C'était une grosse erreur.
Pour la première fois de l'histoire, les deux candidats nommés par le parti à la présidence des États-Unis étaient sur le point de débattre avec des caméras de télévision entraînées sur eux. Et le président Richard Nixon commençait à regretter d'avoir accepté.
Dans les studios d'une filiale de CBS à Chicago le 26 septembre 1960, il avait l'impression que la mort s'était réchauffée. Le mois plus tôt, il avait claqué son genou contre une portière de voiture, une blessure qui s'était transformée en une infection staphylococcique. Il venait de passer deux semaines à l'hôpital, et maintenant, alors que les caméras étaient sur le point de rouler, il transpirait, souffrait d'insuffisance pondérale de 10 livres (4,5 kilogrammes) et se sentait très mal. Un type avait peint la toile de fond presque avec la nuance de gris précise du costume de Nixon, et il se fanait dedans. Comme si les choses ne pouvaient pas empirer, son adversaire, le sénateur John F. Kennedy, avait passé le mois dernier à se détendre sur la piste de la campagne sous le soleil de Californie. Il avait l'air bronzé, reposé et aussi en forme que Nixon l'avait jamais vu.
Ce premier débat a été un événement révolutionnaire. Plus de 66 millions de personnes l'ont regardé à la télévision [source: La Commission sur les débats présidentiels ]. Les historiens mettraient en majuscule le «d» dans le débat et placeraient le mot «Grand» devant lui. Et Nixon avait l'air gravement malade tout au long.
Avant le premier débat, Nixon était en tête. Le lendemain, les sondages ont montré Kennedy légèrement en avance. Des sondages ultérieurs ont révélé que plus de la moitié des électeurs ont déclaré que la série télévisée de quatre débats avait façonné la façon dont ils votaient (Nixon a été jugé avoir remporté deux des débats ultérieurs par les électeurs). Six pour cent ont déclaré avoir voté spécifiquement en fonction de leur impression des débats [source: History ]. En novembre, Kennedy a remporté l'élection présidentielle.
La politique ne concernait plus seulement les problèmes et tout ce qu'une campagne pouvait planter dans les journaux; ils concernaient aussi l'esthétique maintenant. Il n'y avait plus de débats au profit des quelques personnes présentes dans une salle. Ils faisaient maintenant partie des dizaines de millions de personnes qui se sont mises à l'écoute non seulement pour écouter les candidats, mais aussi pour les regarder.
On dit souvent que les auditeurs de radio pensaient que Nixon avait eu un de ces premiers débats tandis que les téléspectateurs donnaient l'avantage à Kennedy. Mais en réalité, ce n'était pas vrai. Une enquête a été menée auprès de 2 100 personnes, et seulement 282 d'entre elles ont écouté le débat à la radio. La grande majorité l'a regardé à la télévision et il n'y a aucune preuve pour soutenir le fait que le médium a influencé l'opinion d'une personne sur qui a gagné le débat [source: Morelli ].
Une autre question était de savoir si la performance de Kennedy sur ce premier débat lui a valu l'élection. Certains disent que oui, d'autres disent que non [source: Morelli ]. Mais comme la victoire de Kennedy sur Nixon était très étroite, on peut supposer que la bonne performance de Kennedy a dû faire basculer quelques personnes à ses côtés et l'aider à la victoire.
Nixon a refusé de débattre lors des élections présidentielles ultérieures, mais les candidats ultérieurs ont tous pris un tour sur le podium et le débat présidentiel est devenu une partie du processus décisionnel du jour des élections aux États-Unis. Alors, comment les débats présidentiels ont-ils commencé et comment ils travaillent?
