Il est sûr de dire que la majorité des femmes de l'Angleterre de l'époque victorienne n'avaient pas eu trop de possibilités d'aventure. En fait, on s'attendait à ce que la plupart des femmes des années 1830 au tournant du siècle tombent tranquillement dans le moule social créé par les hommes, puisqu'elles étaient considérées comme « irrationnelles, sensibles et respectueuses ». Disons simplement que la voyageuse du monde, l'alpiniste chevronnée et l' archéologue renommée Gertrude Bell n'était pas votre femme victorienne moyenne .
Peut-être mieux connue pour le rôle qu'elle a joué dans la création du pays maintenant connu sous le nom d'Irak, Bell a été surnommée la «reine du désert» et la «femme Lawrence d'Arabie». On a également dit que Bell était «l'un des rares représentants du gouvernement de Sa Majesté dont les Arabes se souvenaient avec quelque chose qui ressemblait à de l'affection». Mais l'héritage de Bell est compliqué, et comme l'a écrit Mark Brownspour The Guardian en 2018, "il y a aussi de nombreuses vérités inconfortables dans la vie de Bell qui ont été balayées sous le tapis." Elle s'est vivement opposée au droit de vote des femmes, en tant que secrétaire de la branche nord de la Ligue nationale pour l'opposition au suffrage des femmes et en tant que membre de son comité exécutif national. Et selon certains chercheurs, son rôle dans l'établissement de l'Irak a laissé une marque douloureuse et durable sur le pays et ses habitants.
Née Gertrude Margaret Lowthian Bell le 14 juillet 1868, la native anglaise grandit à Washington New Hall - maintenant connue sous le nom de Dame Margaret Hall - à Washington, dans le comté de Durham. La famille de Bell était considérée comme aisée et progressiste, et après avoir perdu sa mère à un jeune âge, elle a développé une relation étroite avec son père, Sir Hugh Bell, 2e baronnet, un riche propriétaire d'usine.
Le parcours éducatif et professionnel unique de Bell a commencé à Oxford, où elle est devenue la première femme à remporter des honneurs de premier ordre dans l'histoire moderne. Peu de temps après l'obtention de son diplôme, elle a développé une passion pour les voyages et a accompagné son oncle, Sir Frank Lascelles à Téhéran, en Perse, où il a été ministre britannique. Bell a ensuite fait la chronique du voyage dans son livre, " Persian Pictures ". Au cours des dix années suivantes, elle a voyagé à travers le monde et est devenue couramment le français, l'allemand, l'arabe et le persan.
"Reine du désert"
Mais la linguistique n'était pas la seule passion de Bell - elle était aussi inhabituellement en plein air pour l'époque et a passé plusieurs étés à faire de l'alpinisme dans la région française des Alpes. Lors d'un voyage particulièrement dangereux en 1902, Bell a été prise dans une tempête de neige et a passé plus de 50 heures sur une corde avant de pouvoir retourner dans un village local avec ses guides. Malgré les engelures qui en résultaient sur ses mains et ses pieds, Bell a continué à escalader le Cervin en 1904 et dans son livre, « Une femme en Arabie: les écrits de la reine du désert », elle a écrit à propos de l'expérience déchirante, «c'était belle escalade, jamais sérieusement difficile, mais jamais facile, et la plupart du temps sur une grande face escarpée qui était splendide à parcourir. "
Bell était également passionnée par l'archéologie, un intérêt qu'elle a d'abord développé lors d'un voyage en famille dans une fouille de l'ancienne ville grecque de Melos, en 1899. Dans les années qui ont suivi, elle a fait plusieurs voyages d'archéologie, y compris une randonnée sur l'Euphrate en 1909, et un voyage avec l'archéologue Sir William Mitchell Ramsey au site archéologique turc Binbir Kilise .
