cyanobactéries n'ont pas ? La présence d'esprit pour éviter la prochaine extinction de masse [source : Newitz ].

Tout ce truc de géo-ingénierie semble assez étonnant, mais cela soulève de réelles inquiétudes. D'une part, il y aura presque certainement des conséquences imprévues des expériences climatiques à grande échelle. Mais peut-être tout aussi troublant est que nous, en tant que société, pourrions commencer à compter sur les scientifiques pour nous tirer d'affaire alors que nous pourrions être mieux servis en agissant par nous-mêmes. Après tout, si nous poussons tous la Terre vers une extinction massive, ne devrions-nous pas tous faire partie de la solution ?

Si nous voulons essayer d'éviter une extinction massive, la première chose que nous devons faire est de lutter contre le changement climatique causé par l'homme . Certains scientifiques pensent que nous avons peut-être déjà dépassé le point de non-retour, mais un rapport de 2014 du Programme des Nations Unies pour l'environnement et du World Resources Institute suggère qu'il y a encore une lueur d'espoir. Afin de maintenir le réchauffement climatique en dessous de 3,6 degrés Fahrenheit (2 degrés Celsius), la norme qu'ils ont établie pour éviter un changement climatique dangereux, nous devons réduire les émissions de gaz à effet de serre de 50 % d'ici 2050 [source : Sheridan ].

Comment? Pour commencer, combinez les trajets dans votre voiture. Achetez des voitures plus efficaces. Réglez votre thermostat vers le bas en hiver et vers le haut en été. Vélo pour travailler. Recycler. Cela peut sembler être de petits changements, mais si tout le monde s'y mettait, l'effet pourrait être énorme [source : Barnosky ]. Prenez quelque chose d'aussi simple qu'une ampoule : si chaque Américain remplaçait une ampoule à incandescence par une ampoule homologuée Energy Star , la réduction des émissions de gaz à effet de serre équivaudrait à retirer 800 000 voitures de la circulation [source : EPA ].

Un autre facteur d'extinction est la perte d'habitat. Maintenant, j'aime un hamburger juteux autant que le prochain carnivore, mais réduire la consommation de viande aiderait énormément. Les cultures fournissent plus de calories par acre que le bétail , vous pouvez donc nourrir plus de personnes avec moins de terres. C'est parce que vous avez besoin de terre pour cultiver des aliments pour le bétail en plus de la terre nécessaire pour faire paître les animaux [source : Oremus ].

Enfin, il y a le problème du braconnage et de la surpêche. N'achetez pas de produits provenant d'espèces menacées (comme l'ivoire) et essayez d'acheter des fruits de mer issus de pêcheries durables. Pour un petit conseil, rendez-vous sur la Liste rouge de l'UICN pour rechercher des espèces menacées et sur l' Observatoire des fruits de mer de l'aquarium de la baie de Monterrey pour trouver des recommandations sur les fruits de mer.

En fin de compte, personne n'est sûr de ce que nous pouvons faire à ce stade. Nous avons déjà tellement changé notre climat que ces mesures ne pourraient que retarder l'inévitable. Mais pour dire l'évidence : nous allons devoir soit essayer d'empêcher une extinction massive, soit y faire face. Espérons que nous pourrons rendre Lystrosaurus fier.

Note de l'auteur : comment survivre à une extinction massive

Je ne peux pas penser à un sujet plus lourd que l'extinction de masse. S'interroger sur la mort de 75 % de toutes les espèces sur Terre, y compris peut-être la vôtre, est une tâche ardue pour tout auteur ayant un sens sain de l'auto-préservation. Mais parmi toutes les mauvaises nouvelles, je pense qu'il y a des choses positives à retenir de cet article. L'être humain a toujours fait preuve d'une incroyable capacité à persévérer en cas de catastrophe. Et en plus, il y a beaucoup de gens vraiment intelligents qui réfléchissent déjà à des moyens d'assurer notre survie. Peut-être que la race extraterrestre qui découvre les décombres fumants de la planète Terre lira cette phrase et rira, mais je ne pense pas que nous tomberons sans nous battre.

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