Ce serait un euphémisme de dire qu'à l'automne 1888, les habitants de l'East End de Londres étaient nerveux. Aujourd'hui, nous voyons des photos granuleuses et des dessins de femmes décédées d'un passé lointain; à l'époque, les meurtres de ces personnes très réelles ont provoqué une très réelle peur parmi la population. Bien que nous soyons à peu près certains que le 9 novembre 1888 était la fin de la frénésie meurtrière, les habitants de Whitechapel à cette époque n'avaient pas le luxe du recul. Ils savaient seulement qu'ils étaient au milieu d'une série de meurtres brutaux - dont la fin était incertaine - et qu'il y avait un boucher inhumain en liberté.
Il y avait un soupçon sous-jacent de quiconque pourrait éventuellement correspondre à la description de l'Eventreur. Des inconnus qui passaient dans la rue se demandaient si l'autre était le meurtrier. Des voisins se sont livrés à des activités suspectes.
Les foules se sont rassemblées facilement et rapidement cet automne-là à Whitechapel. Dans un cas, un homme recherché par la police pour une infraction sans rapport avec les crimes de l'Eventreur a été repéré par des agents près des lieux du meurtre d'Annie Chapman. Voyant la poursuite policière, des centaines d'habitants de Whitechapel se sont joints à eux. La foule, convaincue que l'homme était l'Eventreur, a appelé à son lynchage. Lui et son escorte de police ont été assaillis en route vers le poste, qui a débordé de résidents en colère pendant des heures après [source: Sugden ].
La peur produite par Jack l'Éventreur a révélé une paranoïa sous-jacente déjà existante dans la ville. La xénophobie et l'antisémitisme ont trouvé une voix dans certaines explications des meurtres - à la fois officiels et publics, qui ont mis le blâme sur les étrangers et les juifs. La peur d'une émeute antisémite était suffisamment forte pour que la police tienne un message contre les Juifs retrouvé griffonné sur un mur près d'une scène de meurtre [source: Haggard ].
Une grande partie de cette hystérie a été alimentée par la presse, avec des descriptions du tueur comme "un monstre ou des monstres sous forme humaine", et les meurtres un "effroyable catena de massacre" [source: Daily Telegraph ]. Une telle couverture s'est étendue aux journaux du monde entier. Des lettres prétendument écrites par Jack envoyées aux journaux, à la police et aux résidents privés ont été publiées. L'une, la lettre Dear Boss , attribuait le nom de Jack l'Éventreur au tueur. Il contenait une référence énigmatique au fait que le tueur était membre de la police. Une autre lettre, la lettre From Hell a été envoyée avec un morceau de rein humain - peut-être celle de Catherine Eddowes, mais il n'a jamais été prouvé de manière concluante qu'elle était la sienne.
Le ton de ces lettres a provoqué la police - et non sans raison. Dans certains cas, la police métropolitaine et la police municipale se sont engagées dans des conflits territoriaux au cours de l'enquête conjointe, et des hauts fonctionnaires ont été critiqués comme incompétents [source: Casebook ]. La police descendait régulièrement sur Whitechapel, sillonnant la zone, interrogeant les habitants et arrêtant d'éventuels Rippers. Mais ils manquaient de techniques médico-légales et d'enquête modernes , et la police de Londres n'a jamais retrouvé Jack l'Éventreur. Pire encore, les enquêteurs modernes pensent que la police de l'époque victorienne l'a peut-être interrogé à un moment donné et l'a laissé partir [source: BBC News]. L'incapacité de la police à appréhender Jack a conduit à la formation de comités locaux de vigilance. L'enquête a finalement abouti à un tel désespoir que la police a commencé à évacuer les résidents malades mentaux de Whitechapel et les a envoyés dans des asiles sous l'hypothèse que le meurtrier devait être fou [source: Haggard ].
Bien que la police n'ait jamais présenté quelqu'un qui pourrait être reconnu coupable des meurtres de l'Eventreur, certains enquêteurs avaient leurs favoris pour l'homme responsable des meurtres. Renseignez-vous sur certains de ces suspects à la page suivante.