La diplomatie de Bell au Moyen-Orient
Mais c'est le travail de Bell avec le gouvernement britannique au Moyen-Orient qui est peut-être la plus grande partie de son héritage. Après que sa demande initiale d'affectation au Moyen-Orient ait été rejetée au début de la Première Guerre mondiale, Bell a commencé à faire du bénévolat avec la Croix-Rouge en France. Elle a finalement obtenu un poste en travaillant avec TE Lawrence , autrement connu sous le nom de «Lawrence d'Arabie», dans le Bureau arabe, une collection d'officiers de renseignement britanniques basés au Caire et chargés de coordonner les activités de renseignement impérial au Moyen-Orient, comme détaillé dans le livre « Le Bureau arabe: la politique britannique au Moyen-Orient, 1916-1920 », par Bruce Westrate. En réponse à plusieurs défaites militaires britanniques, Lawrence a conçu un plan pour recruter des Arabes pour s'opposer à l' Empire ottoman.; Bell l'a aidé à obtenir un soutien pour la stratégie. À l'époque, elle était la seule femme travaillant pour les Britanniques au Moyen-Orient.
Les Britanniques ont finalement vaincu l'Empire ottoman et Bell a joué un rôle important dans les prochaines étapes de la région. "Après la Première Guerre mondiale, les décideurs politiques britanniques étaient divisés sur la façon dont ils pouvaient gouverner l'Irak et d'autres territoires conquis par les Ottomans," Brandon Wolfe-Hunnicutt, Ph.D. , Professeur agrégé d'histoire à la California State University, Stanislaus et auteur de " Le style paranoïaque dans la diplomatie américaine: le pétrole et le nationalisme arabe en Irak », écrit par e-mail. "Une faction au sein du gouvernement britannique voulait une administration coloniale directe pour l'Irak sur le modèle de l'Inde et dirigée en fait par le bureau indien. L'autre faction, qui comprenait Bell, favorisait la domination coloniale indirecte par le biais d'un chef d'État arabe."
Selon Wolfe-Hunnicutt, les dirigeants britanniques ont tenté de donner suite à une administration coloniale directe, mais les retombées qui en ont résulté ont abouti à une redirection. «La Grande-Bretagne a essayé la première approche juste après la guerre», dit-il. "Mais ensuite, les Irakiens se sont soulevés dans une révolution nationale et la Grande-Bretagne a été obligée d'essayer l'autre approche - celle privilégiée par Bell."
Bell a continué à assister à la Conférence de paix de 1919 à Paris et a relaté davantage de son travail politique et social dans son livre de 1920, « Review of the Civil Administration of Mesopotamia ». Elle a également participé à la conférence de 1921 au Caire avec le secrétaire colonial de l'époque, Winston Churchill, qui a établi les frontières de l'Irak. Dans son travail après la guerre, Bell a également joué un rôle déterminant pour amener le roi Fayçal au pouvoir en Irak en 1922. Pour ses efforts pour préserver le patrimoine culturel de la région, les populations locales seraient souvent lui adressa la parole comme « khutan » , qui signifie « reine » en persan et "dame respectée" en arabe. Le roi Faisal a plus tard nommé Bell comme directeur des antiquités au nouveau Musée national d'Irak à Bagdad.
Décès et héritage ultérieur
Le musée était le dernier projet passionnel de Bell - en juillet 1926, elle a pris une overdose de somnifères et est décédée à Bagdad. Le roi Faisal a organisé des funérailles militaires pour elle et Bell a été inhumé au cimetière civil britannique de Bagdad. Mais si Bell est souvent célébrée pour ses efforts au Moyen-Orient, elle reste une figure historique compliquée pour beaucoup.
De l'avis de Wolfe-Hunnicutt, Bell était une figure controversée qui a eu un impact durable sur le Moyen-Orient - un impact qui se joue encore beaucoup à l'ère moderne. "C'était une impérialiste britannique qui était complice du déni aux Irakiens du droit à l'autodétermination nationale", a déclaré Wolfe-Hunnicutt. "Je pense que les graines du chaos et de la violence qui ont englouti une si grande partie de l'histoire irakienne au XXe siècle ont été plantées au lendemain de la Première Guerre mondiale. J'aurais aimé que les Britanniques aient simplement laissé les Irakiens gérer leurs propres affaires."
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Maintenant c'est cinématique
Bell a été représentée à l'écran à plusieurs reprises. En 1992, l' actrice Gillian Barge elle a joué dans le film de télévision ITV « A Dangerous Man: Lawrence Après l' Arabie , » et en 2015, Nicole Kidman a assumé le rôle dans de Werner Herzog « Reine du désert . »
